在1830年代的英國，真正擁有大量地產或者擔任政府高級官職而“沒有被授予世襲榮譽”的家族不超過400家。而即使是這400個所謂的“平民”家族之間，以及他們與貴族家族之間，也存在著密切的血緣和姻親關系。
——約翰·伯克《伯克貴族辭典》
如果要問亞瑟，他對于英國貴族有什么印象。
那或許可以援引托利黨議員漢納·莫爾在1780年的一次發(fā)言：我們的貴族在民眾中地位顯要，可他們不但沒有維護其身份的尊嚴，反而羞辱和玷污了它。我們年輕的貴族都是小丑、嫖客和揮霍無度之人，而那些年長者則通過不知廉恥地掠奪公眾，來彌補他們后輩的虧空。政府試圖讓窮人改過自新，同時又縱容富人貪污腐敗，這就相當于向水源投毒而往溪流倒入香水，純粹是在做無用功。
當然，如果只挑他們的錯處，或許對英國貴族不太公平。
因為他們的數量相較于其他歐洲國家實在是太少了。
在法國大革命前夕，歐陸國家的貴族數量大約占據人口數量的百分之一到百分之二。
以法國為例，當時的法國貴族大約有六萬戶，貴族階層人數大約在35萬至40萬之間，占總人口約1.3%到1.5%。
而同時期的英格蘭的貴族數量呢？由于當時愛爾蘭還沒有并入大不列顛王國，所以英格蘭的貴族人數相當好統(tǒng)計，直接用上院的345個議席減去26個主教席位和16個蘇格蘭貴族席位，便可以得出，當時英格蘭的世襲貴族共有302戶，按照每戶20人計算，英格蘭的貴族階層也不到英格蘭總人口的千分之一。
而在愛爾蘭通過《英愛聯合法案》并入大不列顛王國后，英國貴族的人口數量占比又往下拉了一大截。
因此，相較于歐陸國家，雖然英國貴族的個人素質未必能強上多少，但以他們的數量，至少在給社會大眾造成負擔方面能稍稍輕一點。
或者這么說依然不到位，因為貴族之間也有高低貴賤之分，并不是每個貴族都很富有。至少在1831年議會改革前，亞瑟可以相當確定的一點是：英國的政治主要是掌握在90個貴族家族手中的。
至于剩下那幾百戶，他們當中有不少生活都稱不上特別富裕，欠了一屁股債的也不在少數。
總得來說，相較于俄國、法國和德意志邦國的情況，英國的情況要好上不少。
因為英國貴族喜歡鄉(xiāng)村生活的特點也不至于將他們的生活與社會大眾完全隔離開，而且至少英國的地主階級總是對來自工業(yè)、商業(yè)和其他職業(yè)的新成員開放，下級貴族向上躍遷的途徑也勉強算是順暢。
就比如威靈頓公爵的家族，在威靈頓公爵父輩那一代，持有莫寧頓伯爵的韋爾斯利家族不過是個再普通不過的愛爾蘭貴族，他們家族與埃爾德的家族也就是半斤八兩的水平。
如果不是家中不算特別富裕，威靈頓公爵也不至于被母親送到法國讀軍校。
但正是從威靈頓公爵這代人開始，韋爾斯利家族便因為生了幾個好兒子，一躍成長為英國頂級貴族家族。
威靈頓公爵的長兄、第一代韋爾斯利侯爵理查德·韋爾斯利，從首相小威廉·皮特的跟班出發(fā)，在印度管理委員會里一路干到了印度總督。在擔任印度總督期間，他與四弟威靈頓公爵同心協力，在第四次邁索爾戰(zhàn)爭中徹底征服了邁索爾王國，并通過第二次馬拉塔戰(zhàn)爭迫使印度馬拉塔諸邦成為英國東印度公司的附庸。在珀西瓦爾內閣中，他又以外交大臣的身份，幫助弟弟威靈頓公爵協調半島戰(zhàn)爭的各項準備工作。而在拿破侖戰(zhàn)爭結束后，他又一連當了七年的愛爾蘭總督，去年皮爾組閣時，還曾力邀這位托利黨元老出山，希望他能幫忙坐鎮(zhèn)愛爾蘭。
威靈頓公爵的二哥、第一代馬里伯勒男爵威廉·韋爾斯利則是財政口的一把好手，他常年擔任愛爾蘭財政委員會主席，并在英國政府因為拿破侖戰(zhàn)爭財政吃緊之際，出任皇家鑄幣廠廠長，全程參與了戰(zhàn)后金本位復原政策的實施。
