京都某家糧鋪內，朱慈曌慢慢捋開紙團，瞟了一眼上面猶如螞蟻般細小的墨字，而后隨手又將小紙條揉作一團，扔進湯鍋下的紅泥小爐中，端起桌上的茶杯，大有深意地看了一眼杯中的青葉，淺淺抿了一小口，斜眼看向身旁的一名灰衣仆從，語氣輕慢道，「可惜了，這都沒死，下回再想設計他可就沒那么容易了……」
那名仆從咧開嘴，露出兩顆黃燦燦的大金牙，躬身道，「郡主，該死的總會死，您不用憂慮，自有小的幫您處理妥當！」
朱慈曌撅了撅嘴道，「現在這般束手束腳地做事真不爽利，等再過些日子，宮里那邊都按照計劃鋪墊好了，咱們就可以不用再顧忌這么多，屆時想做什么就做什么……對了，朱拾，你想做官嗎？三品以下，你隨便挑，本郡主都可以滿足你！」
朱拾一臉感激地跪了下去，聲音微顫道，「多謝郡主厚愛！小的并不想做什么大官，只想一輩子在郡主身旁伺候，做一條忠心耿耿的老狗便足矣！」
「你倒也機靈，宰相門前都是七品官，更何況是我王府中的老狗，三品大員到時候都得看你的臉色……」朱慈曌輕笑道，「也罷，本郡主便遂了你的心愿，等大局穩定，便賞你個府中一等管事。」
便在朱拾磕頭謝恩的之時，胖子仆從氣喘吁吁地跑了過來，擰著眉毛看了朱拾一眼，三兩步跨到朱慈曌身側，俯下身子，輕聲低語幾句。
朱慈曌鳳目一凝，面如寒霜道，「什么時候的事情？」
「一刻鐘前傳回的最后一道消息，」胖子仆從沉聲道，「去的人一個活口都沒有留下，估計就連在四周負責盯梢傳遞消息的人此時也都全部折在那邊了……」
朱慈曌輕輕地抬了抬眉毛，冷冷道，「一刻鐘前傳回的消息，你到現在才送過來？余達，你最近辦事很不上心啊！」
「主子恕罪！」余達額頭滲出一顆冷汗，將身子躬得更低了一些，慌忙解釋道，「小的一拿到消息便匆匆趕過來，只是在路上碰見了一個人，本想著跟在那人身后，順手為主子解決一點小麻煩……」
朱慈曌漠然問道，「什么人？」
「一個白衣少女，和主子您之前說的那人很是相像，滿頭白發，腰間別著根木槌……」
「你在哪里見到的？」
「京都府衙附近的一所小宅子門前。」
「她竟是尋到了那里去，鼻子很靈啊！」朱慈曌冷冷道，「這個張大海嘴里一句實話都沒有，若不是他還有些用處，當時就該讓他永遠閉嘴，還是死人更讓人放心一些……你和那少女交手了嗎？」
余達搖了搖頭，面有愧色地答道，「還沒來得及……對方速度太快，跟了一條街便跟丟了……」
「這個不怪你，單憑你一個人是不可能逮著那人的，」朱慈曌蛾眉微蹙道，「這些小麻煩暫且放一放，眼下最重要還是那件大事……」低頭沉思片刻，從懷里摸出一個虎符遞向余達，「你拿著這枚虎符去東郊營地，暫時就呆在那邊，等我的消息。」
余達立即接過虎符，恭謹地應諾一聲，轉身快步離去，臨走前冷冷地瞥了朱拾一眼，目光中慢是厭惡和警告。
朱拾不以為意地癟了癟嘴，待到余達離開后，一臉諂媚道，「郡主，您看宮里那邊要不要也再重新布置一番，圣上明日召見申小甲這件事多少有些奇怪，而且還是在勇信殿里……」
朱慈曌眼神冰寒地看向朱拾，唇角微微上翹道，「你在教我做事嗎？」
「小的不敢！」朱拾立馬趴伏在地上，低著頭，誠惶誠恐道。
朱慈曌冷哼一聲，「圣上要在勇信殿召見申小甲自然有他的想法，你只需做好分內的事情就行……一個申小甲而已，即便圣上依照姑姑的意思給了他
查案的特權，又能翻出什么風浪！更何況，這京都之內有很多人都盯著那件案子，是他申小甲想查就能查的嗎！」
朱拾重重地點了點頭道，「小的明白了！小的這就讓人把圣上的任命傳到刑部……」
「記住，不要那么刻意，」朱慈曌輕抬右手，打斷朱拾的話，微微笑道，「我記得府中有人和刑部的衙役是同鄉來著，給他點銀子，讓他去買點酒肉和他同鄉喝幾杯，畢竟老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪啊！你現在就去辦吧，只有在人家興頭上澆冷水才有效果。」
朱拾當即躬身應諾，慢慢退出糧鋪后院，直到離開朱慈曌視線范圍之內才挺起身板，左右橫掃一眼，三兩步跨出糧鋪大門。
