宴會(huì)現(xiàn)場(chǎng)，樓下大廳里燈紅酒綠，到處都揮散著年輕人激揚(yáng)的舞步和濃郁的荷爾蒙氣息。
但把視角拉到二樓時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)這里的氣氛與歡快的舞會(huì)現(xiàn)場(chǎng)明顯存在差異。
二樓的娛樂(lè)室中，老頭子們一個(gè)個(gè)窩在沙發(fā)中聚攏在壁爐旁烤著火。
推杯換盞的過(guò)程中只能看見(jiàn)激蕩的酒液和紫紅色酒液后映襯出的模糊不清的臉。
煙霧縹緲，昂貴的雪茄氣味充斥著這里。
在安靜的環(huán)境當(dāng)中，只能聽(tīng)見(jiàn)撲克牌落在牌桌上的聲音。
“約翰，協(xié)會(huì)讓你轉(zhuǎn)交給黑斯廷斯先生的小禮品，你送過(guò)去了嗎？”
“不著急，先讓他在舞會(huì)上玩高興了。喝上一點(diǎn)葡萄酒，再搭配一些能亂人心神的女人香氣，這都有助于年輕人想清楚自己這輩子想要的到底是什么。”
“你就沒(méi)有專門給他安排些合適的夫人小姐嗎？順便探聽(tīng)點(diǎn)男人們不太方便打聽(tīng)的消息？”
“喔，羅伯特，伱這只老懷表，我都能聽(tīng)見(jiàn)你腦袋里齒輪轉(zhuǎn)動(dòng)的聲音了。我和你不一樣，格萊斯頓家族的生意講究的是公開(kāi)透明，該打聽(tīng)的我一個(gè)也不放過(guò)，不該打聽(tīng)的你請(qǐng)我去聽(tīng)我也不聽(tīng)。”
“你們都不派人去盯著他？早知道你們不干這事，我就派人去干了。我聽(tīng)說(shuō)那個(gè)倫敦來(lái)的小子今天一天都找不見(jiàn)影，他不在旅館里待著安安心心的查賬，跑到外面干什么去了？”
“也不是所有人都沒(méi)派，只是我們干這活兒都不方便。亨利派人去了，他手底下的馬車公司最適合干這個(gè)事。”
“亨利，有消息嗎？”
“我派人跟了他一陣子，他也沒(méi)去什么地方，就是在利物浦市內(nèi)轉(zhuǎn)了一圈，然后又去蒙羅酒館喝了點(diǎn)小酒。”
“呵，日子過(guò)得挺滋潤(rùn)啊！看來(lái)咱們的這位黑斯廷斯先生并不是個(gè)很難相處的人，之前在海關(guān)署會(huì)議上說(shuō)的那么狠，看來(lái)也是逢場(chǎng)作戲？”
“皇家海軍可沒(méi)把他的話當(dāng)成逢場(chǎng)作戲，昨天傍晚他們就把船全開(kāi)出去了。看那個(gè)樣子，多半是在陸地上悶了太長(zhǎng)時(shí)間，肚子都餓急了。”
“水兵們或許是為了貪圖那點(diǎn)走私品，但是上校們可不一定。畢竟誰(shuí)都知道每個(gè)艦長(zhǎng)的位置都至少有三個(gè)岸上的預(yù)備役上校盯著呢。或許海軍部在約束水兵方面做的不太行，但是在約束軍官方面，他們可是隨便拿捏的。”
“我不管海軍部是怎么看這件事的，但是我們需要貿(mào)易委員會(huì)對(duì)于港口的隔離政策作出解釋。如果他們希望利物浦的關(guān)稅收入如同當(dāng)年拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期那樣對(duì)半砍，那么大可以全須全尾的執(zhí)行40天隔離。但是如果他們還想要抱著利物浦這只能下金蛋的母雞，那么最好能夠在政策上表現(xiàn)的靈活一些。”
“說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)，不列顛花費(fèi)了幾個(gè)世紀(jì)才占據(jù)了美洲與黎凡特地區(qū)的貿(mào)易主導(dǎo)權(quán)。當(dāng)年因?yàn)槟闷苼鲞@個(gè)歐羅巴特大號(hào)瘟疫，讓利物浦蒙受損失那也是沒(méi)辦法的事情，我們也充分理解內(nèi)閣的決定。但現(xiàn)在如果僅僅因?yàn)橐粋€(gè)小小的霍亂便讓我們把這些來(lái)之不易的貿(mào)易份額拱手讓出，那也實(shí)在是太滑稽了！”
