在德魯伊斯克的清晨，空氣中帶著濕潤的泥土氣息，寧靜的小城迎來了它從未見過的盛大場面。
遠遠地，城外的道路上揚起了塵土，馬蹄聲轟鳴，卷襲著滿地積雪，隊伍如洪流般向小城涌來。
車輪的軋軋聲與馬匹的嘶鳴交織在一起，漸漸逼近城門，連路旁的村民都紛紛停下手中的活計，目光好奇地投向了這支壯觀的隊伍。
隨著一陣震耳欲聾的馬蹄聲，首先映入眼簾的是一隊騎兵。
他們的制服多為深色的皮革和粗布，胸甲、肩甲以及腿甲在陽光下閃爍著寒光，腰間懸掛的短弓、箭袋和手槍散發出一種沉穩的威懾力。
每個騎兵的胸前都掛著一條金屬鏈條，肩膀上的飾物閃著金銀交織的光輝，仿佛標志著他們的身份和榮譽。許多人的帽子上還別著羽毛，隨著馬匹的步伐輕輕擺動，散發著一種野性而不羈的氣質。
一個穿戴精良的騎兵走在隊伍的前方，他的身上披著一件上等的皮袍，皮袍上繡著金色的圖案，象征著他在騎兵隊中的高階身份。
市民們或站在街頭，或倚著自家的門框，低聲討論著這支赫赫有名的騎兵隊伍。
“看他們的裝束，真是威風凜凜！”
一個常年走南闖北的年長商人拉住了身邊的鄰居，手指向那些騎兵，低聲說道：“這些可不是普通的騎兵，瞧瞧他們手里的彎刀，這是頓河哥薩克，我敢和你打賭，他們每個人都是殺人如麻的英雄。就連他們穿的皮甲，也是經過多年戰斗磨煉出來的，硬得像鐵一樣！”
“聽說過，聽說過?！币粋€年輕木匠插話道，邊說邊搓著手上的木頭箱子：“哥薩克騎兵啊，那可不是普通的兵。打起仗來，他們騎得飛快，彎刀一揮，能把敵人砍得跟稻草一樣！”
“是啊，彎刀……”老商人點點頭，嘴角微微上揚，似乎在回憶往事：“這幫哥薩克人可不光是打仗厲害。脾氣也是數一數二的暴躁，見人不順眼就要拔刀。你看他們眼神，冷冷的，一看就不像好惹的。”
旁邊一個婦人拉了拉自己的圍裙，略顯擔憂地插嘴道：“你們說，這幫哥薩克來了德魯伊斯克，是不是我們這些普通百姓也得小心點？聽說哥薩克騎兵都是從邊疆來的，他們哪兒都不怕，沒準兒真能做出什么出格事兒來。”
她把視線從騎兵身上移開，目光轉向自家的街頭小店，心中有些猶豫。
“別擔心，別擔心。”一個年輕的男子，身上帶著油污的工匠衣服，搖了搖頭，語氣中透著一些安慰：“咱們這地方安靜，不會有什么大事。哥薩克嘛，都是跟著皇上打仗的，要是他們真來這里，那肯定是馬上就要往前線開的，沒空管咱們這些小民。”
“您的意思是說，咱們又要打仗了？和誰？法國人？瑞典人？還是波蘭人？”
市民們還在誠惶誠恐的議論著，領頭的騎兵卻已經停下了馬步，他翻身下馬拉開車門，高聲通報：“欽差大臣，帕維爾·安德烈耶維奇·巴爾科夫到！”
巴爾科夫走下馬車，街道上的空氣似乎凝固了。人
們抬頭望向他那身華麗的軍服，肩章上閃爍著金色的五角星和厚重的金線流蘇，象征著他高貴的身份和不容忽視的地位。
巴爾科夫的氣質冷峻、嚴厲，步伐堅定如鐵。他掃視了一眼四周，所有的街頭景象仿佛在他眼中化為背景，只有他的存在占據了整個視野。
上校的的目光掃過德魯伊斯克街頭，臉上露出冷峻的表情。
他的到來，讓整個街道似乎都為之一震。
在這個冷峻的身影面前，駐防軍指揮官波將金大尉顯得愈發局促不安，他急忙立正，深吸一口氣，邁步走向前，低聲道：“大人，八品陸軍大尉波將金，恭敬地向您致敬?！彼穆曇纛澏?，言辭間的敬畏溢于言表。
巴爾科夫只是冷冷地掃了一眼波將金，眼中并無太多情感波動：“波將金？這名字真難聽，你就是這里的駐防軍司令？”
“是的，大人，我正是。”波將金低著頭，幾乎快要彎腰到地面，聲音顫抖得幾乎聽不清。
