當(dāng)世界瀕臨終末，因果也會漸漸陷入混亂，并非是最后一個保持清醒的終焉傳道士來到了鄧肯面前，而是在鄧肯的視野中，“出現(xiàn)”了一個最終保持清醒的終焉傳道士。
但對于兩個當(dāng)事人而言，這兩件事誰是因誰是果似乎并不重要。
“你叫什么名字？”鄧肯看著眼前的白袍老人，突然有些好奇。
面對如此簡單的一個問題，那身披破舊白袍的旅行者卻深深皺起眉來，他思考了好一會才輕輕搖搖頭：“記不太清了，我上一次用到‘名字’好像還是很久以前的事情……不過如果您愿意，可以叫我克里特。”
“克里特？”鄧肯皺了皺眉，“這是你們族群的名字。”
“……哦，對，怪不得會這么熟悉，”老人露出恍然的模樣，臉上浮現(xiàn)出一絲笑意，“那很好，就這么稱呼我吧，我喜歡這個名字。”
鄧肯沉默了一下，輕輕點頭：“好的，克里特。我現(xiàn)在有一些問題。”
“請問吧，我這次有很多時間。”
“第一個問題，為什么選擇在這個時候與我見面？”鄧肯看著對方的眼睛，語氣十分認(rèn)真，“這個‘窗口期’有什么用意？”
“……我們其實一直在尋找與您直接接觸的機會——這里指的是那些仍保有理智的‘我們’，”克里特在回答這個問題的時候略有那么一瞬不易察覺的猶豫，但還是很快給出答案，“只不過與您接觸是一件非常困難的事情——事實上，在今天之前我們也嘗試過一次，只不過……我們錯過了那次窗口期。”
“……錯過了一次窗口？”鄧肯面帶疑惑，“這是什么意思？”
“我們來早了，船長先生。”克里特平靜說道。
鄧肯怔了一下，而在極為短暫的思考之后，他突然理解了對方這句話的意思：“你是說，當(dāng)初出現(xiàn)在失鄉(xiāng)號上的那三個……”
“是的，我們來早了，”克里特輕輕點了點頭，再次重復(fù)著這幾個單詞，“當(dāng)我們發(fā)現(xiàn)那不是1900年的時候，窗口期已經(jīng)結(jié)束……而那是我們自出發(fā)以來遇上的最大一次‘線性失控事件’，從那天開始，許多事情便開始失去控制，但從結(jié)果上……似乎一切又都沒有脫離既定的軌跡。鄧肯·艾布諾馬爾仍舊踏上了他的最后一次遠(yuǎn)航——在提前得知了自己的結(jié)局之后。”
因這短短幾句話，鄧肯腦海中已經(jīng)卷起了風(fēng)暴般的思緒！
終焉傳道士（或者說終焉勘測小組）知道他“篡火者”的真相，知道他是一個占據(jù)了鄧肯·艾布諾馬爾軀殼的外來靈魂——這部分事情是他早已察覺到的，可另一部分真相卻完全超出了他的預(yù)料——
在提瑞安和露克蕾西婭的記憶中，當(dāng)初突然出現(xiàn)在失鄉(xiāng)號上的那幾個“不速之客”，那些曾與鄧肯·艾布諾馬爾徹夜長談的終焉傳道士……他們原本竟是要來找自己的！？
鄧肯迅速厘清了克里特話語中的信息，并漸漸反應(yīng)過來：“也就是說，你們原本并不打算與……‘他’接觸？”
“是的，我們提前向一位赴死者揭示了他的結(jié)局，”克里特慢慢點了點頭，“我知道您想說什么，但事實是，當(dāng)我們出現(xiàn)在這艘船上的那一刻，他似乎就已經(jīng)知道了某些……事情，作為一位偉大的探險家，他對自己的命運已有預(yù)料，我們的出現(xiàn)只不過讓他驚訝了幾秒鐘，而在那之后直到窗口期結(jié)束，他都只是在向我們詢問一些有關(guān)如何在邊境海域航行的事情。”
一種輕微的震顫聲和吱吱嘎嘎的聲響傳入了鄧肯耳中，失鄉(xiāng)號船艙深處回蕩著一種低沉而不安的聲音，但過了幾秒鐘，這些異響便又漸漸平息下來。
克里特抬起頭，看著上方黑沉沉的屋頂，直到周圍再次恢復(fù)安靜，他才將目光重新轉(zhuǎn)向鄧肯。
“在錯過了那次窗口期之后，我們僅剩的、與您接觸的機會便只有今天——或者說，只有當(dāng)庇護(hù)所的穩(wěn)定度下降到極限附近，我們這些‘反秩序’的存在才有可能安全地進(jìn)入您的視野。而也正是由于庇護(hù)所的穩(wěn)定度已經(jīng)下降到極限，我們才有機會向您……演示一些事情，這將有助于您理解這個世界的命運，目前為止‘既定’的命運。”
“演示一些事情？”鄧肯在聽到這句話之后表情立刻認(rèn)真起來，“這是什么意思？你要向我演示什么？”
“……在此之前，我想先向您確認(rèn)一個問題，”克里特抬起頭盯著鄧肯，“您已經(jīng)拒絕了我們的創(chuàng)造者，是嗎？”
