倫敦1號，威靈頓公爵宅邸。
壁爐中炭火燃燒，發出輕微的噼啪聲，將沉穩的暖光投射在書房厚重的橡木家具上。
窗外，泰晤士河邊的城市霧靄未散，早春的晨寒透過窗縫滲入。
鬢角純白的威靈頓公爵立于壁爐旁，手握著一只裝著白蘭地的水晶杯，目光銳利地盯著墻上的軍事地圖。
另一側的沙發上坐著的正是亞瑟的老上司羅伯特·皮爾爵士。
他穩坐于椅，指間夾著一張公文，思索片刻，抬頭說道：“陛下的耐心已經快要耗盡了？”
威靈頓公爵聞言將杯子放下，轉身看著皮爾道：“國王陛下實在不能容忍他的弟媳，肯特公爵夫人也同樣以憎惡回報他。他們之間的關系沒有半點的圓滑和忍耐，因此處于對峙狀態并引起惡感是必然的。當然，你我都知道，國王陛下雖然經常粗聲粗氣的說些不合時宜的話，但是他實際上是個不懷惡意的貴族中難得的好脾氣。可話說回來，如果你應付不好，那你就得當心隨時可能到來的狂風驟雨，而目前肯特公爵夫人就處于這種情況之下。”
皮爾爵士相當贊同威靈頓公爵的想法，或者倒不如說他與國王一樣不喜歡肯特公爵夫人。
這不僅僅是由于脾氣不合，更是由于身為托利黨黨魁，皮爾爵士實在痛恨肯特公爵夫人將她的寶貝女兒、未來的英國女王置于一個完全輝格的教育環境下，并對不列顛的傳統美德、生活方式以及托利黨人嗤之以鼻。
肯特公爵夫人從德意志嫁到不列顛已經有16年的時間了，按理說她應當早就學會了英語，但是截止到上周為止，這位來自薩克森-科堡-薩爾費爾德家族的公主卻仍然堅持在社交場合說德語和法語。
如果說她真的是在語言方面沒有天賦，或許還不會讓人這么生氣，但是威靈頓公爵等人早就從她的閨蜜利文夫人口中聽說了：肯特公爵夫人不僅會說英語，而且還說的非常流利和優雅。
如此一來，托利黨人便只能將她的行為定義為：有意要讓他們這群推崇古老英格蘭的傳統紳士們難堪。
如果她只是位普通的貴族夫人，那托利黨人本著禮讓淑女的原則忍忍也就算了。
但是令他們無法接受的是，這位夫人是王儲的母親！
更糟糕的是，根據輝格黨主導通過的《1831年攝政法案》，如果將來維多利亞公主在繼位時尚未成年，那么，屆時身為王太后的肯特公爵夫人將會以攝政王身份總攬國王權力！
一個意識形態如此輝格的攝政王對托利黨的打擊無疑是毀滅性的，尤其是在議會改革通過后，托利黨可謂是舉步維艱，他們無論如何都不能接受這種腹背受敵的情況成為既定事實。
而在眾多壞消息中唯一的好消息是，國王陛下威廉四世同樣厭惡那個女人。而在經過議會改革的動亂后，從年輕時起便擁護輝格黨的威廉四世如今正在將立場轉換到托利黨一側。
皮爾爵士點評道：“那個女人太恣意妄為了！”
威靈頓公爵點頭表示同意：“她光是惦念著她自己的地位，她自己的責任，她的義務，她的女兒。她只知道自己是英國王位繼承人的母親。所以，政府必須痛痛快快地把她安置到一個適當的地位，好讓她有威爾士親王母的優先權，從內庫里撥付她一大筆年金才是。但是她一點也沒有考慮這種要求，放在國王陛下的眼中到底會是怎樣的行為。國王陛下確實沒有合法繼承人，然而他還沒有完全斷了這個念想。但是看肯特公爵夫人的做派，就好像王位已經是她女兒的囊中之物了似的。”
