叮……叮叮……
那是承載歷史的神，在燒盡的歷史中用石鑿雕刻沙子的聲音。
巨人坐在地上，似乎對不速之客的靠近毫無反應，他仍然是凡娜記憶中的那副樣子——蒼老，高大，歷史的滄桑仿佛刀斧鑿刻在他臉上留下了深深的溝壑痕跡，雜亂的頭發和胡須，以及一雙凹陷的眼睛。
但和凡娜記憶中的比起來，他又好像更蒼老，更佝僂了一點，而在他那一襲殘破的長袍上，則可以見到仍有暗紅的微光明滅不定，仿佛余火仍在他身上燃燒著，偶有細小的火星隨著他的動作從其衣角迸濺出來，火光落在沙漠中，泛起短暫而模糊的幻影。
巨人再次揚起手臂，石塊敲打在石鑿上，鑿子落在松散的黃沙中，卻迸濺出仿佛金石相擊的火星和清脆的聲音，然而黃沙終究是無法雕刻的東西——沙子中不會留下任何痕跡，唯有那清脆的鑿擊聲，空洞地回蕩在這片無垠沙海里。
凡娜整整地站在一處沙丘旁，看著不遠處那個熟悉的身影，在短暫的猶豫之后，她終于跟在船長身后，試探著向前邁出一步。
而后，巨人低沉沙啞的嗓音終于打破了沉默，傳入她耳中：“時間……是觀察者施加在事物變化上的錯覺，歷史，則是智慧種族在時間這場錯覺中投下的影子，對知性的觀察者而言，所有的意義都建立在‘人’的基礎上……沒有人，沒有意義。”
凡娜在離巨人還有幾米遠的地方停下了腳步。
“很久以前，這里還有石頭，歷史可以刻在石頭上，但現在這里已經只剩下沙子了，連火焰也已經只剩下這么一點小火堆，”巨人注視著那堆在寒風中搖搖欲墜的篝火，自言自語般說道，“就快要結束了。”
“文明從火焰和石頭開始，也會由此結束……”凡娜忍不住開口道——這是在輕風港那場漫長的夢境里，塔瑞金親口對她講過的。
巨人終于抬起頭，他的目光落在了凡娜身上。
“最近我做了一個很短的夢，那個夢從很久很久以前的時光傳遞過來，只剩下模模糊糊的影子……但我在那些影子里見到了你，”他看著凡娜的眼睛，臉上的溝壑堆積成微笑，“感謝你陪我完成的那段旅途，雖然我已經記不清了……但我還記得，那段旅途原本十分孤獨。”
凡娜微微睜大了眼睛：“那是發生在席蘭蒂斯的夢境里的事情，您……也可以知道？”
“在時間即將閉環的時候，所有曾發生在時間流中的事件都是彼此相連的，”塔瑞金輕輕點了點頭，“在這座庇護所剛剛建立的時候，我便與它的時間流深深綁定在一起……現在，我知道很多東西。”
隨后他又轉過頭，看向正站在凡娜身旁的鄧肯。
“我等你很久了，篡火者，”巨人淡淡笑了起來，“不過也好，這是在這個一無所有的地方唯一還有意義的事情。”
“坦白說，我此前沒想到這里會是這副模樣，”鄧肯呼了口氣，坦然說出自己的想法，“我還以為……作為文明的記錄者，伱會比其他‘神祇’的情況更好一點，畢竟‘記憶’本就是你的權柄之一，你應該更能對抗‘腐爛’才對。”
“一個反直覺的事實是，當災難的過程被延長到一定程度之后，‘歷史’的消亡往往會先于族群本身，”塔瑞金搖了搖頭，“并不總是‘一個族群消亡之后他們的歷史才跟著消亡’，很多情況下，在一個族群還活著的時候，他們的歷史就已經結束了……遺忘，是一種很可怕的東西。”
巨人說到這里略作停頓，輕聲嘆息著：“……遺忘很可怕，尤其是在這個世界上的很多東西都會突然消失的情況下更是如此，庇護所內部的‘修正’無法完全彌合那些由‘褻瀆原型’造成的空洞，于是歷史中便留下了數不清的病灶和撕裂，我竭盡所能地將那些可能導致污染蔓延的歷史扭曲點覆蓋起來，重新雕刻塵世的記憶，一次又一次，一次又一次……石頭終于成了沙子，沙子又化作灰燼，現在差不多修無可修了。”
塔瑞金搖了搖頭，隨手扔下了手中的石塊和鑿子——在落入黃沙的一瞬間，它們便砰然破碎，變成了和周圍毫無分別的沙子。
鄧肯向前走了一步，來到那位坐下來都比身材最高達的人類還高的巨人面前：“你應該知道我是來干什么的。”
