弗雷姆的目光瞬間便被那根巨大的“手杖”所吸引，他長久地盯著它，過了很長時間才從嘴唇中擠出些聲音：“……永燃薪火啊……”
又在幾秒鐘的沉默之后，他才抬起頭，目光落在凡娜與鄧肯身上：“你們把它拿出來，是……”
“這是凡娜的意思，”鄧肯搖了搖頭，微微往后退了半步，“她認為這手杖應該交給傳火者教會。”
弗雷姆微微睜大了眼睛，有些錯愕地看著審判官小姐。
“塔瑞金把這根手杖留給了我，作為臨別時的紀念，但在那時候，祂還不知道深海時代的存在，”凡娜輕輕嘆了口氣，語氣平靜地說道，“或許我所見到的塔瑞金只是一個影子，或許深海時代的森金人只是第三次長夜之后重新創造出來的‘復制品’，但有些東西……該是誰的就是誰的，文明的遺產不應該變成個人的收藏，把它交給傳火者教會，應該比留在我手中更有意義。”
桌旁一時間安靜下來，海琳娜、盧恩與班斯特互相交換了視線，隨后明智地閉上了嘴巴，弗雷姆則慢慢伸出手去，宛若巖石般質感的手指小心翼翼地摩挲著那根手杖粗糙的表面。
手杖上密密麻麻的刻痕仿佛銘刻著凝固的時光，無言地述說著一段被眾生遺忘的文明歲月，在那早已褪色消弭的記憶里，一個種族從荒原中蹣跚起步，走向輝煌，又走向落幕。
可弗雷姆甚至辨認不出上面的任何一個文字——他只覺得那上面的每一道刻痕都無比親切，甚至親切得仿佛刻在自己的靈魂里，卻又格外陌生，陌生到那仿佛是另一個維度的文字。
一種復雜的情感從心底涌了上來。
“精靈最初從黑暗群島中挖掘出那些書卷時也有和你一樣的感受，”盧恩突然在旁邊打破了沉默，這位精靈老人看著弗雷姆臉上的表情變化，幽幽開口，“我們經歷過一遍，我懂。”
“……這上面帶有完整的文字演變，我們總能破解出它們的含義的，”弗雷姆輕聲說道，“傳火者是這方面的專家。”
他突然抬起頭，表情格外鄭重地看著凡娜的眼睛。
“我會將這上面的所有痕跡拓印下來，用于研究森金人的文字和歷史——我們只帶走這些就可以。”
凡娜怔了一下，疑惑又意外：“當然可以……但您的意思是，手杖……”
“這是吾主贈予你的禮物，把它留在伱手中，是主的旨意，”弗雷姆慢慢搖了搖頭，“而且，凡娜小姐，文明的遺產不是這根從夢境中帶出來的手杖——真正的遺產在這里，它是這些刻痕中記錄下來的歷史。”
這位傳火者教皇的手指輕輕拂過手杖表面，在那些深淺不一的凹痕中，他的指尖仿佛已觸碰到了那些古老失落的歲月。
“時至今日，不管我們是否愿意承認，那群邪教徒的《褻瀆之書》中所記載的內容都已無法否認，我們這個世界的真實歷史開啟于第三次長夜，塵世間的一切都是從灰燼中誕生出的‘復制品’，而對于一個在灰燼中復制出的世界而言……挖掘‘記憶’與‘歷史’的意義已經遠超過追尋‘遺物’本身——凡娜小姐，我們只要帶走這上面的文字就可以了。”
凡娜眨了眨眼，這情況似乎有點在她意料之外，她下意識地抬頭看向鄧肯，后者便向她微微點了點頭。
“……我明白了，”凡娜輕輕呼了口氣，“那我會好好保管它，將它視作與榮耀和生命同等之物。”
“很好，那么這個問題也解決了，”鄧肯打破了沉默，他上前半步，臉上帶著一縷微笑，不過很快他便仿佛又想起什么，忍不住開口，“……但話又說回來，在凡娜將這根‘紀年柱’帶到現實世界之后，你們傳火者教會也沒有收到來自塔瑞金的任何‘反饋’或‘啟示’嗎？”
“沒有，”弗雷姆搖了搖頭，很坦然地承認，“就像我們剛才在會議上提到的那樣，現在塵世與眾神之間的聯系已經變得異常艱難，不僅是‘聲音’本身在變弱，就連勉強傳遞過來的信息中……也混雜著越來越多的干擾與噪聲，現在唯一的好消息是眾神降下的‘力量’仍然可以在無垠海上生效，但除此之外，就連我們四人也已經很多年不曾聽到‘祂們’清晰的聲音了。”
“我也只能接觸到女神模糊的啟示和偶爾的引導，”凡娜聞言立刻在一旁補充道，“雖然女神仍然會很快回應我的呼喚，但那‘回應’確實一直是模模糊糊的。”
