夜色沉得發藍，站在阿爾比恩旅館三樓的陽臺上眺望拉姆斯蓋特的港口，漆黑的海面仿佛像是無底的深淵，吞噬了所有不切實際的夢境。
亞瑟倚在陽臺門框上，手杖隨意靠在一旁，他的指尖還殘留著一點煙草的味道。
欄桿邊，阿加雷斯的身影與黑夜融為一體，只能看見紅魔鬼那張像是在微笑、又像在嘲弄的嘴角。
“今晚真是一出好戲。孤身闖進那座被圍得像鼠籠的別墅，面對一屋子隨時能把你推上絞刑架的人，還能全身而退……”阿加雷斯特意頓了一下，仿佛真在尋找一個恰當的褒義詞來夸獎：“我親愛的亞瑟，如果不是你那副‘為病中公主鞠躬盡瘁’的模樣實在令人反胃，我幾乎就要為你鼓掌了。”
亞瑟看了他一眼，淡淡道：“從你嘴里擠出鼓掌這個詞兒，簡直比讓保守黨和輝格黨達成一致還困難，所以，謝謝你，阿加雷斯。”
阿加雷斯的舌頭舔過鼻頭，臉上布滿了可憎的笑容：“別急著謝我，亞瑟，因為我預感到你會越來越頻繁的得到我的贊揚。你現在越來越熟練于利用別人眼里的道德，去換取自己需要的局面了。這真是好消息，你越來越像個真正的惡棍了。”
亞瑟并沒有否認，他只是又點了一根：“惡棍這個詞兒，你已經夸過太多次，膩了。”
“不不不。”阿加雷斯挑剔的搖了搖手指：“你以前只是個二流的，但現在，百尺竿頭更進一步。”
“惡棍還有等級之分？”
阿加雷斯似乎很享受這個話題，他把背從欄桿上慢慢直起來，像個在教堂布道的牧師一般張開雙臂：“惡棍當然有等級。”
他伸出一根手指，帶著一點戲謔地在空氣里比劃道：“三流的惡棍，靠偷雞摸狗過活。掀籬笆、順銀勺、偷鄰居曬在院子里的襯衫。這種人，我都懶得多看一眼，他們只配在鄉下集市上被人抓住耳朵痛罵一頓。”
第二根手指豎起，帶著點金屬般的光澤：“二流的惡棍呢，懂得打家劫舍。他們騎馬、持槍、結伙，夜里闖進商號和鄉紳的宅子，搶走能搬的東西，再放把火燒了證據。他們的名字會出現在告示牌上，被印成傳單釘在城門口，也許還能在酒館的故事里活上幾個月，甚至幾年的時間。”
第三根手指慢慢抬起，他的聲音低了下來：“而一流的惡棍嘛……他們從不親自動手。他們用別人的雙手，去拿自己想要的東西，用別人的嘴，去說自己想說的話。甚至讓別人替他們背負罵名和懲罰。等到塵埃落定的時候，他們只需要在燈光下舉杯慶賀，接受遲到的掌聲和廉價的贊美罷了。”
亞瑟趴在欄桿上望著遠處的海面：“所以，我現在算是一流的了？”
“一流？不不不，親愛的，我方才不是說了嗎？你現在已經更進一步了。”阿加雷斯停頓片刻，笑容像刀口一樣慢慢裂開：“你和他們都不一樣，你現在已經非常接近于那些被你的人類同族稱之為偉人的品種了。”
阿加雷斯換了個姿勢，手肘壓在冰涼的欄桿上：“不過，我唯一不滿的一點在于，那位高貴的母親，你真以為她今天是被你感動得淚濕眼角嗎？不，她只是找到了個體面的臺階下。人類最擅長的，不就是把虛偽和感情縫在同一條裙邊上嗎？”
亞瑟的表情依舊平靜：“她是真的被喚醒，還是順坡下驢，對我都沒有太大差異。如果是前者，那是她的福氣。如果是后者，那我也已經在自己的能力范圍內，釋放了最大限度的善意。”
阿加雷斯歪著腦袋看他，語氣里帶著些許欣慰和揣度：“所以你是打算不管真相，只認賬面的結果？”
亞瑟看向海面，仿佛那一線暗潮比眼前的諷刺更值得注意：“站在不同的立場可以看到不同的真相，唯有結果是可以量化的。阿加雷斯，你得知道，我是倫敦大學的畢業生，杰里米·邊沁的門徒，一個功利主義者。”