皮爾爵士一想到這件事就感到煩心：“如果不幸發生，英國真的要有一個攝政王，我更愿意支持阿德萊德王后。溫厚善良、勤儉持家、愛家顧家，甚至愿意接納國王陛下婚前與喬丹夫人的非婚生子女作為家庭成員。早在國王陛下沒有登上王位之前，她就表現出了這樣寶貴的品質，而在她成為王后之后，她的行為也從未改變過。愿仁慈的上帝能保佑她盡快為不列顛誕下一位合法繼承人，我簡直無法想象看見肯特公爵夫人在樞密院會議上頤指氣使的發號施令，會是多么可怕的一種景象。”
威靈頓公爵揮手示意仆從替皮爾爵士倒杯酒，旋即開口道：“作為一個成年人，想要改變她的觀念是十分困難的。至于攝政王的事，國王陛下前幾天在圣詹姆士宮賭氣和我說，他就算吊著一口氣，也一定要活到維多利亞公主成年的那天。這樣一來，肯特公爵夫人就不會成為攝政王了。”
皮爾爵士啞然失笑：“國王陛下是在為了巡游的事情生氣吧？”
“可不是嘛。”威靈頓公爵同樣覺得那是瞎胡鬧：“我承認，作為不列顛的王位繼承人，維多利亞公主應當見識見識英國的各個地方，因此一連三年的夏天都外出游歷，到西部、到中部、到威爾士開開眼界，這完全說得通。但是，公然把公主的行程登在報紙上上，引發熱心群眾的關注，讓當地民眾辦起歡迎典禮，各處都有忠心的市民進歡迎詞，儼然一副國王出巡的模樣，這可就……”
皮爾爵士補充了一句：“我聽說，今年公主游船經過索倫特海峽的時候，肯特公爵夫人一直堅持當游船抵達時，懷特島軍港內的所有軍艦和炮臺必須鳴王室禮炮。那事情最后解決了沒有？”
威靈頓公爵回道：“你說那件事？當時懷特島駐軍第一時間就咨詢了格雷（首相）和格雷厄姆（海軍大臣），他們倆得知后趕忙私下寫信給肯特公爵夫人，懇請她放棄這個權利。但是她哪里是聽勸的人，再加上又有康羅伊（肯特公爵夫人的私人秘書及審計長）在后面鼓動她，她自然是分毫不讓。結果這事兒傳到了國王陛下耳朵里，氣的他直接簽署了一道特別命令，從今往后，嚴令禁止皇家海軍向任何船只鳴王室禮炮，除非那艘船載有在位的國君或皇后。”
“康羅伊，又是這個約翰·康羅伊！”皮爾爵士一聽到這個名字簡直恨不能掀桌子：“那個沒有見識、自命不凡的愛爾蘭人！他不要以為其他人不明白他的心里在想什么！”
能夠讓皮爾爵士這樣以溫和有涵養而著稱的人物大發脾氣可不是一件容易的事，而他之所以如此不待見康羅伊，這與康羅伊在過去的10年間，不斷協助肯特公爵夫人打造出的“肯辛頓體系”有著密不可分的關系。
在康羅伊看來，肯辛頓體系旨在通過控制和保護維多利亞公主身體健康以及公眾形象的辦法，將她打造為“國家的希望”。
然而，在肯辛頓宮工作的內部人士卻認為，肯辛頓體系的原則在于提升肯特公爵夫人的政治影響力。只有這樣，那么在必要時，政府和議會才會同意讓她攝政。
若非如此，一旦威廉四世在維多利亞成年前駕崩，執掌攝政權力的就會是那些王室公爵中的一人，譬如坎伯蘭公爵抑或是蘇塞克斯公爵等等。
然而，再嚴密的體系也不可能是密不透風的，即便肯特公爵夫人和康羅伊希望將肯辛頓宮打造成一個鐵桶，但實際上，在維多利亞公主的身邊，卻存在著復雜的三方勢力。雖然他們在不同的問題上未必總是敵對，但這也不代表他們是一條心。
排除公爵夫人的勢力外，她的兄弟比利時國王利奧波德一世也對侄女的教育問題很有話語權。
利奧波德一世的前妻是因為難產而去世的前英國王儲夏洛特公主，在他1831年成為比利時國王前，這位德意志的小邦王子已經在英國鰥居了十多年了。
在維多利亞公主正式被確定為第一順位王位繼承人之前，議會每年撥付給肯特公爵一家的年金只有七千英鎊。