“小聲點(diǎn)，亨利，你這樣比喻拿破侖實(shí)在是太失禮了。你可能還不知道吧，咱們黑斯廷斯警司身邊的那個(gè)小跟班，就是拿破侖家族的人。”
“他是拿破侖家的人？！”
“沒(méi)錯(cuò)，如果拿破侖和他父親還沒(méi)死的話，那小伙子現(xiàn)在本該是荷蘭王位的第一順位繼承人。”
“你是怎么知道這件事的？”
“很簡(jiǎn)單，我今天下午收到了外交大臣帕麥斯頓子爵的來(lái)信。子爵閣下在信中和我介紹了一下倫敦現(xiàn)在的情況，還和我說(shuō)明了一番黑斯廷斯先生的背景。
總而言之，子爵閣下的意見(jiàn)是讓我們先忍忍，隔離政策應(yīng)該用不了多久就會(huì)調(diào)整。外交部同樣認(rèn)為四十天的港口隔離政策做的太過(guò)火了，而且這還這項(xiàng)政策還在其他國(guó)家引起了恐慌情緒。
現(xiàn)在許多國(guó)家都已經(jīng)將英國(guó)劃為了重大疫區(qū)，也就是說(shuō)，我們的船從不列顛出發(fā)前往其他國(guó)家，在抵達(dá)之后也必須要接受隔離。具體隔離多少天，則要視不同國(guó)家的政策而定。
就因?yàn)檫@件事，這幾天西印度公司、東印度公司、莫斯科公司、黎凡特公司、非洲公司和哈德遜灣公司等等這些掌握了壟斷專營(yíng)權(quán)的大公司內(nèi)部可是全炸開(kāi)了鍋。
咱們不做生意頂多算是休個(gè)小假期，但是這些公司上上下下還有那么多人要養(yǎng)活著呢。所以，這段時(shí)間抗議書就像是雪花一樣飄向外交部和戰(zhàn)爭(zhēng)與殖民事務(wù)部。就算他們兩個(gè)部門一時(shí)半會(huì)還扛得住，或者是一時(shí)興起打算聯(lián)合大法官?gòu)d來(lái)個(gè)力排眾議。
那么等到新一屆議會(huì)開(kāi)幕以后，外交大臣和戰(zhàn)爭(zhēng)與殖民事務(wù)大臣的位置估計(jì)就要換人了。咱們都清楚，議員們家里的兄弟子侄到底有多少是在這些公司任職的。平時(shí)好吃好喝的供著，高額的薪水開(kāi)支著。現(xiàn)在到了關(guān)鍵時(shí)刻，這幫懶鬼也該給公司做出點(diǎn)貢獻(xiàn)了。”
“邁克，你怎么一副勝券在握的樣子？帕麥斯頓的話就這么能給你信心嗎？你可別忘了，他在這方面可是有前科的。當(dāng)年簽署命令調(diào)騎兵去彼得盧鎮(zhèn)壓的就是他，六條特種法令他也是牽頭人之一。嘴上說(shuō)得好聽(tīng)，輝格黨到時(shí)候該不會(huì)改主意吧？”
“改主意他們也要有這個(gè)能力啊！首相格雷伯爵為了議會(huì)改革現(xiàn)在正和威靈頓公爵鬧得不可開(kāi)交，雖然尊敬的公爵閣下現(xiàn)在是在野身份，但他的頭頂可還掛著五港總督和陸軍總司令的頭銜呢。如果內(nèi)閣想動(dòng)武，威靈頓公爵不同意，你猜陸軍聽(tīng)誰(shuí)的？”
“我猜內(nèi)閣估計(jì)會(huì)派人去圣赫勒拿島把拿破侖的棺槨刨出來(lái)請(qǐng)到倫敦去。”
“這單生意我們公司承運(yùn)了，只要內(nèi)閣別讓我執(zhí)行隔離政策就行。”
“那當(dāng)然不能隔離，尸體隔離四十天，運(yùn)到岸上還不得生蛆？”
“一打開(kāi)船艙，滿屋子都是瘴氣。”
“啊……鬧了半天，霍亂是拿破侖引起的？”
“不然呢，禍害不列顛的多半是法國(guó)病。”
說(shuō)到這里，老頭兒們紛紛開(kāi)懷大笑，禮帽都笑得落到了地上。
忽然，娛樂(lè)室外響起了敲門的聲音。
格萊斯頓走進(jìn)房間，還未等開(kāi)口，老懷表羅斯維爾先生便笑瞇瞇的開(kāi)口問(wèn)道：“喔，我親愛(ài)的威廉，今晚你過(guò)得還愉快嗎？”
格萊斯頓聞言，臉上微微泛紅，他端著酒杯點(diǎn)頭道：“還算愉快，羅斯維爾先生。我今晚聊得很開(kāi)心，我和朋友們暢談了音樂(lè)、文學(xué)、藝術(shù)，當(dāng)然，還有《圣經(jīng)》。”
