四神教會(huì)的領(lǐng)袖與主教們將聚集在一艘從亞空間返航的幽靈船上舉行集會(huì)——這種事情不管放在什么時(shí)候都顯得過于炸裂，屬于是那種有人在城邦里這么嚷嚷一句，聽到的人都要斟酌半天是該把這事報(bào)告給審判官還是報(bào)告給精神病院的程度。
但現(xiàn)在它真的發(fā)生了。
失鄉(xiāng)號(hào)在約定的時(shí)間抵達(dá)了約定的地點(diǎn)——在輕風(fēng)港近海，在風(fēng)暴大教堂附近的平靜海域，它停在這里，而后來自四座巡禮方舟的“訪客”便乘著小船陸續(xù)而至。
雪莉趴在船尾甲板的一處欄桿后面，探頭探腦地看著中部甲板上那些正在緊張兮兮東張西望或強(qiáng)作鎮(zhèn)定渾身緊繃的神官們，一邊觀察一邊對著身旁的陰影嘀嘀咕咕：“他們還真敢來啊……你看見那個(gè)光頭大叔了么？他腦門真亮，一腦袋汗……”
阿狗的聲音悶悶地從陰影中傳來：“太嚇人了點(diǎn)……以前在城邦里別說遇見這種級(jí)別的，遇上幾個(gè)守衛(wèi)者咱們都要躲著走……”
“今非昔比啦……這個(gè)詞是這么說吧？”雪莉洋洋得意，“現(xiàn)在是他們要躲著咱們走——起碼在船上是這么回事。哎你要不要跳出去嚇?biāo)麄円惶窟@機(jī)會(huì)可不多見……”
“我跳出去可以，但你回頭可能會(huì)被船長揍的——我真跳了啊？”
“別別別我開個(gè)玩笑……”
甲板上，跟著女主人一起來到失鄉(xiāng)號(hào)上的人偶露妮正在有條不紊地引導(dǎo)著“訪客”們穿過中央甲板，前往通向船艙的大門，這位發(fā)條人偶回頭看了一眼船尾甲板的方向，扭頭對身邊一位穿著主教袍服的深海神官解釋：“那是雪莉小姐，她是老主人的‘學(xué)生’，您不必緊張。”
“但我感覺到了幽邃惡魔的氣息……”那位緊張兮兮的深海主教忍不住說道，“就在那位‘雪莉小姐’身邊……”
“那是阿狗先生，是雪莉小姐的監(jiān)護(hù)狗，”露妮一臉鎮(zhèn)定地解釋，“也是老主人的學(xué)生，您不必緊張。”
深海主教：“……？”
露妮沒有在意對方突然露出來的怪異眼神，她拍了拍手，抬頭對周圍剛剛上船的神官們介紹著：“我再強(qiáng)調(diào)一些常見的注意事項(xiàng)——
“船上的繩子有時(shí)候會(huì)突然動(dòng)起來，如果被綁住了不必?fù)?dān)心，它們綁著玩的，稍微打個(gè)招呼就會(huì)松開；遇上到處滾動(dòng)的水桶也不必在意，它們可能只是在運(yùn)東西；如果撿到一個(gè)銀發(fā)的人偶頭顱而附近又看不到人偶的身體，請將頭顱送到主桅旁，交給一個(gè)會(huì)說話的鴿子，鴿子會(huì)幫忙把腦袋還回去；
“另外，不要隨便前往未開放的區(qū)域，如果迷路，立刻停留在原地；船上并不禁止向神明禱告，但神明并不能幫助伱們從封鎖的船艙中脫困，因此還是要牢記之前我提到的幾條‘守則’；如果你們在船上的某些地方看到了疑似深海子嗣的個(gè)體，保持鎮(zhèn)定并離去，它們是魚；不要在意鏡子里或陰暗角落里突然出現(xiàn)陌生的影子，那是正在散步的阿加莎女士——她不會(huì)進(jìn)入訪客休息室……
“永遠(yuǎn)牢記，船上是安全且氛圍友好的，如果您覺得自己快死了，請?jiān)谛闹袕?fù)讀此條：船上是安全且氛圍友好的，反思自己的行動(dòng)是否違背了守則，而非質(zhì)疑環(huán)境出了問題……