大人，他已經有好幾年沒有在正式場合說出這個單詞了，因為在俄國，這個稱呼只有五品以上的官員才配得上享用。
而巴爾科夫肩頭的五角星和肩帶上的金線流蘇早已說明了他的身份——陸軍準將！
這是一位不折不扣的、已經踏入高級官員門檻的五品大員。
巴爾科夫沒有再做回應，而是取出煙袋轉身向路邊的小旅館走去，空氣中只留下了一句足以令波將金肝顫的命令：“召集全市大小官員，在老子抽完這袋煙之前。”
……
清晨的陽光透過窗簾縫隙灑進屋內，市長巴卡爾金和夫人正坐在起居室的沙發上。
市長夫人瞥了一眼坐在桌旁的銀質茶壺，撩起自己繁復的發型，得意洋洋地說道：“你看，阿列克謝，我們的招待真是沒得挑。赫斯廷戈夫那小伙子，這陣子處處對你露出欣賞的眼神。我就知道，把他伺候好了，我們這一趟絕對不虧。以后你在官場上，肯定能一飛沖天。”
她輕輕捻起茶杯，眼底滿是得意和幻想：“等他回去后，他一定會給你捧個高位。不說調去彼得堡和莫斯科那樣的大地方，至少別在德魯伊斯克這樣的山溝子里窩著。哪怕是把你調去省城，干個稅務局局長呢。唉呀！咱們這一大家子，能搭上這樣的貴人，簡直是天賜良機?！?
市長深吸了口氣，滿身的疲憊一掃而空，臉上浮現出幾分虛榮的光芒。
他低聲答道：“是的，夫人，您瞧他那副氣度，果然非凡。這樣的機會，咱們一生也就能碰上這么幾次。我已經等不及，想看看他回去后，會給我尋個什么樣的機緣?！?
市長夫人聽到這兒，忽然低聲自語：“如果你真的當上了稅務局長，可就不光是升官的好處了，咱們還能讓家里的生意和產業都更加繁榮，你想想，這不就是咱們想要的嗎？”
夫人完全進入了幻想中，她的眼睛微微發亮，似乎在腦海中已經規劃了未來十年的生活——別的事先不提，光是那日漸增多的房產、開設的商行、宮殿式的官邸，便讓她陶醉其中。
忽然，她的眉頭微微皺起，一邊整理著自己那條過于華麗的披肩，一邊低聲對市長說：“阿列克謝，我琢磨著，咱們好不容易和上校這樣杰出的人物搭上了關系，雖然能得一次助力確實不錯。但你說，咱們有沒有可能把它經營成一段長久的關系？”
“長久的關系？”
巴卡爾金并不傻，他一下子就明白了夫人的意思，他偷偷打量了一下坐在遠處客廳里的女兒，她正靠在窗邊低頭翻看著一本法語書，臉上還帶著幾分沉思和焦慮。
他開口道：“真是上帝顯靈了！我這輩子都沒見過瑪琳娜這么用功的學法語?！?
市長夫人翻了個白眼：“我從前就叮囑她要把法語和德語學的順暢，但她就是聽不進去。要知道，我像她這個年紀的時候，可是整個維捷布斯克數一數二的才女。但是咱們這個女兒呢，雖然生的美麗、皮膚白皙、眼神清澈，唯一的不足之處，就是在小地方待了太久，以至于腦袋里的觀念出了問題。她只以為嫁給郵政局長便算是過上好日子了，哪里清楚學好了法語和德語，便可以一直待在她心心念念的彼得堡和莫斯科，不至于和她老娘一樣天天待在鄉下受氣。現在她見到了赫斯廷戈夫上校那樣的人物，瞅見人家只說德語和法語，想要和人家聊個天都費勁，現在開始知道著急了！”
巴卡爾金反駁道：“雖然瑪琳娜的德語和法語說的生疏了，但她可不像那些世俗的姑娘，她的氣質獨特，有點別致，就算是放在彼得堡和莫斯科的沙龍上也是拿得出手的。至少我帶著她參加省城的宴會，沒有給我丟過一次人，就連省督辦他們都說‘想不到我這樣熊一樣壯實的漢子能生出百靈鳥一樣的女兒’。況且，赫斯廷戈夫上校那種人，不像是拘泥于小節的性格，德語和法語說的生疏了可以慢慢學嘛。而且年輕人嘛，怎么會不喜歡漂亮姑娘呢？”