“知道，領航二號已經聯系過我，”塔瑞金很淡然，“你是來終結這個世界的，正如我很早很早以前看到的那一幕……你將焚盡一切，萬物最終會在你手中毀滅——這是你拯救它們的第一步。”
鄧肯坦然迎著巨人的目光，好奇地問了一句：“你指的是在庇護所建立之前，你和其他遠古諸王第一次發現‘我’的時候？從那時候，你就稱呼我為‘篡火者’……也是因為你預見到了未來？”
“我沒有領航二號那樣可以計算整個世界的能力，但我有一雙能在時間線上看向遠方的眼睛——雖然它并不總是那么好用，”塔瑞金笑了起來，語氣中帶著懷念，“在舊世界，那些信仰我的人堅信我可以做到這一點，于是我便可以做到這一點。”
“我一直擔心，‘燒盡一切’會指向那個‘火焰的結局’，”鄧肯想了想，開口說道，“這個擔憂是在領航一號向我提出那個‘接管方案’之后不久產生的——一個終焉傳道士向我展示了這個結局的終末，在那個歷史分支里，我也燒盡了世界，但世界仍不可避免地迎來了末日。”
他說到這頓了頓，坦然說出了自己一直以來的擔憂：“這是我一直以來擔心的事情，也是目前為止唯一擔心的事情，那個‘火焰的結局’就像一個陰影，我總感覺……它的生效條件和我接下來要做的‘第一步’似乎非常接近，當我完成‘第一步’的時候，會不會誤入了‘火焰結局’的歷史分支？”
坐在黃沙中的塔瑞金微微向前傾了傾身子，長久地盯著鄧肯的眼睛，過了好一會，這蒼老的巨人才收回注視。
“所以，存在一個關鍵的分歧點，”他開口說道，嗓音低沉，“不管是領航一號的方案，還是你現在自己的計劃，‘燒盡世界’都是繞不開的‘第一步’，而之后的區別就在于……當執行這個方案的時候，你是誰。”
聽著這位“永燃薪火”的話，鄧肯突然心中一動！
他終于隱約抓住了那個關鍵點……那個自己一直以來都模模糊糊能感覺到的，但始終沒有確定的關鍵。
他下意識地向前又走了半步，死死盯著巨人的眼睛：“你的意思是……”
“鄧肯船長的力量是有極限的，”塔瑞金平靜地說道，“你在這副化身里待的太久了，但……這終究只是一個化身。”
鄧肯微微睜大了眼睛，他低下頭，看著自己的雙手，終于搞明白了自己始終隱隱覺得不對勁的地方在哪，搞明白了為什么自己會有那種本能的擔憂……
那是他那被束縛在這具軀殼中的“自我”察覺到了化身的限制，從而在潛意識中發出的示警。
他不是鄧肯，他是周銘。
鄧肯，只是他的一具化身，就像普蘭德的古董店長，就像寒霜的墓園看守——失鄉號上的船長，也只是三具化身之一。
鄧肯的第一次靈界行走發生在他激活那個黃銅羅盤的時候——而周銘的第一次靈界行走，發生在他推開單身公寓那扇大門，穿過那道濃霧的時候！
他輕輕吸了口氣，讓自己心中思緒慢慢平復下來。
事實上……這些事情他此前就已經有所察覺，作為“周銘”，他已經意識到了自己在失鄉號上的所謂“本體”其實跟普蘭德、寒霜的那兩具“尸體化身”并無本質差別，意識到了“鄧肯”這個身份才應該是他在這個世界上擁有的第一個化身，但一直以來，他都沒仔細思考過這件事更深層的意義——
他是鄧肯還是周銘，這個問題從一開始就是關鍵。
從一開始就是關鍵……
周銘突然皺了下眉，他猛然回憶起了在自己來到失鄉號之后，山羊頭見到自己時說的第一句話，以及它每一次都會向自己確認的那句話——“姓名？”
“哦，看來你開始理解這個問題的本質了，”就在這時，塔瑞金的聲音突然從旁邊傳來，將鄧肯從沉思中驚醒，“那你能不能稍微控制一下自己的思緒——星光就快灼傷我的眼睛了。”
鄧肯猛然間反應過來，這才注意到自己身邊已經彌漫開一層淡淡的星輝，星光照耀在周圍的黃沙中，甚至仿佛讓這片沙漠都逐漸被這片星空浸染。
塔瑞金掀起了他那殘破的長袍，遮擋著照在自己身上的星光，語氣中好像有些無奈。
倒是站在自己身旁的凡娜看起來沒什么事的樣子，只是站在那里有些發呆。
有一種體育生站在老師身邊，思路跟不上的美。
鄧肯頓時尷尬地咳嗽了兩聲：“額……抱歉。”
他身邊彌漫的星輝漸漸收攏起來。
(本章完)