“神的衰退與死亡是一種與凡人截然不同的過程，”盧恩也跟著開口，“我們仍無法破解這其中的秘密，但很顯然，祂們至今仍是有理智的——只是這份‘理智’已經無法準確傳遞到凡人的心智中，就仿佛是在二者之間出現了某種‘認知偏離’，這種‘偏離’使我們的心智越來越無法理解祂們的‘聲音’……”
盧恩說到這停頓了一下，在片刻的思考之后，他才帶著一絲猶豫繼續說道：“坦白說，這讓我再次想到了‘瘋人鳥’的故事。”
海琳娜瞬間微微變化了臉色，她似乎第一時間理解了盧恩的意思：“你是說……眾神現在‘死亡狀態’的本質，就是在逐漸從‘認知’層面偏離我們的世界？我們這些年從方舟上接收到的越來越強的干擾和噪聲……是某種不斷增強的‘瘋人鳥效應’？”
“這是我最近才產生的一個猜想——在輕風港事件之后，”盧恩輕輕點了點頭，“這也是目前為止唯一能夠解釋那些越來越強烈的‘噪聲’的猜想。”
鄧肯在一旁默默地聽著幾位教皇之間的討論，等到他們的討論差不多告一段落，他才突然開口：“事實上……我剛才就想說了，我倒是偶爾可以‘聽到’祂們的聲音，或者看到祂們傳遞過來的消息。”
海琳娜和弗雷姆等人瞬間安靜下來。
四位教皇慢慢轉過頭，幾道視線落在鄧肯身上，臉上的表情一個個宛若見鬼一般——
平心而論，以他們幾個的本事，真見了鬼估計會比現在冷靜得多。
“您說的是真的？！”海琳娜第一個開口，“您說您可以清晰地聽到眾神的聲音？祂們甚至……向您傳遞消息？！”
連始終沉穩平和的弗雷姆都沒繃住，這位宛如小巨人一般的森金人教皇直接繞過了桌子來到鄧肯面前：“您與眾神有直接聯系？是通過什么手段聯系上的？！”
“停停停，我只是說‘偶爾’，偶爾才能聽到或看到祂們傳來的消息，”鄧肯趕緊擺著手，他知道眼前這四位明顯是有所誤解，“這算不上什么‘直接聯系’，但確實……相當清晰。事實上我完全不明白你們一直提到的‘噪聲’和‘干擾’到底是什么——我根本沒遇見過。”
教皇們面面相覷。
鄧肯則沒有隱瞞自己數次在巧合中聽到或看到眾神傳遞消息的經歷——包括他曾看到的留言，或在那詭異黑暗空間中所見到的、眾神交流所留下的痕跡。
當然，他隱去了這些交流的具體內容。
而后，大廳里安靜了許久。
過了很長時間，第一個打破沉默的是弗雷姆，這位沉穩的森金人將視線落在盧恩身上：“……這似乎至少證明了‘祂們’確實還保持著理智。”
“是的，保持著理智，”盧恩從短暫的愣神中驚醒過來，立刻開始思考，“如果這是真的……如果我剛才的猜測方向也沒有太大問題……”
他頓了頓，很快將自己的思路梳理清晰——
“那么整件事可以這樣解讀：眾神仍有理智，但祂們的‘理智’已經與凡人的心智產生偏離，甚至與整個世界產生偏離，因此我們難以再聯系祂們，甚至這個世界都開始受到祂們的污染，但另一方面，鄧肯船長卻由于自身的特殊性而完全不受這種‘偏離’的影響……”
盧恩突然又停了下來，似乎感覺自己的這套‘推測’中還存在什么模糊或無法解釋的矛盾，他陷入了思考，而就在這時，鄧肯卻忽然想到了另一件事情。
“我記得……按照目前世界上學者和教會方面公認的結論，位于幽邃深海中的‘幽邃圣主’是一個完全瘋狂失控的古神？”
“當然，”盧恩立刻毫不猶豫地回應，“幽邃圣主是和黑太陽一樣完全沒有理智的存在，這一點我們有直接證據——盡管人類無法活著進入幽邃深海，但通過復雜且危險的儀式，我們可以‘觀察’到那個深度的情況……”
“我跟幽邃圣主也聊過，”鄧肯聳了聳肩，“坦白說，我覺得祂的精神狀態其實還行——雖然祂說祂最近有點難頂。”
盧恩：“……？”
鄧肯看了看幾位教皇臉上見鬼一般的表情，猶豫了一下還是決定繼續說下去——畢竟氣氛都到這兒了。
“另外關于剛才提到的‘黑太陽’，其實……我也見過，雖然只交流了那么一兩句——祂倒是真的有點頂不住了。”
盧恩、海琳娜、班斯特和弗雷姆都一個表情：“……？！”
(本章完)