寬敞且氣派的使館會議室位于使館主樓的正中央。
踏入室內，首先映入眼簾的是高大的天花板，飾有精美的浮雕，墻壁上掛著數幅精美的油畫，上面描繪了英國歷代重要政治人物的肖像畫，其中既有關于漢諾威王朝歷代國王的畫作，也有馬爾博羅公爵、威靈頓公爵以及霍雷肖·納爾遜這樣為不列顛立下赫赫戰功的軍事將領。
室內裝飾方面，則采用了典型的俄國風格，明亮的落地窗大而高，窗簾以厚重的紫色天鵝絨做成，窗外的寒冷空氣和雪花透過窗玻璃映入室內，點亮壁爐中熊熊燃燒的爐火。
胡桃木制成的長型會議桌表面光滑如鏡，倒映出桌上陳列的文書和墨水瓶。
桌的兩側有著十幾把軟座椅，每一把椅子都用上等的皮革包裹，帶有精致的金屬裝飾，造型古典而實用。
一襲華貴禮服的駐俄大使達拉莫伯爵坐于主位，從他的視角向前看去，可以將會議室內的情況盡收眼底。
在他的左右手邊落座的自然是被達拉莫視為左膀右臂的親近人物。
左手邊落座的是一邊皺眉閱讀報告、一邊叼著煙斗抽悶煙的文化參贊亞瑟·黑斯廷斯爵士。
坐在爵士對面的則是正在用手帕擦拭著胸前勛章的駐俄武官查爾斯·斯圖爾特上校。
在他們之下，其余參贊、一等秘書等重要人物依次落座，只不過由于路程原因，分布在莫斯科、基輔等俄國重要城市的領事們無法及時趕來參會。
達拉莫伯爵看到人員全部到齊，習慣性的用手指敲了敲桌面：“從倫敦傳來的消息，想必大伙兒都已經知道了。俄國與奧斯曼人簽訂密約的曝光，引得倫敦輿論界一片嘩然，按照外交大臣的指示，我今天下午三點將會前往冬宮向沙皇當面提出嚴正抗議。”
說到這兒，達拉莫伯爵頓了一下，他掏出懷表看了眼時間：“當然，法國人在這方面比咱們更積極，法國駐彼得堡代辦這會兒應該已經在冬宮了。”
亞瑟從案前的文件中抽出一份遞給達拉莫伯爵：“閣下，這是法國人的抗議內容，他們剛剛派人給咱們也送了一份過來。其中大部分都是廢話，最重要的那段我已經用筆圈出來了。”
達拉莫伯爵微微點頭，他接過那份文件掃了一眼，當著大伙兒的面將那段圈出的內容念了出來：“法國政府嚴正聲明：一旦俄羅斯憑借這一條約干涉奧斯曼帝國內部事務，法國將保留根據實際情況采取任何有必要措施的權利……”
亞瑟開口問道：“您覺得，咱們起草的抗議文件措辭是應該比法國人表現的更強硬，還是寫的更委婉一些？”
達拉莫伯爵揉了揉太陽穴：“沒必要寫的那么直白，委婉一點就行了。今天法國代辦肯定已經把難聽的話替咱們說的差不多，咱們只要讓沙皇明白，咱們和法國人一樣不滿意就行了。”
斯圖爾特上校顯然對這樣軟弱的表態很不滿意：“奧斯曼和俄國簽訂的密約簡直是豈有此理！什么叫做俄國可以隨時要求奧斯曼封鎖連接黑海和地中海的海峽？俄國人想要把黑海變成自己的內海可以直說，用不著這樣偷偷摸摸的，簡直是把我們當傻子糊弄。如果這條約真的落實下去，俄國人就可以在四天之內從黑海港口塞瓦斯托波爾駛到博斯普魯斯海峽，占領君士坦丁堡，而我們和法國人的海軍根本來不及阻止。奧斯曼蘇丹的腦子簡直不清醒，這種條約都簽的下去！”
外交參贊約翰·利普頓爵士搖頭道：“這也不能怪蘇丹，我們應該早點介入奧斯曼帝國的內戰的。如果我們能在敘利亞被埃及攻占的時候就答應蘇丹馬哈茂德二世的求援，他也不至于被逼得去找俄國人求援。”
