蒸汽機車的最后一聲汽笛淹沒在鐵軌深處的回響中，亞瑟站在車廂的踏板上，尚未完全從長途顛簸中緩過神來。
他舉目望去，布魯塞爾火車站的月臺雖然不算寬闊，但比起巴黎城郊那些半成品式的車棚，倒顯得井然有序許多。站棚由紅磚與鑄鐵桁架搭建，層層交錯的軌道在陽光的照射下像水銀般閃著冷光，站臺的屋脊上斜插著一面比利時王國的三色旗，隨著輕風陣陣舞動。
不遠處，一座掛著“布魯塞爾電報站”字樣的石亭嵌在月臺一角。透過百葉窗可以看見兩名身著制服的電報員正各自操作著按鍵，其中一端電報線通往北側的梅赫倫方向，另一端則由厚實的導線穿墻而出，連接至市政廳后方的樞紐站方向。
那臺電報機的外殼上，依稀還能看見亞瑟熟悉的工廠編號，那是英格蘭電磁電報公司今年四月向比利時政府交付的第三批設備。
亞瑟淡淡一笑，將白手套從指尖褪下，視線越過人群與堆迭的行李，在月臺遠端捕捉到一抹灰藍色的人影。
那是一位看起來比他稍顯年長的男子，衣著稱不上華麗，但卻帶著官僚式的整潔與考究，身形瘦長，面容清雋。
他正摘下帽子四處張望，時不時還要掏出懷表看一眼時間，看起來像是在等什么人的樣子。
他們的目光在空中交匯，那人微微一頷首，旋即大步朝亞瑟走來。
“亞瑟·黑斯廷斯爵士？”聲音溫和，語調幾近英國標準音，但字里行間卻帶著一點政府官員的謹慎與耐性。
亞瑟點了點頭，握住了他的手：“閣下是？”
“儒勒·范·普拉特，比利時王室秘書處聯(lián)絡官。”那人笑著答道：“我奉命在此迎接閣下入城。”
說到這里，范·普拉特像是擔心亞瑟誤會一般，又補充了一句：“通常來說，如果您是以官方身份來訪，是得由外交部禮賓司出面的。但您這次是以私人身份出行，所以國王陛下就把您的行程安排交到我們王室秘書處的手上了。”
亞瑟聽罷微微揚眉，笑意沒有在臉上停留太久，他順手將手套塞進大衣內袋：“原來如此，請?zhí)嫖肄D告利奧波德陛下，感謝厚愛。”
“馬車已經備好了，閣下如果不嫌棄，今晚就暫住貝爾維尤旅館，那里離王宮不遠，又不會太打眼，適合讓您在抵達后的頭一晚好好休整。陛下將在稍后于拉肯宮接見您，接見時間還沒正式確定，但肯定不會太晚。”
范·普拉特話音剛落，便微微側身，朝身后幾個站得筆挺的隨員使了個眼色。
年紀最輕的隨員立刻快步上前，從亞瑟腳邊拎起那只染著旅途塵土的皮箱，穩(wěn)穩(wěn)的提在手上。
另一人則略帶歉意地開口道：“閣下如果還有其他行李，我們可以替您送去旅館，旅館方面已經提前派人接應過一次了，剩下的東西在晚飯前會全部送到您的房間。還有您的隨從人員，也全部安排在貝爾維尤旅館下榻。”
貝爾維尤旅館也算是比利時政府招待重要外國賓客的常規(guī)選擇了，這座始建于18世紀中葉的旅館，是1731年考登堡宮焚毀后興建建筑群的組成部分，早期這里曾經長期作為王室賓客招待所使用，19世紀初時又被改建為高級旅館。
這所旅館招待過的軍政要人簡直能排成串，拿破侖曾經在此用過餐，而威靈頓公爵在滑鐵盧戰(zhàn)役前幾天也在這里與參謀部成員舉行過會晤。前威斯特伐利亞國王熱羅姆·波拿巴與前西班牙王后朱莉·波拿巴也曾經在這里小住過。
由于這里久負盛名，再加上毗鄰布魯塞爾皇家廣場和利奧波德的住所拉肯宮，地理位置極其優(yōu)越，所以在比利時獨立后，這里便被重新修繕，成為了接待外國使節(jié)、國王私客與高級軍官的御用旅館。
甚至于1831年7月21日利奧波德一世的加冕儀式也是在這里舉行的。
對于這樣的住所，亞瑟確實也沒什么不滿意的。
他微微頷首，指著那只被隨員提起的皮箱道：“行李就這一件，其余的我沒帶，就不麻煩你們了。”
