「開始了嗎？」
皇城邊上，長公主府內，一汪碧綠小譚旁，一方四面白紗飄飄的八角亭下，躺著一個身穿淺藍色紗裙的女子，女子右手支著下顎，腰肢間自然淌著一彎風流，眉眼如畫，凝望著亭前的碧潭，朱唇微啟，又追問了一句，「你說的那個小家伙去了嗎？」
八角亭外，凌零武躬著身子，一臉恭謹地答道，「回稟長公主殿下，大賽此刻已經開始了，申小甲也及時趕到了會場。」
「嗯……」長公主抬起玉臂，伸出細細的手指，用力地揉了揉自己的太陽穴，淡淡道，「他真有那么好？值得你用性命擔保？」
凌零武低著頭答道，「不是他足夠好，而是在這件事上，他足夠合適。另外，小雪殿下昨日也回到府中，申小甲到底如何，您也可以和小雪殿下交流交流……」
「嗐，打她會說話那天開始，就沒叫過我一聲娘親，我和她沒什么可聊的，」長公主輕嘆道，「不過，這樣也好，她不認我這個娘興許還能活得久一點，這座城里想要我死的人可不少……是不是啊，凌大人？」
凌零武微微皺了皺眉頭，卻并沒有答話，只是又將身子躬得更低了一些。
「瞧把你嚇的……」長公主咯咯輕笑兩聲，撅了撅嘴道，「說起這一點，我倒是和你口中的那個血衣侯同病相憐，方才聽出去買菜的小婢女講，說是那個血衣侯在小巷子里又被偷襲了，后背紅了一大片，怪嚇人的。」
凌零武低聲答道，「應是那邊的人……這次大賽籌辦倉促，里面混了不少那邊的釘子，評委又是刑部的尚書和侍郎，那邊想要讓自己人摘得頭名也是情理之中。」
「我就是隨口一說，你不用解釋太多，」長公主輕輕擰下一顆葡萄喂進口中，唇邊拱起一個好看的弧線，「也不知道宮里現在是什么情景，說起來也是鄰居，挨著這么近，也不讓我串串門，真是好教人傷心吶！」
「殿下想要進宮，隨時都可以，」凌零武雙眼微瞇道，「沒人敢阻攔殿下，也沒人能攔下殿下了……」
「行啦，我知道你現在一肚子怨氣，但跟我可沒半文錢關系……」長公主懶懶地揮揮手，「下去吧，別在這兒煞風景了，想去觀看大賽就去，回頭也好跟我細細講講。」
凌零武應諾一聲，躬身退下，路過畫廊時瞧見申小雪正抱著一只黑貓坐在屋檐下，當即踱步走了過去，抱拳行禮道，「見過小雪殿下。」
原本發呆的申小雪驚了一下，看清凌零武的面容，又立刻歡喜起來，撲閃兩下眼睫毛道，「是你！你怎么在這兒？」
凌零武苦笑一聲，「這個就說來話長了……」挑挑揀揀講了一些前因后果，忽地想起什么，嘴角微微上揚道，「小雪殿下，今天京都舉辦神捕大賽，你怎么不去湊湊熱鬧啊？」
「有什么好看的……」申小雪嘟著嘴道，「我現在只想快些找到我王兄，可府里這些人都不敢和我說話。」
「畢竟這么多年，您是第一次回府嘛，不管是誰，都要適應一段時間……」凌零武微微笑道，「至于你想找到你王兄嘛，其實也很簡單，你去神捕大賽湊個熱鬧就能找到了。」
「你是說……」申小雪立時扔掉懷里的黑貓，站起身來，雙眼放光道，「神捕大賽在哪里舉辦？」
凌零武從懷里摸出個黑色面罩戴在臉上，呵呵笑道，「我正好也要過去，可以為殿下領路。」
申小雪急忙整理了一下衣衫，克制住激動的心情，蹲身行禮道，「那便有勞了……」
「舉手之勞而已，殿下不必客氣。」凌零武淡然一笑，隨即轉身跨步，朝著公主府外走去。
申小雪速即跟在凌零武身后，好奇道，「你為什么要戴上面罩？是怕被仇家人出來？
」
「我現在還不宜露面……對了，殿下，有件事還請您幫忙，若是待會在會場碰見血衣侯的朋友，且莫要提起我，也不要把我在府內的事情告訴血衣侯他們……」