“你們的創(chuàng)造者……你是說領(lǐng)航一號？”鄧肯反應(yīng)過來，隨之點點頭，“是的，他希望我來接管他的權(quán)柄，接管這個世界，但我拒絕了。”
“……是嗎，那真好。”聽到鄧肯的答復(fù)，克里特自言自語般說道。
鄧肯則有些好奇：“……這跟你要給我演示的東西有什么關(guān)系？”
克里特卻沒有直接回答，而是邁步向前走去，一直來到了那扇通往亞空間的、此刻正緊緊閉合著的門前。
“您打開過這扇門嗎？”
“沒有，”鄧肯走了過來，語氣中立刻有些警惕，“這扇門通往亞空間，在現(xiàn)實中開啟它可不是什么好主意。”
“沒關(guān)系，您無需緊張——我不會打開它的，也沒有能力打開它，”克里特注意到了鄧肯語氣中的變化，臉上浮現(xiàn)出一縷笑意，“我只是帶您來看一眼。”
鄧肯一邊注意著克里特的舉動一邊謹(jǐn)慎開口：“看一眼？”
“亞空間中會倒映出一切……只要是這座庇護(hù)所的可能性，其答案都早已烙印在那無盡的混沌之海里，而我們……”
克里特輕聲嘀咕著，突然伸出手在那扇門的門框上拍了兩下。
“……我們向來擅長從那片混沌中撈取時光長河里的浮光掠影。”
下一秒，在鄧肯有些驚訝的注視中，那扇大門突然如幻象般轟然破碎——超出人智理解極限的光影如風(fēng)暴般撲面而來，而后眨眼間在他周圍重組。
他幾乎出手，但又在千鈞一發(fā)之際控制住了這份沖動，轉(zhuǎn)而冷靜地站在原地。
因為他沒有感覺到任何威脅和敵意，甚至還能清晰地感覺到那扇門仍然完好地佇立在原地——克里特的氣息也在附近，沒有任何變化。
他環(huán)視四周，發(fā)現(xiàn)自己正站在一處黑沉沉的高山上，混沌晦暗的天空籠罩一切，一團(tuán)暗淡的光芒隱藏在云層深處，高山之下則是廣袤的原野，而在那無邊的大地上，依稀可以看到有城市一樣的遺跡，還有已經(jīng)干涸、斷裂的高架水渠。
除此之外，便是龜裂干涸的大地，某種細(xì)膩的“灰”覆蓋著入目之處的一切，填滿了那些廢墟和水渠，又在山谷間隨風(fēng)卷起，如霧般向著平原的方向吹去。
一種刺骨的寒意則充斥在天地間，仿佛要連那些飛揚起來的灰燼也要被凍結(jié)起來。
鄧肯靜靜地看著這一切，過了許久才輕聲開口：“這是什么？”
“這是火的時代，船長先生。”克里特的聲音從旁傳來——他不知何時已經(jīng)站在那里，身上仍舊穿著那身破舊的白袍，只是那白袍似乎又愈發(fā)殘破了幾分。
片刻沉默之后，鄧肯又問道：“這是某個歷史分支？”
“這是庇護(hù)所存續(xù)前提下唯一的歷史分支。”克里特說道。
隨后這位“終焉傳道士”停頓了一下，似乎是在組織著語言，這才繼續(xù)開口：
“在最初，您重塑了大地，藍(lán)圖上所有那些未能實現(xiàn)的宏偉計劃都現(xiàn)于塵世，人類從未想象過的廣袤土地從大海中升起，城邦得以連接，資源變得豐富——而后，您令大海平靜，令大海中滋生出更多的生機，海水又在山川間得以凈化，化作雨雪落于大地。
“再然后，塵世開始繁榮，有那么一段時間，這片新世界的繁茂甚至超乎了深海時代所有歌頌美好的詩篇——強盛的國家在大地上興起，不分晝夜地發(fā)展壯大，新的技術(shù)被發(fā)現(xiàn)，新的詩歌，文學(xué)，以及對于未來的暢想——蒸汽列車跨越山林與曠野，巨大的管道裝置連接著工廠與城市的鋼鐵叢林……
“許許多多的故事，許許多多的人生，英雄和元首，騎士與哲人，傳奇的冒險者，還有在城市中努力生活的普通人們。
“船長先生，相信我，如果我不是向您直接展示了這一幕，而是向您展示了那些輝煌的日子，那么哪怕是您，也會有那么一絲動搖的——即便是這個世界上意志最堅強的執(zhí)政官和守護(hù)者，也會愿意用一切去換取那個世界，哪怕它只輝煌了……很短的時間。”
鄧肯沒有說話，他站在山巔，靜靜地俯瞰著腳下這片干涸破碎的大地，過了很久才打破沉默：“這一刻還有活人嗎？”
“沒有了，灰燼已經(jīng)吞噬一切——您看到那座城市廢墟了嗎？城市中心最高的教堂……最后的避難者就是在那里咽下最后一口氣的，現(xiàn)在只有一個空洞的靈魂在那座教堂中徘徊，她手執(zhí)大劍，那把劍在這個時刻卻保護(hù)不了任何人。”
鄧肯又抬起頭，看向天空中那團(tuán)晦暗的光芒：“那又是什么？”
“一顆……很小很小的太陽，在世界開始冷卻的時候，她嘗試重新加熱這片大地，并支撐了很長一段時間。”
“我的火焰呢？”
“熄滅了，船長先生，”克里特慢慢說道，“在您燒盡了塵世間能燒的一切之后。”
(本章完)