而威靈頓公爵的弟弟、第一代考利男爵亨利·韋爾斯利則是一位比亞瑟·黑斯廷斯爵士專業(yè)的多的外交官，1809年威靈頓公爵與法蘭西帝國的幾位元帥在伊比利亞半島鏖戰(zhàn)期間，亨利·韋爾斯利調任駐西班牙公使，一肩挑起了威靈頓公爵與西班牙政府之間的聯絡協調工作。而在拿破侖戰(zhàn)爭結束后，他又受命前往維也納，出任駐奧地利大使，是英國政府與奧地利皇帝及首相梅特涅交流溝通的重要橋梁。如果不是受到議會改革影響，他在維也納的任期估計直到現在都沒結束呢。
總而言之，在上世紀末到本世紀初的這段時間里，像是韋爾斯利家族、羅頓-黑斯廷斯家族這樣從小貴族躍升為大貴族的例子并不算是特別罕見。而且由于他們實打實的功績，倒也沒有多少人會認為他們配不上他們的爵位。
但問題通常不是出在這些第一代貴族身上，而是出在他們的下一代身上。
俗話說：君子之澤，五世而斬。
但那畢竟是中國的古話，在不列顛，在議會改革通過后，貴族已經完全無法再掌控下院。
而在政府部門中，他們雖然依然控制著外交、軍事和教會系統(tǒng)，但是現如今，他們已經很難在財政、法院、海關等技術類崗位上插手了。
在亞瑟看來，黑斯廷斯家族之所以有意接觸他，不單是出于血緣上的某種模糊牽連，也并非單純地希望通過他那點尚不穩(wěn)定的聲望來為自家貼金。
畢竟，在貴族眼中，一個從濟貧院里爬出來的人，不論他今日坐得多高，說到底還是個穿著長褲的新貴。
真正讓黑斯廷斯家族長輩們坐不住的，是一種前所未有的不安全感。
在過去的年代里，哪怕家中子弟庸碌，哪怕地租收入捉襟見肘，只要貴族的姓氏還在，就總能從選區(qū)里擠出一個下院席位，或是從殖民事務部、教會、海關總署那邊安插一個職位。雖然未必能發(fā)多大的財，但起碼夠子弟揮霍了。
但現在不同了，1832年的議會改革砍在了他們的大動脈上。
傳統(tǒng)的“腐敗選區(qū)”被清洗，新的選民階層浮現，老牌家族的祖?zhèn)飨唤佣B三的熄了火。
從前他們可以靠著下院的三兩個席位，便可以從兩黨手里換來一個旱澇保收的生活。
尤其是像黑斯廷斯家族這樣，曾經靠著幾塊東米德蘭的肥田來維持他們的莊園統(tǒng)治的家族，受到的沖擊尤為劇烈。
輝格黨掌權這幾年里，推行了不少改革，而在改革之后，現在連地方警署的預算也開始由市政委員會掌握，以致于黑斯廷斯家族連一個地方治安法官都很難再輕松“任命”了。
最令他們感到惶恐的，還不僅是特權的喪失本身，而是年輕一代無人可堪重任。
是的，初代黑斯廷斯侯爵是個人物，他是國王喬治四世的密友，是首任印度總督。
但那又如何呢？
喬治四世都駕崩五年了，而初代黑斯廷斯侯爵埋進土里則有十年了。
當家族長者翻開族譜，發(fā)現自家子侄大多沉溺賽馬、狩獵與賭博……
這就讓時常出現在報紙標題上的某個黑斯廷斯的存在，顯得格外刺眼了。
他的名字雖然不受正統(tǒng)貴族圈歡迎，但那又如何呢？因為不歡迎他的正統(tǒng)貴族圈現在也很不受英國社會的歡迎。
因此，當他們看見“亞瑟·黑斯廷斯”這個名字如今在艦隊街、在金十字車站、在外交部和內務部之間，被越來越多人提起。看見這個年輕人雖然出身寒微，卻在短短幾年間，從蘇格蘭場一路走到漢諾威、哥廷根、俄羅斯，甚至成了肯辛頓宮的王儲教師。看見他辦報紙、組公司、調警察、交官僚，既能與臭腳巡共飲，又能與法拉第談論電磁學問題，還能與維多利亞公主共談丁尼生的詩集……
這樣的人，如果再往前一步，雖然機會渺茫，但你難道能否認，他有機會躋身90家掌握英國政壇的貴族家族之一？
……
致尊敬的亞瑟·黑斯廷斯爵士：