雖然這筆錢在勞苦大眾看來，已經是想都不敢想的天文數字了，但是對于要維持大貴族體面的王室成員來說，依然捉襟見肘。肯特公爵甚至不得不把名下的房產和田產作價51300鎊售出，并以此來維持基本生活。
在肯特公爵因病去世后，成了寡婦的肯特公爵夫人日子就變得更難過了，這既是因為家庭沒了頂梁柱，更是因為她們的年金收入被議會削減到了每年6000鎊。
不過好在她的弟弟利奧波德由于曾經是英國王位繼承人夏洛特公主的丈夫，再加上他十分討喜的性格和普遍的民眾好感，所以即便在夏洛特公主去世后，議會依然沒有削減利奧波德每年50000英鎊的年金撥付。
利奧波德看到姐姐的日子如此難過，于是便主動負擔起了姐姐一家人的日常支出，尤其是維多利亞公主的教育支出。
這筆資助常年在一萬鎊左右，而在利奧波德成為比利時國王以后，他還慷慨的額外負擔了姐姐一家人每年的旅行度假費用。
不止是維多利亞公主本人非常喜愛大方、和善的利奧波德舅舅，肯辛頓宮的仆人和侍從也都非常愛戴這位寬厚的王子，并發自內心的為他得到比利時王位而感到高興。
至于利奧波德，他掏了這么多錢，掌握了姐姐一家人的大部分經濟來源，自然也就在家務事上握有非常重的話語權。
這位比利時國王從很久以前就相當看不慣姐姐對私人秘書約翰·康羅伊言聽計從的行為，更不能容忍這家伙幾乎控制了肯辛頓宮的一切事務。于是他想盡辦法說服姐姐，接受了一位名叫萊岑的漢諾威女家庭教師來教導侄女，并以此來削弱康羅伊的影響力。
而除了舅舅利奧波德的勢力以外，肯特公爵夫人的侍女斯帕思男爵夫人、維多利亞的保姆布羅克夫人和路易斯夫人都是在肯特公爵夫婦新婚時便追隨二人左右的。
這幾位女士雖然不存在明顯的傾向，但是很顯然她們都不喜歡康羅伊，并且為首的斯帕思男爵夫人還與威靈頓公爵關系親密，公爵知道的肯辛頓宮秘聞幾乎全都是這位女士向他透露的。
而威靈頓公爵得知的一個最新消息是：代表了利奧波德舅舅的女家庭教師萊岑夫人，由于始終鼓勵維多利亞不可束手就擒。所以引發了肯特公爵夫人的怒氣，她前不久剛剛指責了萊岑對肯辛頓體系不夠忠誠，并認為她必須卷鋪蓋走人。而這也導致了親近萊岑夫人的維多利亞公主賭氣和母親彼此不再說話，然而這樣的行為只會起到反作用，愈發堅定肯特公爵夫人解雇萊岑的決心。
威靈頓公爵將肯辛頓宮內部正在發生的一系列變故娓娓道來。
皮爾爵士越聽越感到這是個機會，他開口道：“難道國王陛下……”
威靈頓公爵輕輕點頭：“如果萊岑被解雇，他們勢必要找一個新人填補空缺。國王陛下現在正在苦惱應當如何挑選出一個合適的人選，并且不動聲色的把他送進肯辛頓。”
皮爾爵士端著酒杯靠在沙發上，酒杯在指間緩緩旋轉：“我們必須承認，肯特公爵夫人不是個容易對付的女人。她的傲慢、她的固執，尤其是她對權力的渴望，使得她對任何外來的影響都充滿敵意。我們想要安插一個人選進去，首先得確保這個人不會立刻引起她的反感。不能是那種一眼就看出是深受托利黨影響的家伙，甚至他最好能看起來更像個持有輝格黨自由主義傾向的家伙……”
威靈頓公爵閉上眼睛微微點頭，手指在桌面上輕輕敲打：“繼續……”
皮爾爵士放下酒杯，雙手背在身后，緩緩踱步道：“更重要的是，這個人必須足夠聰明，足夠有手腕，能夠在肯辛頓宮的復雜環境中游刃有余，不僅能獲取公主的信任，也能對付康羅伊，甚至在必要時向國王和我們傳遞關鍵情報……”
說到這里，皮爾話鋒一止，他沉默了半晌，旋即苦笑道：“抱歉，閣下，我得承認，符合這兩點的人選很不好找，幾乎可以說是沒有。”