斯圖爾特上校聳肩道：“世上沒有后悔藥，依我看，找俄國人抗議還不如向上帝祈禱。傻子都能看出來，俄國政府正在執行一套向南部擴張的策略，陸地上不斷威脅滲透高加索，在海面上則致力于奪取黑海的出口博斯普魯斯海峽，這一策略從葉卡捷琳娜二世時期就已經開始執行了，而且時至今日一直是俄國對外政策的重要部分。單憑一紙抗議書又有什么用？”
語罷，斯圖爾特上校站起身向達拉莫伯爵詢問道：“閣下，外交部難道就沒有做點實在的嗎？”
達拉莫伯爵安撫道：“抗議只是表達態度，實在的方面自然不能明著告訴俄國人。只有讓他們自己打聽出來，才能讓他們相信。放心吧，查爾斯，剛剛被調回國內的龐森比勛爵已經重返君士坦丁堡任職，而且帕麥斯頓子爵還授權龐森比勛爵便宜行事：只要龐森比勛爵認為君士坦丁堡將遭受俄國威脅，可以無需上報內閣及外交部，并立即召集地中海和黎凡特地區的皇家海軍海軍艦隊進行防衛。這個消息，很快就會透過俄國駐君士坦丁堡使館轉呈沙皇案前，到時候，他自然就會明白事態的嚴重性了。”
斯圖爾特追問道：“那俄國人在瓦拉幾亞和摩爾達維亞兩公國的駐軍呢？俄國人嘴上說著這些軍隊進入多瑙河地區是為了幫助奧斯曼調停戰爭，但現在奧斯曼和埃及的戰爭已經結束了，然而卻看不到任何俄國軍隊想要撤走的意思。”
達拉莫伯爵轉頭吩咐道：“亞瑟，把這件事記下來，今天我會在冬宮和沙皇陛下好好地談一談這件事。”
亞瑟隨手記下要求，轉而又抬起手開始修改使館秘書們剛剛草擬好的抗議申明：“我們認為，任何國家對博斯普魯斯海峽的封鎖或對其航行自由的限制，都是對自由貿易原則的嚴重違反。這一條款的實施將引發地區不安，影響到奧斯曼帝國的獨立性，加劇該地區動蕩的緊張局勢，并引發一系列外交與軍事沖突……您覺得這么寫如何？”
達拉莫伯爵推敲著這份聲明：“就這么寫吧，具體怎么引發外交與軍事沖突，我相信俄國人會自己派人去調查的。”
達拉莫伯爵話音剛落，便聽見會議室外傳來一陣敲門聲。
小隨員推開會議室的大門，先是摘下帽子行禮，旋即著急忙慌的開口道：“閣下，冬宮剛剛派了人過來。”
達拉莫伯爵站起身戴上帽子，整理了一下衣裝：“入宮覲見的時間到了嗎？”
“不是覲見的事。”小隨員顯然也被剛剛得知的消息弄得暈頭轉向：“沙皇陛下詢問您今天覲見后還有沒有空余時間，他想留您吃個飯，再給您頒個勛章。一枚嶄新的圣亞歷山大·涅夫斯基金質勛章，配有深藍色絲帶的那款。”
“授勛？”達拉莫伯爵先是愣了一下，旋即啞然失笑道：“圣亞歷山大·涅夫斯基勛章，這大概是什么級別的勛章？”
‘俄國通’亞瑟在旁邊給恩師解答道：“圣亞歷山大·涅夫斯基是13世紀的俄羅斯大公，以擊敗入侵的蒙古和德意志騎士團而聞名。這枚勛章在俄國是僅次于圣安德魯勛章的榮譽勛章，其地位相當于我國巴斯勛章的大十字勛位，通常授予高級軍事指揮官或高級外交官。”
達拉莫伯爵面色古怪的挑了挑眉毛：“看來沙皇陛下是打算用勛章堵我的嘴啊！”
話音剛落，便聽見小隨員又開口道：“不止是您，冬宮那邊說：今天一同覲見的亞瑟·黑斯廷斯爵士、約翰·利普頓爵士和查爾斯·斯圖爾特上校等人也會被授予三等圣弗拉基米爾勛章。”
這下不止達拉莫伯爵換了臉色，就連剛剛還在對俄國人口誅筆伐的使館成員們也各個面面相覷。
要知道，俄國的中低級軍官和文官如果想要獲得三等圣弗拉基米爾勛章，至少得為俄國政府兢兢業業的服務二十年以上。而他們卻只是待在使館里什么都沒做，天上便開始往下掉勛章了。
要說得了這枚勛章有什么好處？對于英國人來說，除了榮譽以外確實沒什么大用。