隨員聞言一愣，像是沒聽明白，他低頭看了眼那只皮箱，皮革包角已磨出一層淺痕，箱鎖旁還有幾道因為長期使用磕出的劃痕。
他猶豫了一下，又重復了一遍：“閣下的備用衣物、文件箱、梳洗物品，都……不需要轉送嗎？”
“我出門又不是搬家。”亞瑟語氣平緩，看起來似乎司空見慣，畢竟他也不是頭一次被問到這個問題：“就只有這一個箱子。至于隨從，他們還在法國。他們明天應該能趕到布魯塞爾，但未必是在貝爾維尤旅館落腳，因為他們有可能要去比利時各地的電報站進行一些技術督導。”
這話一出口，范·普拉特還沒什么反應，但站在他身側的兩名小隨員面色卻有些古怪。
雖然他們沒有開口議論，但總歸是把亞瑟當成怪人看待了。
因為按照常理揣測，在1830年代的歐洲上流社會，尤其是那些從英法這樣的宮廷文化繁復的國家造訪的客人，他們哪怕是進行私人訪問，也少不了要帶上幾個隨從，像是貼身男仆和私人秘書什么的。
除此之外，起碼還要預備一箱晚宴用的衣物，例如燕尾服、胸針和帶襯手套。另加一箱洗漱包、香料罐、緊急藥品，某些講究些的貴族多半還會帶上隨行廚師使用的炊具和餐具等等。
而這位亞瑟·黑斯廷斯爵士，偏偏就像是剛剛吃完晚飯，出門遛彎似的，渾身上下只帶了一身英國呢大衣，一口舊皮箱，貼身男仆和私人秘書一個沒有，他口中所謂的晚到的隨從，與其說是隨從，反倒不如說是英格蘭電磁電報公司的技術專家們。
倘若不是范·普拉特已經事先得知亞瑟將會獨自乘車抵達布魯塞爾，興許他也會把亞瑟當成哪個巴黎來的騙子。
而事實上，亞瑟的真實情況比他們想象的還要更糟。
因為就連他口中的晚到的隨從，實際上連技術專家都不是，而是由于前天晚上喝大酒導致昨天起不來床的大仲馬和埃爾德。他們倆來比利時當然也不是為了做什么技術督導，而是純粹過來玩的。
正因如此，亞瑟才不樂意讓他們住在貝爾維尤旅館。
因為，雖然亞瑟和比利時人關系不錯，但是雙方關系再好，也不代表比利時人會放松對于他這樣的外國友人的監(jiān)控。雖然那兩個家伙出去尋花問柳倒也算不上什么大事，但總歸是不體面的，要是中途碰上點什么問題，那可就太丟他的臉了。
范·普拉特微不可察地吸了口氣，雖然亞瑟輕車簡從看上去是方便了他的工作，但是接待任務作為一項利奧波德一世親自交辦的任務，他還是寧愿讓亞瑟多麻煩麻煩他：“那您的隨從如果明日抵達，屆時可否知會王室秘書處一聲？陛下希望您在布魯塞爾的一切，都不出紕漏。”
“當然。”亞瑟開口道：“我會安排他們向秘書處報備的。”
范·普拉特聽到這話才稍稍放心，他只做了個“請”的手勢，帶著亞瑟向馬車走去：“那便請閣下先上車。旅館已經備好房間，晚間備膳由國王陛下親定菜式，并吩咐廚師準備了英式早餐。希望您習慣。”
火車站外，四輪封閉式馬車安靜地停靠在街角，馬車的輪轂被擦拭得锃亮，車身黝黑，涂著拋光的漆面，馬具銀光锃亮，馬車旁還站著兩名隨行的騎兵，他們腰佩馬刀，扣袋里壓著手槍，軍帽壓得極低，看上去面無表情。
亞瑟雖然事先就已經想到了利奧波德可能會給予他一定的超規(guī)格待遇，但是把所有事情都安排的這么細致，還是難免令他有些動容。
但是動容歸動容，感謝歸感謝，對于政治人物來說，感謝可不能是嘴上說說就過去了。
而亞瑟左思右想，他手上還有什么是利奧波德能看得上的呢？
翻過來倒過去，無非就是亞瑟對他外甥女的那點影響力，最多不過再加上英格蘭電磁電報公司而已。
亞瑟伸手搭上馬車門邊那只包銅的把手，順勢登車。
范·普拉特坐在他對面，伸手掀開窗簾一角，指著車站外的電報線開口道：“布魯塞爾電報站的設備原本是從倫敦轉運的第一批測試型號，后來陛下看了英格蘭電磁電報公司在魯汶的示范線之后，便立刻批準采購了整套的通用系統(tǒng)。”