爵士自蘇格蘭場履任以來，聲譽日隆，事功卓著，近又聞閣下于金十字、圣馬丁之舉，感佩之情，無以言表。愚兄雖常居鄉(xiāng)間，久不涉世，疏于時務，但仍感佩閣下于冷浴場及金十字之事之裁斷果敢、仁義相濟，足以光耀“黑斯廷斯”之名。
閣下秉才識之異稟，于風雨時局中獨持定見，實為同族之所仰。近日將赴倫敦，故斗膽致函，倘若閣下公務間隙有暇，能于某日蒞臨敝邸，略敘同姓之誼，我輩實屬幸甚。
家中子弟亦愿聞閣下履歷之一二，以開其志趣，兼修其行。倘蒙不棄，盼覆是幸。
敬頌
風骨長存，時局順安
您誠摯的同族
喬治·奧古斯都·弗朗西斯·羅頓-黑斯廷斯
第二代黑斯廷斯侯爵
……
黑斯廷斯侯爵閣下臺鑒：
尊函已閱，深感榮幸。閣下書函奉讀之下，心感溫厚之意，亦覺“黑斯廷斯”一姓之于今日，非止封號所載，亦系風骨所承。敝人出身寒微，少負微名，得以涉足政務，所賴者不過一二際遇與舊時偶得之恩，何敢輕言光耀。蒙同兄長垂念厚誼，實為過譽。
近日公務稍閑，正欲理清案牘、稍作休憩。倘若閣下屆時果在倫敦駐留，敝人當欣然赴會，拜謁尊邸，一敘同姓之誼。聞府上子弟志趣不俗，倘得略陳寸見、共話時局，亦是在下之榮幸。
盼早得一晤，敬候佳音。
謹頌
世道清和，府第康安
您誠摯的同族，
亞瑟·黑斯廷斯爵士
……
馬車駛過貝爾格拉維亞東邊的街口時，亞瑟放下手中的資料，輕輕吐出一口氣。
雖然他不太喜歡萊德利那小子，但不得不說，如果拋開兩面三刀的缺點，這位蘇格蘭場的進步青年確實是把好用的快刀。
一周前他要求萊德利幫忙搜集黑斯廷斯家族的資料，結果萊德利只花了三天的時間，便把所有資料整理清楚送到了他的手上。
當然，亞瑟最開始的時候并沒打算讓萊德利動手。
但誰讓休特剛從俄國回來，對倫敦的情況還不熟悉呢……
至于菲爾德、普倫基特、湯姆、托尼他們幾個，辦案子、巡邏和鎮(zhèn)暴才是他們的專長，讓他們搜集情報實在是有些難為人了。
當然，菲歐娜的夜鶯公館也是一大重要渠道，但菲歐娜收集情報的方式大多是被動接受，短期的主動調查并不是她擅長的方向。
亞瑟看了一眼腿上的那迭幾乎能拿去當磚頭的資料，上面寫著那位主持家族事務的第二代黑斯廷斯侯爵喬治·羅頓-黑斯廷斯，年紀不過比亞瑟大兩歲，但他結婚挺早，侯爵夫人是第20代格雷德魯辛女男爵芭芭拉·勞頓-黑斯廷斯（原姓耶爾維頓）。兩人結婚三年，已經育有一兒一女。
說起這位侯爵夫人的家世淵源，倒也挺有意思的。
或許是因為英國的貴族圈本就不大，誰和誰都沾親帶故的，所以亞瑟在這位夫人沒結婚的時候，其實就已經對她的家族有所耳聞，并且這還是埃爾德告訴他的。
埃爾德的朋友都知道，這小子之所以會去念古典文學，純粹是因為仰慕拜倫勛爵。
埃爾德對拜倫的作品集不說是倒背如流，起碼也是翻的滾瓜爛熟，至于有關拜倫的各種傳聞，更是他重點打聽的對象。
而黑斯廷斯侯爵夫人的父親，第19代格雷德魯辛男爵亨利·耶爾維頓便是拜倫勛爵的好友，并且還是街頭傳聞中拜倫青少年時期的暗戀對象。
當然，關于拜倫的雙性戀傾向一直以來都是市井傳聞，具體他有沒有這方面的傾向，有沒有暗戀過侯爵夫人的父親，那恐怕只有拜倫自己知道。
而侯爵夫人多半也不會為了父親的“緋聞”而煩惱，因為相較于這些陳年舊事，黑斯廷斯侯爵一家的糟糕財務狀況才是她最需要擔心的。他們已經有兩個孩子了，未來恐怕還會生更多，但家里的資產卻很少，甚至到了準備出售祖產的地步了。
“貴族的麻煩跟小市民的麻煩也差不了多少。”
亞瑟心里想著，他靠著車窗，望了一眼即將抵達的那座灰石宅邸。高大、整潔，沒有明顯的衰敗痕跡，但門口的馬車稀少，院里也看不見貴族庭院里風行的大理石雕像，多半是已經賣掉了。
他念叨著：“懂得收縮戰(zhàn)線，說明這家人還不算頂愚蠢的那種。”
亞瑟的馬車剛剛停下，早就守在門口的管家立刻上前替他拉開了車門。
“歡迎來到多寧頓府做客，亞瑟爵士。”