威靈頓公爵睜開眼睛，他挑著白眉毛自飲一杯：“我倒是有個人選，但是一般人可能不敢用。”
“您是說？”
“亞瑟·黑斯廷斯。”威靈頓公爵輕聲笑道：“只要他能把給議員們建立檔案的一半本事用在肯辛頓宮，能把身上那股子狠勁兒都發揮出來，我覺得康羅伊多半玩不過咱們的亞瑟警官。”
“是啊！”皮爾爵士打趣道：“實在不行，他還能下令開槍。但愿那小伙子這次能放機靈點，如果再躺進棺材里玩什么‘復活’，那坎特伯雷大主教可就要發狂了。”
威靈頓公爵問道：“羅伯特，我可沒和你開玩笑。我是真的在認真考慮他，這個人選你覺得怎么樣？”
“亞瑟·黑斯廷斯……”皮爾爵士反復念叨著這個名字：“黑斯廷斯在蘇格蘭場服役多年，雖然把他從巡警提到警督位置上是我主導的，算是他運氣好。但是，他之后能一路平步青云坐上助理警監的位置，確實彰顯了他優秀的個人素質。懂得察言觀色，在復雜局勢中獲取優勢。與此同時，他還在自然哲學界和文化藝術領域都有不錯的聲譽，并非一個單純的官僚或學者，而是一個靠著本事在泥坑里摸爬滾打出來的人。”
威靈頓公爵附和道：“而且他在議會改革期間以鐵腕手段鎮壓暴亂，這雖然使他在輿論界的名聲不佳，但卻是我們所需要的。他不是一個軟弱的、婆婆媽媽的紳士，而是一個能干實事的小伙子。”
皮爾爵士表露擔憂道：“但也因此，他在艦隊街那些喜歡寫社論的家伙中，恐怕是個不受歡迎的人。肯特公爵夫人和康羅伊會考慮到這一點的，我覺得他們不太可能會讓一位輿論如此負面的人物接近維多利亞公主，并牽連到她的。”
“輿論負面？那是以前了！”威靈頓公爵將桌面上的一份報紙推到了皮爾爵士的面前：“你看看這是什么？這小子伙同戴維·厄克特在高加索惹出了個大亂子，雖然我不喜歡他這樣冒失的行動，但是不得不說，他在艦隊街的輿論形象馬上就要咸魚翻身了。從精神和物質上都在支持反抗沙皇統治的切爾克斯人，瞧瞧《泰晤士報》的標題和對他的肉麻吹捧！這小子簡直都快要成為自由主義的人間化身了！”
皮爾接過報紙只是看了一眼，便差點連下巴都驚掉了：“這……他現在不是正在俄國當外交官嗎？他這么干的話……”
威靈頓公爵擺了擺手：“不再是了，他昨天剛剛提交了辭職報告，而且連人都已經回倫敦了。這小子就是故意的，他給帕麥斯頓扔了個爛攤子，還險些把達拉莫給坑了。”
皮爾爵士深吸一口氣：“如果是這樣的話，考慮到他在學術界的聲望，與法拉第等人的良好關系，并且曾在哥廷根大學與高斯等人共事過。這一點，肯特公爵夫人或許會看在眼里……”
威靈頓公爵提醒道：“而且利奧波德不一定會反對這家伙去當家庭教師，別忘了當年的倫敦會議，利奧波德能當上比利時國王，他也是出了一份力的。為此，我還送了那小子一瓶滴金莊呢。”
“肯特公爵夫人那邊……”皮爾爵士停頓了一下，忽然笑道：“如果我們能夠以布魯厄姆勛爵的名義推薦他，公爵夫人未必會立即拒絕。”
威靈頓公爵聞言，忍不住失笑：“你倒是想得周全。”
皮爾爵士笑著坐下：“那么，就讓我們看看，我們的得力干將亞瑟警官是否愿意接受這個任務吧。”
威靈頓公爵聞言，露出一抹狡黠的笑意：“相信我，他會愿意的。”
“您這么篤定？”
“當然了！”
老公爵站起身來到窗前，在他的視線范圍內，一輛馬車在街邊緩緩停下，車廂里走出一位熟悉的身影。
“他最好主動請纓。”威靈頓公爵品了口杯中的白蘭地：“否則別指望我會幫他擦高加索的屁股。”