“用一份微笑去換取十份掌聲，用一滴淚水去換取百人的同情。”阿加雷斯嗤笑一聲：“功利主義者？呵……也許吧。”
……
溫莎的夜色比拉姆斯蓋特更沉，厚重的云層壓低了天穹，把城堡的塔尖都吞進了陰影里。
宴會廳里燭臺林立，金光在奢華餐具與水晶燈之間閃動。
阿德萊德王后端坐在長桌上首，微笑著與兩側的貴婦寒暄，而威廉四世的座位卻空著，他被他的私人秘書赫伯特·泰勒爵士叫到了相鄰的小會客室。
房門被侍從輕輕帶上，隔絕了外面的鶯歌燕舞與歡聲笑語。
威廉四世站在壁爐前，手中攥著一封還沒來得及完全展開的信箋，指節因為用力而微微泛白。
“該死！”國王的嗓音沙啞而暴烈，“那女人瘋了嗎！他們竟敢對我的侄女，對未來的女王，做出這樣的事情？！”
他猛地把信摔在烏木茶幾上，燭火一陣搖曳，信封上的封蠟在光里映出.的印跡。
威廉四世的胸膛起起伏伏，忽然他感覺腦袋一陣眩暈，膝蓋一軟，差點倒在了地上。
“陛下！”
赫伯特·泰勒一個箭步上前，眼疾手快的扶住了國王搖晃的肩膀，將他半拉半抬地帶到壁爐旁的高背椅上坐下：“您不要太激動了，陛下。別忘了，您才剛從上一次病中勉強恢復過來。”
國王粗重的喘息聲在寂靜的房間里顯得格外刺耳，他那雙曾經在甲板上與水手們同喝朗姆酒的手，如今卻在扶手上微微顫抖：“那個德意志女人，那個下賤的愛爾蘭人……”
泰勒一邊替他松開過緊的禮服扣，一邊吩咐侍從去倒一杯溫熱的加了白蘭地的牛奶：“信里的事再嚴重，也不值當拿您的心臟去換。”
威廉緊閉雙眼扶著額頭，他的呼吸粗重，像是壓著一股不肯消散的怒火。
短暫的沉默后，他緩緩睜開眼睛：“赫伯特，去把威靈頓公爵、皮爾、墨爾本……還有王后都請過來。”
泰勒微微一怔：“陛下，您現在的身體……”
“我知道我的身體是什么樣子。”威廉用手背擦了擦額角的細汗：“正因為如此，我沒有多少時間可以浪費。今晚，他們必須知道，肯辛頓宮在干什么。”
泰勒見國王神情堅決，便不再多言，躬身行禮后，便快步走向門口去傳旨。
片刻后，門外傳來腳步聲，威靈頓公爵最先跨入室內，隨后是皮爾和墨爾本，以及姍姍來遲的阿德萊德王后。
威靈頓公爵看了一眼這里的來賓，不由得感覺情況不太對勁。
他驀地發問道：“陛下，您召見我們？”
威廉四世沒有立刻說話，只是讓泰勒將那封信推到桌面中央，示意他們自己看。
幾位足以決定不列顛未來的大人物展開紙頁，幾行俊秀卻凌厲的字跡頓時躍然眼前。
“這……”
威靈頓公爵伸手將信箋展開，粗獷的眉頭越皺越緊。
皮爾則顯得謹慎許多，他凝視信紙良久，才緩緩抬起頭，與威靈頓公爵交換了一下目光。
威靈頓公爵本想開口，可是他注意到皮爾的提示后，終究還是將開口的機會讓給了這位接替他出任黨魁的保守黨新領袖。
皮爾把信箋合上，嚴肅的開口道：“陛下，我并非質疑亞瑟·黑斯廷斯爵士的忠誠。但是我擔心，如果僅僅憑借一封信箋，一些只言片語，恐怕還不足以為證……我覺得……”
威靈頓公爵的眉峰一動，他古怪的瞧了皮爾一眼。
說實在的，他本以為皮爾會在此時力挺亞瑟。
畢竟他和皮爾將亞瑟派往肯辛頓宮的最初目的，就是為了在肯辛頓體系上開一個口子，減輕康羅伊和肯特公爵夫人對維多利亞施加的輝格影響。
如今拉姆斯蓋特出了這么大的事，正是借助亞瑟一腳踩死康羅伊的大好時機，可臨到關鍵時刻，皮爾不幫忙也就算了，他居然……