「噢……沒問題，那你也要答應我，別把我在府內的情況告訴我王兄，我不想讓他擔心……」
「我向來口風緊，不會亂說話的……說句實話，你昨日走進長公主府時，還挺讓人意外的，我以為你會一直跟著血衣侯呢，你們是怎么走散的？」
「這個說來話也很長，簡單地講就是我和鐘厘末大哥去了一趟茅房，時間稍微長了一點，一出來就發現王兄他們已經不在原來的地方了，聽說當時有官兵清場，可能他們被趕走了……」
「那鐘厘末呢？他怎么沒陪著你？」
「原本我是想讓鐘厘末大哥也在府內住著的，這樣也能有人和我說說話，但他說要去見什么朋友，可以幫忙找到我王兄他們，然后他就一個人離開了。」
「他在京都的確是有許多朋友，就是不知道見的是哪一個……」
「好像是住在什么熙水街的。」
「熙水街？那是一個大戶朋友啊！」
熙水街正中央，一座三進三出的宅院大門前，鐘厘末對著站在門內的一名白袍老者拱了拱手，朗聲道，「多謝陳尚書款待，他日若有用得上鐘某的地方，盡管直言！」
「鐘將軍客氣了，當年若不是你援救柳城，老夫早已死于那些賊寇之手，又如何能有今日？區區幾頓飯菜，算得了什么……」陳尚書撫了撫胡須，灑然笑道，「只是鐘將軍當真不考慮老夫的建議了嗎？」
鐘厘末搖搖頭道，「人各有志，如今我早已不復當年，只想著粗茶淡飯，清清靜靜地了此殘生。」
陳尚書唏噓一聲，輕嘆道，「也罷，每個人都有自己的路要走，老夫便不再多言了……」從懷里摸出幾張銀票，以及一疊厚厚的資料遞向鐘厘末，「老夫雖為戶部尚書，卻不曾攢下太多銀錢，一點心意，還望鐘將軍收下……另外，這份資料是神捕大賽的介紹，里面有鐘將軍所尋之人的消息。」
鐘厘末接過資料，卻并沒有收下銀票，雙手抱拳道，「陳尚書費心了……多謝！鐘某告退！」
說罷，鐘厘末十分干脆地轉身離去，直奔神捕大賽會場，面色冷峻，心中卻是慨嘆不已，他昨日夜里便瞧見有人送來了神捕大賽的資料，但陳尚書直到自己辭別才將之拿出來，再加上吃飯閑談間的各種試探，這里面已經說明了很多問題，如今的陳尚書已經不是當年柳城的老陳了。
陳尚書盯著鐘厘末的背影，搖頭嘆息一聲，扭轉身子，緩步走回宅院，拐進后宅深處一間牛棚前，微微躬身道，「殿下，鐘厘末已經走了……」
「可惜了，雙锏青狼竟不能為我所用……」牛棚內響起一聲長嘆，一個身穿明黃長袍，頭上亂糟糟插著幾根枯草的少年緩緩地從地上爬了起來，斜眼看向陳尚書道，「那個申小甲去神捕大賽會場了嗎？」
「去了，雖然路上有些坎坷，但還是趕上了……」陳尚書抿了抿嘴唇道，「所以微臣將大賽的資料也一并贈于了鐘將軍，既然他遲早都會知道，不如微臣爽快地告訴他，也算結下善緣。」
「你做的很好……」黃袍少年從地上抓起一坨黑乎乎的牛糞，笑嘻嘻地遞向陳尚書，「獎你的，要不要？」
陳尚書面色一僵，結結巴巴答道，「微臣年事已高，牙口不大好，恐是無福消受殿下的美意……」
「哈哈哈！」黃袍少年大笑幾聲，「逗你玩的，這東西根本就不是人吃的……你說我父皇當年是怎么咽下去的？太惡心了吧！」
陳尚書將腦袋埋在雙肩下，低聲道，「圣上乃非常人，自然
能行非常事。」
「有道理！」黃袍少年隨意地牛糞扔在地上，目光幽幽道，「正因為父皇是非常人，所以我們兄弟幾個都很辛苦啊……父皇做過的事情，大家都想去做一遍，大哥去打仗，二哥進書院，四弟當游俠，而我就只能剩下裝瘋賣傻住牛棚了……」
陳尚書猶豫了一下，還是開口道，「朝中大臣都說三皇子殿下才是最像圣上的。」