就在朱拾剛剛跨出糧鋪的時候，朱慈曌突地抓起桌上的茶杯，狠狠摔砸在地上，目光幽幽道，「你到底在想什么！為什么總喜歡搞出點節外生枝的蠢事，為什么就不能像你大哥一樣狠辣果決！」
深呼吸一下，朱慈曌不自然地扯動幾下嘴角，忽然又笑了起來，理了理耳邊垂發，扭頭看向后院屋頂某處，嬌聲道，「幫我辦兩件事好不好？」
屋頂上靜悄悄的，一句回應也沒有。
朱慈曌咯咯地笑了幾聲，「先去跟著朱拾溜達一圈，再幫我去皇宮里一趟，告訴他，明日下午我要去見他，地點也約在勇信殿好了……」
屋頂上傳出一聲瓦片相互擠壓的細微響動，一道暗影疾速掠起，朝著朱拾行進的方向追去。
已經遠離糧鋪的朱拾擦了擦額頭的冷汗，雙手***衣袖，縮頭縮腦地走在大街上，途徑長公主府時，忽地拐了一個彎，溜到府院后門，有節奏地輕扣幾下門板，一臉忐忑的等候著。
不消片刻，木門嘎吱一聲打開，一名啞巴仆人探出腦袋，掃視一眼門外四周，一把將朱拾拉了進去。
朱拾咽了咽口水道，「我知道現在非常時期，不宜過來……只是這次真有極其重要的事情，我必須當面和殿下講清楚……」
啞巴無奈地嘆了一口氣，指了指某間廂房，停頓了一下，又比劃出一個快去快回的手勢。
朱拾溫和地笑了笑，剛走出兩步又停了下來，忽地從懷里取出一個木制的士兵玩偶，輕輕地放在啞巴手里，淡淡道，「聽說你媳婦就快生了，我沒什么東西可送的，自己閑來無事做了個小玩意，就當是給孩子的見面禮吧！」
啞巴盯著手里的玩偶，皺了皺眉，剛想要張開嘴巴，卻發現朱拾早就離開了，將玩偶仔細地揣進懷里，望著朱拾的背影長長地嘆了一口氣。
朱拾在送出那個玩偶之后，彷佛心情變好了許多，腳步輕快地來到啞巴先前所指的廂房前，輕聲道，「殿下，小的有要事稟告！」
數息過后，廂房內響起長公主慵懶的聲音，「就站在那里說好了，不用進來。」
「喏！」朱拾眼底閃過一絲遺憾，抿了抿嘴唇道，「殿下，小的已經把醉仙居那邊的事情都處理干凈了，雖然沒有能如愿，但不會有人查到這邊來，請您放心！」
一陣嬌柔的低笑自廂房中傳出，「真是可笑，居然一個人都沒有毒死，太讓人意外了！回頭我要讓賣給我茶葉的那個西洋商人把那一箱爛葉子全吞下去，花了銀子可不能浪費啊！」
朱拾咧著嘴笑道，「殿下還是一如既往的節儉……」清了清嗓子，收起臉上的笑意，「殿下，小的還有一事稟告，余達此刻去東郊了。另外，小的剛才對安樂郡主說了幾句不該說的話，或許會有些效果，至少她的心上必然會裂開一點點間隙，所以這是小的最后一次來見殿下了。」
廂房里忽然安靜下來，直到一聲輕嘆響起之后，這才又飄出三個字，「知道了。」
朱拾稟告完兩件事情，感覺肩膀輕松了
不少，鄭重地對著廂房躬身一拜，眼眶微紅道，「小的就此拜別……秋涼了，殿下保重！」
廂房內燭光輕輕搖晃了一下，卻并未傳出什么回應。
朱拾長舒一口氣，戀戀不舍地看了廂房一眼，而后果斷轉身，不疾不徐地踏出長公主府，悠悠然地走向皇城，順著通天大街繞了一大圈來到陳留王府，按照朱慈曌的吩咐給了一名仆從些許銀錢，又從后廚的犄角旮旯里掏出一個滿布灰塵的小酒壇，而后拎著酒壇一屁股坐在王府后院的石階上，抬頭望著越來越暗的天色，拍開酒壇封蓋，猛灌幾口，輕聲哼唱起來。
「穿火海，踏冰原，氣沖霄漢！」
「抒豪情，揚壯言，直面險山！」
「愿朱旗天下九州齊招展，縱然是千難萬阻也撲上前。」
「恨不得烈焰滔滔焚我軀，換來安寧滿人間……」
就在人間二字落下的剎那，一道暗影從朱拾斜對面的屋頂上閃落下來。
哼唱聲戛然而止！
酒壇碎裂一地，渾濁的酒水和鮮紅的血水混在一起，緩緩地延展開來，淌出一幅紅樹。
一顆腦袋骨碌碌滾落下來。
朱拾不甘地瞪大眼睛，看著自己坐在石階上的身體慢慢癱倒下去，張開嘴巴，發出最后一聲嘆息。
那道暗影歪著腦袋看著地上的紅樹，撇了撇嘴，用衣袖抹去唐刀上的血珠，收刀入鞘，縱身一躍，重新飄上屋頂，消失無蹤。
幾乎就在暗影從王府消失的同一時刻，一盆盆清涼的溪水從朱拾先前所坐的臺階上潑了下來，沖淡了那副紅樹，濕了一大灘灰黑色泥土……