“最后，祝大家都能在偉大的失鄉(xiāng)號(hào)上度過充實(shí)的一天——餐食將在會(huì)議之后提供。請放心，都是人類可以食用的物質(zhì)。”
發(fā)條人偶面帶微笑，向訪客們彎下腰去。
“接下來請隨我來，我們前往大廳。”
登船的神官們或緊張，或疑慮，或在謹(jǐn)慎中充滿戒備地觀察著這艘縈繞著無數(shù)奇詭傳說和危險(xiǎn)氣息的幽靈船，一個(gè)發(fā)條人偶在甲板上給他們做的“安全提示”并沒有降低這些三觀正常的人心中的緊張情緒，反而愈發(fā)增添了他們在這里感受到的詭異氣氛——但在使命與責(zé)任的驅(qū)使下，他們只能都打消了心底的顧慮，老老實(shí)實(shí)地跟隨著詭異發(fā)條人偶的指引，向船艙方向走去。
凡娜遠(yuǎn)遠(yuǎn)地站在一處桅桿下面，有點(diǎn)擔(dān)心地看著遠(yuǎn)處正在忙忙碌碌的露妮，忍不住小聲嘀咕：“我覺得露克蕾西婭小姐就不該安排露妮去做‘接待’——還不如讓我和莫里斯先生去呢……”
“但我覺得這樣很好，”海琳娜的聲音從旁邊響起，這位氣質(zhì)雍容的女教皇站在凡娜身旁，臉上帶著莫名的笑意，她的目光落在遠(yuǎn)處的甲板上，語氣中竟有些愉快，“這可以在最短時(shí)間內(nèi)讓他們意識(shí)到為什么上船之前我會(huì)和他們強(qiáng)調(diào)‘不要大驚小怪’，讓他們“把失鄉(xiāng)號(hào)上的一切視作理所當(dāng)然”。”
她停了下來，若有所思地看向了遠(yuǎn)處海面上那些方舟艦的龐大剪影：“……主教們有著淵博的學(xué)識(shí)和高超的神術(shù)造詣，但他們在‘秩序正常’的方舟上呆的太久了，這種‘正常’可不會(huì)一直持續(xù)下去。”
凡娜感覺到女教皇這句話中似乎有著什么深意，但在她剛要開口提問之前，海琳娜卻先一步開口了：“在這艘船上還習(xí)慣嗎？”
“額……挺好的，”凡娜一愣，趕忙回答，“大家都很親切，還能接觸到許多不曾聽聞的知識(shí)，我也在不斷積累與異端和褻瀆對抗的經(jīng)驗(yàn)。”
“那就好，”海琳娜微笑起來，隨后不等凡娜開口，她便已經(jīng)自顧自地向船艙方向走去，“集會(huì)結(jié)束之后再聊吧——不能讓‘船長’等太久。”
凡娜怔了一下，而緊接著，她又注意到似乎有一道視線正落在自己身上。
她循著這份感覺看向視線傳來的方向，卻看到一個(gè)格外高大的、在眾人中極為醒目的身影正在遠(yuǎn)處的甲板上看向自己。
那是一位穿著樸素短袍的，皮膚宛若灰白巖石一般，眼神深邃沉穩(wěn)的森金人。
是傳火者的領(lǐng)袖，弗雷姆。
這位小巨人一般的森金人教皇遠(yuǎn)遠(yuǎn)地向這邊點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨后便沉默著離去了。
凡娜恍惚了一下，在目光與那雙沉靜的眼睛相交的瞬間，她不由自主地回憶起了那片無垠的沙漠，以及那位在沙漠上與自己一同跋涉的蒼老巨人……
下一秒，凡娜突然從恍惚中驚醒，在短暫遲疑之后，她也邁步走向了船艙的方向。
船長的呼喚正在她心底響起——時(shí)間到了。
所有人都聚集到了失鄉(xiāng)號(hào)上層區(qū)最大的船艙里。
說是一間“集會(huì)廳”，其實(shí)這里就是失鄉(xiāng)號(hào)上的餐廳而已——露克蕾西婭提前派來的仆從把這里大致收拾了一下，將桌椅重新排列，布置成了會(huì)議場所的樣子。