羅斯維爾先生聽(tīng)到這話，只是捏著下巴搖頭道：“威廉，聊得還是太淺了，你可以聊些更深入的話題。”
“呃……”格萊斯頓沉默了一會(huì)兒，忽然問(wèn)道：“您是說(shuō)，我應(yīng)該聊聊近期英格蘭銀行和巴林銀行突然宣布降息的問(wèn)題嗎？”
一旁的壞老頭們聽(tīng)到這話，紛紛跟著起哄道。
“威廉，沒(méi)錯(cuò)，就聊這個(gè)，我們感興趣。”
“你也可以談?wù)勀銓?duì)海外貿(mào)易是怎么看的，隔離政策將會(huì)對(duì)棉麻制品價(jià)格造成怎樣的毀滅性沖擊。”
“順便談?wù)剬?duì)海外政治局勢(shì)的看法，最近奧斯曼帝國(guó)的埃及帕夏默罕默德·阿里可不太安分啊！但愿他不要影響到我在黎凡特的生意。”
羅斯維爾聽(tīng)到這話，趕忙出聲蓋住了一幫老不正經(jīng)的聲音。
“威廉，別聽(tīng)他們的。不想聊深入的，再聊點(diǎn)淺層次的也行。無(wú)論是拉丁語(yǔ)、西班牙語(yǔ)還是法語(yǔ)都可以。喔，對(duì)了，還有鋼琴！我花那么大價(jià)錢請(qǐng)的家庭教師可不是白請(qǐng)的！”
老格萊斯頓聽(tīng)到這話終于忍不下去了，他向來(lái)瞧不起街頭擺攤起家的暴發(fā)戶老懷表先生。
雖然老格萊斯頓本人也只是出身于中等階級(jí)，但是這并不礙著他覺(jué)得作為鐘表匠的羅斯維爾粗俗到不可理喻。
他將手中的紙牌一攏，開(kāi)口問(wèn)道：“威廉，你是有什么事情嗎？”
格萊斯頓聽(tīng)到這話，連忙俯下身子在父親身邊耳語(yǔ)道：“我剛才看到港務(wù)局長(zhǎng)赫斯特先生去了一趟吸煙室，黑斯廷斯先生也在那里，而且他們待在那里的時(shí)間長(zhǎng)的有些過(guò)頭了。”
“喔？是嗎？”老格萊斯頓聞言將手里的撲克扔到桌上，燃起一支雪茄起身向朋友們告辭道：“總是玩牌對(duì)身體健康不好，給我跳支舞的時(shí)間，我去去就回。”
……
吸煙室里，亞瑟叼著煙斗坐在椅子上，望著面前的港務(wù)局長(zhǎng)赫斯特一頁(yè)一頁(yè)的翻動(dòng)著手里的文件。
“赫斯特先生，您遞交給我的報(bào)告，我已經(jīng)讓東印度公司的密爾先生簡(jiǎn)單審閱過(guò)了。上面顯現(xiàn)的問(wèn)題確實(shí)出乎了我的預(yù)料，各種問(wèn)題觸目驚心。”
赫斯特揣著明白裝糊涂的問(wèn)道：“黑斯廷斯先生，港務(wù)局在工作中確實(shí)存在很多不足之處。不過(guò)我相信，在您的指正下，我們肯定能夠很快糾正這些陋習(xí)。”
赫斯特的態(tài)度表現(xiàn)的異常鮮明，港務(wù)局當(dāng)然愿意配合亞瑟的工作，但如何配合、在哪方面配合，主要看亞瑟查到了哪里。
雖然利物浦協(xié)會(huì)已經(jīng)準(zhǔn)備了接近兩萬(wàn)鎊的可調(diào)度資金用來(lái)平事，但是本著少花一點(diǎn)是一點(diǎn)的原則，如果亞瑟胃口沒(méi)那么大，讓他們多說(shuō)些漂亮話也是可以的。
亞瑟見(jiàn)他這副鐵王八不松口的模樣，也知道必須得給老小子來(lái)點(diǎn)證據(jù)。
畢竟哪怕是在蘇格蘭場(chǎng)的地盤上，亞瑟抓人還要申請(qǐng)逮捕令呢，更別提這里還是別人的場(chǎng)子了。
而赫斯特之所以能夠這么有恃無(wú)恐，無(wú)非就是仗著身后有一堆給他撐腰的。
港口擴(kuò)建工程確實(shí)存在問(wèn)題，但是這里面收錢得利的又不止是他一個(gè)，天塌下來(lái)有巨人歌利亞頂著，再說(shuō)了，倫敦的西印度碼頭工程和即將通車的泰晤士河隧道工程就真的那么干凈嗎？
而事實(shí)上，西印度碼頭工程干不干凈亞瑟并不清楚，但是泰晤士河隧道工程干不干凈亞瑟心里門兒清，畢竟他手里還攥著接近1000鎊的隧道公司股票呢。