“我聽說上個月比利時的電報線路已經鋪到梅赫倫了，安特衛(wèi)普港口的延升線今年年底前應該也能完工。”亞瑟輕聲道，語氣帶著一點松緩的漫不經心：“相較于巴黎的那些政客和倫敦的郵政官僚，利奧波德陛下顯然更像個真正懂得現代通訊價值的人。”
范·普拉特笑了笑：“陛下向來看重我國政府與帝國出版公司的合作項目，不僅僅是電報技術的建設，也有出版物發(fā)行方面的業(yè)務。上個月我們剛剛對布魯塞爾的盜版書商進行了一次初步清掃，其中有不少是涉及到侵害貴司合法出版權利的組織者。如果您允許的話，我們希望您可以在百忙之中抽出時間，配合布魯塞爾警方進行調查。”
“這倒是讓我有些意外。”亞瑟聞言，把身體往后靠了靠：“在巴黎的時候，我聽說布魯塞爾的印刷業(yè)一向繁盛，什么書都能在這里找到……盜版也算是這座城市的特色之一了。如果不是國王陛下親自點頭，我還真不敢想，你們會為了一家倫敦的出版公司動用警力。”
范·普拉特微微一笑，語調依舊謙和有禮：“閣下說得不錯。盜版在布魯塞爾確實根深蒂固，如果僅僅是從發(fā)展經濟的角度出發(fā)，比利時政府原本不該輕啟干戈。但既然盜版書籍涉及到陛下關心的國際聲譽，那警方自然得出手。只是……”
他微微頓了頓，像是有些不好意思：“這畢竟牽涉到您公司的權益，如果能得到您的確認與配合，才能顯得名正言順。”
亞瑟隨口問道：“那些盜版商只是盜印了帝國出版的作品嗎？”
“當然也盜印了其他的。”范·普拉特咳嗽了一聲：“不過整頓盜版行業(yè)畢竟得一步一步的來，帝國出版公司的相關盜版作品是布魯塞爾的第一批查處對象。至于其他公司的，那是后面幾批需要考慮的事情。”
聽到這里，亞瑟心中愈發(fā)篤定，利奧波德肯定是有什么事求他。
因為只要不是二傻子，都能聽出范·普拉特這話幾乎是在明擺著告訴亞瑟，布魯塞爾警方的盜版清掃運動就是一次性的。
而且如果僅僅是版權糾紛問題，比利時完全可以用“整頓出版業(yè)”的名義自行處理，根本無需如此小心翼翼。
范·普拉特這番“替您分憂卻要您點頭”的說辭，把姿態(tài)放得未免也太低了一些。
但是，既然人家既然都把話說到這個份上了，不接茬反倒顯得不禮貌了。
況且，亞瑟·黑斯廷斯爵士想要掐死布魯塞爾盜版商的心思，那已經不是一天兩天的事了。
“我明白了。”亞瑟點了點頭：“請?zhí)嫖蚁虿剪斎麪柧睫D達謝意。如果需要我提供證據或書面說明，我會安排人從倫敦寄來的。假使他們需要倫敦警方配合行動，我這邊也會盡力配合的。”
范·普拉特聽到亞瑟應承了，眼中閃過一絲輕松，他立刻附和道：“那太好了。請您放心，布魯塞爾警方必定會妥善處理此事，絕不讓閣下太費心。”
“既然如此，那便有勞諸位了。”亞瑟微微欠身，算是禮貌性的致謝，隨即又抬起眼來：“不過，我還想請教一件更重要的事，利奧波德陛下什么時候能有空接見我？”
范·普拉特笑瞇瞇的應承道：“閣下的心情可以理解。事實上，陛下在得知您將抵達布魯塞爾時，便吩咐我們準備接見事宜。但鑒于您是以私人身份前來，我們仍然需協(xié)調宮廷日程，確保一切不失體統(tǒng)。陛下特意吩咐過，希望閣下在接見前能稍作休整，不必在抵達當天操勞。依照目前的安排，最快明日午后，陛下便可以在拉肯宮接見您。至于確切時間，我需要待會兒回宮確認。如果屆時有變動，我會親自到貝爾維尤旅館向您通報的。”
亞瑟也知道范·普拉特的言外之意，他得回宮把今天在車上聊得這些事匯報給利奧波德，既然他們倆聊得這么順利，那么亞瑟明天幾乎板上釘釘的能見到利奧波德。
但是，倘若亞瑟剛剛拒絕了布魯塞爾警方的“一片好意”，那說不準這接見時間就得往后拖上一拖了。