相對于巡禮方舟上那些華貴的圣殿與恢弘的廟宇，這處“集會(huì)場”顯然稱不上有多華麗。
但聚集在這里的人顯然不敢把注意力放在所謂的“寒酸”問題上。
這里是失鄉(xiāng)號(hào)，是從亞空間中返回的一道陰影，是四神共啟并揭示的“第五方舟”——這艘船上任何一個(gè)不起眼的角落，對于這個(gè)世界而言都有著不一樣的意義。
僅僅是能夠登上這艘船，就已經(jīng)足以成為一個(gè)人永生難忘的經(jīng)歷了……哪怕他們是德高望重的主教，是巡禮方舟上的“內(nèi)廷神官”們。
無關(guān)人員已經(jīng)退去，從璀璨星辰號(hào)派過來“支援”的魔偶仆從們在退出大廳的時(shí)候關(guān)上了大門。
尋常神官坐在集會(huì)場的外圍，數(shù)十位主教依照各自所追隨的神明不同分成了四個(gè)區(qū)域，大廳中心則擺放了一圈座椅，海琳娜、弗雷姆、班斯特與盧恩坐在其中四把椅子上，而他們對面，便是這艘船上真正的主人，以及主人的“追隨者”們。
鄧肯刻意讓露克蕾西婭把會(huì)場布置成了這樣。
他能注意到，所有的視線都集中在自己身上——那些目光很復(fù)雜。
緊張的氣氛從始至終就沒有從這些人身上散去。
但他對此并不在意。
“我們又見面了，”他的目光首先落在了對面的海琳娜身上——這位“深海女教皇”是他在這個(gè)世界接觸到的第一位正教領(lǐng)袖，是他與文明世界接觸的起點(diǎn)之一，“歡迎來到我的船——我履行了承諾，至今仍然站在‘文明’一側(cè)。”
海琳娜禮貌而得體地回禮，同時(shí)目光卻又不由自主地落在了鄧肯旁邊不遠(yuǎn)處的凡娜身上。
女教皇的表情始終平和恬靜，但她眼神深處多少有點(diǎn)怪異。
剛才凡娜自然而然地就坐在代表失鄉(xiāng)號(hào)的那一側(cè)了……
這位風(fēng)暴圣徒、深海審判官都沒帶猶豫的。
不過很快，她便收起了這點(diǎn)怪異的情緒，在簡單整理了一下表情之后，她便開口打破了現(xiàn)場有些凝固的氣氛。
“這是一場閉門會(huì)議，會(huì)議的性質(zhì)想必大家都已經(jīng)有所了解——那就讓我們直接免去所有的繁文縟節(jié)吧，讓我們直入正題。
“我們來討論一下我們這個(gè)世界曾經(jīng)發(fā)生了什么，以及即將發(fā)生什么。”
她轉(zhuǎn)過頭，目光落在了身旁的盧恩身上。
“我們之中的學(xué)識(shí)最淵博者帶來了一樣?xùn)|西，這或許有助于向在場的一些尚不了解真相的人解釋什么是……‘大湮滅’。”
盧恩點(diǎn)點(diǎn)頭，隨后向一旁招了招手。
一位學(xué)者立刻走上前來，將一個(gè)用黑布罩起來的事物交到了他手里。
鄧肯好奇地看著這一幕——他看到盧恩打開了那塊黑布，而那下面的東西讓他一時(shí)間頗感意外。
那是一只鳥籠。
籠子里只不過安安靜靜地待著一只看起來平平無奇的黑色小鳥而已。
然而盧恩的表情卻嚴(yán)肅起來，他舉起了手中的鳥籠，將它展示給現(xiàn)場的每一個(gè)人。
“這是一只黑羽短吻海雀，而它還有一個(gè)赫赫有名的名字，在學(xué)者的圈子中廣為人知。
“瘋?cè)锁B——1726年，著名的‘海帕事件’讓這種小鳥有了這個(gè)令人膽寒的名字。
“關(guān)于‘大湮滅’，我要先從這只小鳥說起。”
(本章完)