威靈頓公爵剛想到這里，腦袋里忽然閃過了一線靈光。
他好像突然明白皮爾的用意了。
這家伙……
他這可不是不幫忙，反倒是在幫亞瑟的大忙，而且還不用讓保守黨承擔太多風險。
畢竟剛剛那段話，在某種程度上也是在撇清保守黨與亞瑟的關系，向國王證明亞瑟與保守黨之間并無聯系。
果不其然，威廉四世聽到皮爾的話，頓時火冒三丈的重重一拍扶手：“你覺得？羅伯特！我親愛的羅伯特！羅伯特·皮爾爵士！你怎么能糊涂成這樣？亞瑟·黑斯廷斯這小伙子冒著這么大的風險闖入阿爾比恩別墅，可不是為了給艦隊街湊個花邊新聞的！有人會在這么重要的事情上，撒如此顯而易見的謊嗎？德麗娜如果沒有病倒，他造這個謠對他有什么好處？況且，我也不相信一個總能在關鍵時刻挺身而出的小伙子，會在這種事情上犯渾！”
阿德萊德王后連忙伸手，輕輕摁住威廉四世顫抖的手臂，柔聲勸慰道：“威廉，別再這么激動了。你知道你的身體經不起折騰。至于亞瑟·黑斯廷斯爵士，他的勇氣與忠誠，早就無需再做證明，我們在座的每一個人，甚至還有那些不在這里的人，都已經看見了。你不需要再用怒火去幫他證明什么。”
她朝皮爾爵士委婉的譴責道：“亞瑟爵士的思想是否傾向于某個黨派，其實無關緊要，我知道你們最近可能正在為了倫敦大學和國王學院合并的事情和他鬧別扭。倫敦大學是激進派創建的，這不假，他是倫敦大學的畢業生和教務長，這也是真的。但是，我認為，亞瑟爵士首先是陛下侄女的守護者，其次是一個勇敢、正直、善良的年輕人，是一個溫文爾雅的自然哲學研究者和藝術家。這樣的一個年輕人能夠不顧身家性命，直面那些常人看來不可撼動的權勢，就已經足夠說明一切了。”
沉默不語的墨爾本子爵此時忽然開口道：“想要核實情況也很簡單，我們可以用探視病體為由，由御醫出面。溫莎城堡距離拉姆斯蓋特也不算特別遙遠，霍蘭德爵士今晚即可動身，最晚后天就能知道結果。等他核實情況屬實后，下一步再由陛下定奪。”
威廉四世聽到這里，憤怒的情緒總算稍有緩和：“如果情況屬實，你們那邊對于處置康羅伊應該不會有阻力吧？我可是聽說，有不少輝格黨的議員和康羅伊走的很近？”
墨爾本子爵說話的語氣一向柔緩，他一手按在胸前，微微欠身道：“陛下，您所憂慮的，確實是所有忠于王室之人所憂慮的。約翰·康羅伊爵士確實常常與我們的一些年輕人有所來往，但如果我們手里有確鑿的證據，哪怕是黨內最桀驁不馴的家伙，也不會在這種事關國家忠誠的議題上站在您和不列顛的對立面。”
早就看不慣康羅伊的威靈頓公爵此刻也開口表態道：“陛下，如果保守黨內有人在這件事情上想要硬撐，我會出面解決的。無論如何，公主殿下都必須受到保護。她現在還年輕，稍有風吹草動便容易被左右。如果任由康羅伊這樣的人繼續在她身邊播弄是非，對她的身心皆是傷害。”
威廉四世的臉色在燭光下時而鐵青，時而泛紅，他緩緩吐出一口濁氣，終于點了點頭：“很好。那就這么辦吧。赫伯特！”
赫伯特·泰勒爵士上前一步：“陛下。”
“立刻命令霍蘭德爵士趕赴拉姆斯蓋特，不論白天黑夜，都要盡快給朕一個確鑿的答復！”
“知道了，陛下。”
赫伯特·泰勒正要轉身下旨，豈料威廉四世又把他叫住了：“還有……亞瑟，亞瑟·黑斯廷斯爵士，讓霍蘭德爵士捎個話給他，朕要召見他，向他詳細了解阿爾比恩別墅里的情況，就在這里，就在溫莎城堡，來的越快越好！”