夫人哼了一聲，給丈夫潑了盆涼水：“說的是，男人都喜歡漂亮姑娘。但上校那樣年輕的英俊男子，哪里能只對瑪琳娜一個人感興趣呢？你看他的風度，一身的書卷氣，光明的前途，老練的處事手段，就連科學和音樂也能聊上幾句，姑娘們誰不想接近他呢？”
巴卡爾金一邊聽，一邊不置可否地點了點頭，眼中卻閃過一絲不確定的神色：“說得也有道理，而且上校這樣的人，豈能只關心咱們家做生意、升官的事？不過，我倒是覺得，咱們應該慢慢來，不能太急。要是真能把這門親事撮合成，咱們家將來的地位可就不一樣了。我這輩子肯定是當不了六品官了，但要是能有個當上六品官的女婿，那也……或者，咱們退而求其次，你覺得休特大尉怎么樣？”
“休特大尉？”夫人回想了一番休特那張不近人情的冷臉：“呵，我不喜歡，但瑪琳娜弄不好會樂意。咱家這笨女兒總喜歡熱臉去貼冷屁股，之前對郵政局長是這樣，現在換成憲兵大尉倒還算有了進步了！”
忽然，門外傳來一陣急促的腳步聲，仆人急匆匆地走進來，氣喘吁吁地報告道：“老爺，欽差大臣來了！”
“赫斯廷戈夫上校起床了？”夫人趕緊整理了一下衣裳，提起裙角：“把鍋里熱著的早餐端去餐廳，再沏上一壺上校喜歡的紅茶，配上糖和牛奶一起端過去。”
巴卡爾金看到夫人起身，開口問道：“你干什么去？”
“當然是陪上校聊天了?！彼p挑眉頭道：“你不懂，男人總是喜歡那些能跟他們談些高雅話題的女人。你也知道，他不是普通的軍官，我得讓他明白，德魯伊斯克也不都是些鄉下婦人，我的氣質與眾不同，絕對不比那些在彼得堡高高在上的女人差?！?
仆人聽到這里，慌里慌張的開口道：“不是赫斯廷戈夫上校！是帕維爾·安德烈耶維奇·巴爾科夫大人！他剛剛從車上下來，正在城門口呢。他命令波將金大尉召集全市的大小官員，還說什么要是一袋煙的時間見不到人，那他就派哥薩克們上門來‘請’各位老爺過去?！?
“巴爾科夫？”市長愣了一下，隨后幾乎是叫了出來：“大人！”
市長夫人蹙著眉頭，目光閃過一絲不悅：“巴爾科夫？我們不是已經有一位欽差大臣了嗎？這怎么又來了個新的？”
她的聲音帶著不耐煩的口氣，微微上揚的眉梢表明，她顯然并不喜歡這個打擾了她清靜早晨的消息。
市長急得像熱鍋上的螞蟻，背著手在起居室里團團轉：“不對勁！這才幾天，怎么就來了兩位欽差？莫非有啥大事？舊的還沒走，又來了個新的，這可怎么應付？”
“怎么應付？”市長夫人冷笑一聲，微微撅起嘴唇，“不就是個欽差大臣嗎？有什么大不了的？赫斯廷戈夫上校不是在這兒嗎？阿列克謝，你這個沒出息的，有上校在，什么搞不定？”
仆人趕忙解釋道：“夫人，不是那樣的，新來的這個是個準將！比赫斯廷戈夫上校還大的五品官！”
夫人完全不把這點事情放在心上，仍舊一副不以為然的樣子，繼續撫摸著她精心打理的發型：“準將？準將又如何？別看他現在是準將，但赫斯廷戈夫上校的才華，可是連皇宮里的人都為之傾倒。赫斯廷戈夫上校雖然年輕，可將來前途不可限量?！?
然而，市長哪里敢掉以輕心？
畢竟以官僚視角來看，雖然亞瑟確實年輕，但六品到五品可是一道天塹，正如九品晉升八品一樣。
赫斯廷戈夫上校就算再有前途，他現在比之準將還是差了一大截。
市長忙不迭地走向窗邊，目光穿過半開的小窗，看著街道那邊一群滿地跑的官員和衛兵，心頭不由得一陣焦慮。
“我們還是去找赫斯廷戈夫上校商量一下?！笔虚L皺著眉頭，低聲說了出來。
話一出口，他自己都覺得沒什么底氣，可這事已經不像是能只憑一腔熱血來應對的了：“但愿這位新來的欽差能看在上校的顏面上，下手可以輕一點?！?/p>