所以，既然都已經(jīng)是一個(gè)水坑兒里的蛤蟆了，亞瑟當(dāng)然也沒(méi)打算拿港口工程上為難他。
況且這方面問(wèn)題還得放到后面詳談呢，最開(kāi)始上點(diǎn)開(kāi)胃菜就行了。
不過(guò)亞瑟雖然想上開(kāi)胃菜，可他手里一直沒(méi)有這種前戲級(jí)別的小把柄。
但幸運(yùn)的是，有賴于密爾和普萊斯等會(huì)計(jì)師學(xué)徒的細(xì)致工作，亞瑟在參加舞會(huì)前，又從港務(wù)局的年度支出賬單中發(fā)現(xiàn)了一個(gè)不大不小的問(wèn)題。
這個(gè)問(wèn)題，和其他人都不挨著，但是唯獨(dú)能一棒子錘死港務(wù)局長(zhǎng)赫斯特先生。
亞瑟微微一抬手，開(kāi)口喊了句：“路易。”
路易聞言，從手中的文件袋中抽出了一份賬單擺在了赫斯特先生的面前。
“赫斯特先生，我們的審計(jì)團(tuán)隊(duì)注意到，從您上任港務(wù)局長(zhǎng)的五年前開(kāi)始，幾乎每年的賬單里都會(huì)有一項(xiàng)標(biāo)注為‘醫(yī)療保健’的奇怪支出。而且它的具體數(shù)額也是不斷變化的，有的月份可能少到幾英鎊、有的時(shí)候卻又多達(dá)上百鎊。而我們?cè)趩为?dú)約談了部分港務(wù)局職員后發(fā)現(xiàn)，港務(wù)局自始至終從未承擔(dān)過(guò)他們的醫(yī)療費(fèi)用，所以您現(xiàn)在可以解釋一下這筆錢到底是拿來(lái)干什么的嗎？”
“這……”赫斯特聽(tīng)到這話，剛剛還輕松寫意的語(yǔ)氣立刻變得不確定起來(lái)了：“醫(yī)療保健這方面確實(shí)沒(méi)有覆蓋到所有港務(wù)局的職員，我們只是在管理層先開(kāi)始試行，如果效果不錯(cuò)的話，我們后續(xù)會(huì)考慮繼續(xù)推廣的。”
“喔……管理層的特別福利？”
亞瑟挑著眉毛笑道：“好吧，我可以理解，畢竟您和港務(wù)局的領(lǐng)導(dǎo)們?nèi)绽砣f(wàn)機(jī)，享受一些特別療養(yǎng)也是應(yīng)該的。不過(guò)，我想要知道，為什么這筆款項(xiàng)會(huì)隨時(shí)變動(dòng)呢？而且您提到的保健項(xiàng)目和負(fù)責(zé)該項(xiàng)目的醫(yī)院，可以向我們透露一下嗎？”
“醫(yī)院嘛……”赫斯特的氣勢(shì)一下就弱了下去：“這個(gè)，醫(yī)院是不固定的。”
亞瑟聽(tīng)到這話，只是笑著問(wèn)道：“是嗎？赫斯特先生，您最好再想想。今天我手下的查爾斯·菲爾德警長(zhǎng)可是湊巧聯(lián)系到了一位為港務(wù)局提供過(guò)服務(wù)的醫(yī)生啊！據(jù)她所說(shuō)，港務(wù)局的指定療養(yǎng)醫(yī)院實(shí)際上還是挺固定的。”
赫斯特一聽(tīng)到這話，魂都差點(diǎn)嚇得冒出來(lái)了。因?yàn)檫@方面的賬目太小，下面的人也不清楚這筆錢是干嘛的，所以直接就放過(guò)去了。而赫斯特先生本人當(dāng)時(shí)把賬單提交到亞瑟那里的時(shí)候甚至都沒(méi)注意。但是，誰(shuí)能想到就是這么一點(diǎn)小馬腳都被揪住了。
其實(shí)這種虛報(bào)賬目搞點(diǎn)不干不凈的事情，不列顛前幾年就出過(guò)一起，而且出事的還是財(cái)政大臣戈德里奇子爵。當(dāng)時(shí)，戈德里奇子爵差點(diǎn)為了這案子辭去財(cái)政大臣的職務(wù)。
雖然最終他被保了下來(lái)，但政治聲望也不復(fù)從前。財(cái)政大臣都這樣了，他一個(gè)港務(wù)局長(zhǎng)就更別提了。
赫斯特的手越攥越緊，他憋了半天，忽然從臉上擠出一絲笑容問(wèn)道：“黑斯廷斯先生，這都是小問(wèn)題，不如咱們還是談?wù)勛咚降氖虑榘桑莻€(gè)才是正經(jīng)事情。”
(本章完)