三皇子擺擺手道，「自家知道自家事，你不用寬慰我……朝中大臣的牛棚都被我住了個遍，真心實意的沒幾個……再加上春香樓花船的事情，他們都以為我是真蠢，有好臉色的更少！」
「殿下乃是大智若愚，那些庸才自然看不明白。」
「你誤會我的意思了，我不是在抱怨……我現在真的很缺幫手，大哥有一眾邊關將領撐腰，二哥有書院士子扶持，就連四弟都開始網羅天下武林高手了，而我身邊能用之人寥寥無幾……昨兒個血衣侯剛進城，四弟便親身前去，二哥那邊也有人在幫忙盯著，倘如大哥在京都，多半也會讓鐘厘末的舊部去聯絡感情……當真是如履薄冰啊！」
「那微臣是否要幫殿下也向血衣侯傳達一些善意？」
「一步遲，步步遲，現在上趕著交好血衣侯已經晚了，不如反其道而行，這樣還能團聚其他幫手……我聽說棋癡和血衣侯有仇？」
「是有些舊怨，從各處打聽來的消息看，今日血衣侯小巷子遇襲多半就是棋癡攛掇魏公子做下的。」
「棋癡的設計還是不錯的，執行的人太差勁了……魏定邦那個蠢貨也就是生得好，自己是沒腦子的紈绔，手底下也是一群廢物！」三皇子冷笑道，「不過正因為他生得好，人又蠢，對我倒是有益……回頭幫我約一下棋癡，就說我有一把刀可以幫他解憂，問他用不用。」
陳尚書瞳孔一縮，沉聲道，「微臣明白了。」
三皇子伸了一個懶腰，撇撇嘴道，「你去忙你的吧，神捕大賽有什么消息告訴我一聲就行……噢！還有一事，趕緊給我找把斧頭來！」
陳尚書愣了一下，呆呆道，「殿下要斧子做什么？」
三皇子嘴角勾起一抹殘忍的笑意，指著牛棚角落一頭母牛道，「我想知道……它肚子懷的到底是公牛還是母牛！」
陳尚書瞟了一眼那頭母牛，打了一個冷顫，急急應諾一聲，慌忙退離牛棚，對一名仆從吩咐兩句，而后迅速回到自己書房內，端起茶杯，咕隆灌了幾口，平緩了一下心緒，高喝一聲叫來管家，冷然道，「神捕大賽現在進展如何？」
管家低眉順眼答道，「還未正是開賽，小六公公剛剛宣讀完大賽規則，刑部的幾位此刻正在挨個講話，按照以前的經驗，估計還得等上一陣子……」
「宮里對神捕大賽是什么反應？」
「據說圣上原本是在釣魚，但不知為何，突然改成用網兜了，還讓幾個太監跳進池子里去逮王八……」
陳尚書雙眼微微一瞇，手指在桌案上輕點幾下，捋著胡須道，「你現在立刻把這個消息告訴刑部的蔡尚書，順帶告訴他……三皇子要宰牛了！快去快去，辦完之后就待在那兒，等到大賽第一輪結束后，再把結果帶回來。」
管家不明所以地點了點頭，速即退出書房，腳步匆匆地跑出陳府，躍上一匹黃馬，一路橫沖直撞地穿街過巷，在距離大賽會場還有數百步的地方急停下來，滿頭大汗地來到一名刑部官員身旁，摸出陳府的令牌，而后在其耳邊低語幾句。
那名刑部官員聽完之后，面色大變，立刻走到坐在評委席最中央的蔡尚書旁邊，俯身低語。
蔡尚書額頭漸漸滲出顆顆冷汗，待到那名刑部官員說完之后，速即站起身來，三兩步來到會場中央，一腳踢開正在講話
的刑部侍郎，「又是三大點三小點的，廢你娘的話，老子忍你很久了……」
清了清嗓子，蔡尚書看向會場下已經漸漸稀少的看客，以及昏昏欲睡的參賽者，擠出一臉笑容道，「歡迎大家來到吾皇萬歲萬歲萬萬歲大慶第一屆神捕大賽，感謝圣上爸爸的英明領導，以及長公主媽媽的友情贊助……現在讓我們直接進入正題，有請諸位參賽選手登場！」
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