但是，如果他們加入了俄國國籍，那單憑這枚勛章，便可以立刻取得世襲貴族身份。
亞瑟正兒八經在使館工作還不到一個月的時間，便喜提沙皇發送的大禮包，這不由得讓他感嘆——怪不得大家伙都一個個削尖了腦袋想要到外交部工作。
駐外津貼，飲食和租房補助，外交豁免權，在當地的超然地位，天天參加沙龍宴會依然被視為勤奮工作，還要經受的住駐地國針對你‘軟肋’的各種考驗，包括但不限于美人計、金錢賄賂和勛章轟炸。
如果遇上某些立場不堅定的家伙，比如俾斯麥這樣矢志不渝打算到外交界考驗自己‘軟肋’的有志青年，真的很難保證他們不被這樣的誠意感動。
但遺憾的是，大部分外交官的立場其實并不比普通人堅定多少。
或許正因如此，所以各國總喜歡任用那些身世背景顯赫的家伙出任外交官，但至少這群人吃過、見過，想要收買他們要付出的代價也比收買普通家庭出身的人昂貴許多。
比如達拉莫伯爵這樣的，作為新西蘭公司的董事長和創始人之一，常年位列英國富豪榜的人物，達拉莫伯爵一年的進項都奔著10萬鎊去了，想要單靠錢來打動他基本是不可能的。
但問題在于，如今的俄國使館里混進了一個血統不純的叛徒！
一頭在泥坑里打滾的骯臟約克夏豬！
一只從塔列朗處接受了外交啟蒙的王八犢子！
而且在入境過程中還因為俄國小偷蒙受了巨大經濟損失，從而差點重返貧下中農的樸素小伙兒！
這沙皇，不知道從哪兒學的，一天天凈整這些虛的，你說你發點錢多好？
銀盧布最好，紙盧布爵士也勉強能接受。
“好啦！”達拉莫伯爵一攤手道：“人人都有份，這下誰也沒辦法當著他的面說難聽話了。”
使館成員們此時也一個個不說話了，雖然他們未必有多喜歡沙皇，但是人人都喜歡勛章。
如果今天不小心說錯了話，沙皇一生氣，不給他們授勛了該怎么辦呢？
抗議嘛，也不急這一天。
等今天授勛儀式結束，過兩天再說唄。
當然，這些只是他們的心里話，誰都沒有把那點小心思擺到臺面上說。
畢竟抗議是外交部那邊下的令，而且這命令下的也確實有道理，他們同樣不想開罪正被艦隊街媒體口誅筆伐、陷入通俄門漩渦無法自拔的外交大臣帕麥斯頓子爵。
俗話說得好，烈火煉真金，患難見真情。
對于亞瑟這種泥腿子來說，此時不出手更待何時。
不是三等弗拉基米爾勛章不好，但是用勛章換來的前途才能幫他更好的進步嘛。
對于約克老農民來說，多一枚勛章也不能擺脫身上沒有高貴藍血的事實。
這幫鼠目寸光的東西光知道盯著這點小恩小惠了。
殊不知，將來要是能當上大使，那從沙皇手里接到的可就不是弗拉基米爾勛章，而是達拉莫伯爵那樣的圣亞歷山大·涅夫斯基勛章了！
亞瑟從座位上站起，放下手中的筆，清了清喉嚨，目光掃過會議室內的眾人。
他可以感受到氣氛中微妙的變化——所有人都在等待著他發言，而每個人的目光中，都透露出一絲‘有救了’的釋懷。
“閣下，若是可以的話，我愿意在授勛前向沙皇提出一些我國關于俄國戰略走向的看法。如果沙皇愿意傾聽，我們可以借此機會，暗示他不宜過于激進，尤其是在涉及黑海通道時，必須考慮到歐洲國家的反應。”
達拉莫伯爵盯著亞瑟，他對這位得意門生在關鍵時刻的挺身而出頗為感激：“你果然是個有遠見的年輕人，亞瑟。除此之外，你在關鍵時刻也一如既往的靠得住。好！既然你已經準備好了，那我們就當面給沙皇陛下呈上我們的想法。但注意語氣盡量委婉，一切都必須要小心行事。我們不能讓俄國認為我們是在公然對抗，雖然是抗議，但也得注意必須保持外交上的審慎和靈活。”