前往死亡節(jié)點(diǎn)的旅程似乎就要抵達(dá)盡頭了，在船舷外那片極致均勻的灰白色背景中，已經(jīng)開(kāi)始隱隱約約出現(xiàn)一些極難察覺(jué)的黑色紋路，有實(shí)體結(jié)構(gòu)出現(xiàn)在遠(yuǎn)方，并在失鄉(xiāng)號(hào)與璀璨星辰號(hào)前方緩慢擴(kuò)大著。
但不知為何，這已經(jīng)見(jiàn)過(guò)不止一次的景象此刻帶給鄧肯的感覺(jué)卻格外……孤獨(dú)又漫長(zhǎng)。
他靜靜地站在失鄉(xiāng)號(hào)的船頭，等待著躍遷停止的時(shí)刻，腳步聲則從他身后傳來(lái)，不用回頭，他便知道是誰(shuí)在靠近。
“露西，”鄧肯輕聲說(shuō)道，“我們就快到了。”
“我知道，”露克蕾西婭來(lái)到鄧肯身旁，與父親一同眺望著遠(yuǎn)方那片正在緩慢發(fā)生變化的風(fēng)景，“最后一個(gè)節(jié)點(diǎn)，對(duì)吧，然后就是返回風(fēng)暴女神的沉睡之處……任何一段旅途都總有結(jié)束的時(shí)候。”
“很抱歉，我又要獨(dú)自出發(fā)了，”鄧肯輕輕嘆了口氣，盡管他知道自己只是占據(jù)著一副“化身”，此刻在露克蕾西婭面前卻仍不免在心底泛起了許多復(fù)雜的情緒，而那些情緒中到底有多少來(lái)自“鄧肯·艾布諾馬爾”，他卻說(shuō)不清楚，“我此前答應(yīng)過(guò)你……”
他的話沒(méi)說(shuō)完，便被露克蕾西婭突然打斷：“您已經(jīng)履行諾言，在前往世界盡頭的時(shí)候帶上我了。”
海中女巫說(shuō)著，轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)目光靜如潭水地注視著鄧肯，表情顯得格外認(rèn)真，但過(guò)了兩三秒，她又突然笑了起來(lái)：“您以為會(huì)怎樣呢？我要像一個(gè)不懂事的小女孩一樣哭哭啼啼，拉著您不讓您去做重要的事情？還是在這種時(shí)候賭氣地大罵您一番，讓您帶著遺憾和沮喪踏上那么重要的征程？最后把整個(gè)世界的希望都葬送在我這刻的壞心情？”
看著正在自己面前展露笑容的“女巫”，鄧肯突然感覺(jué)不知道該說(shuō)些什么，只能無(wú)奈地笑著攤了攤手。
“我已經(jīng)不是個(gè)孩子了，父親，”露克蕾西婭慢慢吸了口氣，臉上帶著恬淡的微笑，很認(rèn)真地看著鄧肯的眼睛，“不管我怎么做，都無(wú)法阻止您接下來(lái)的決定，而我又找不到更好的、可行的替代方案去替您解決問(wèn)題，那最合適的選擇，便是在此刻保持微笑……這是您教我的。”
“……我不記得了。”鄧肯十分誠(chéng)實(shí)地說(shuō)道。
“在每一次道別的時(shí)候，都要笑著，”露克蕾西婭伴隨著回憶輕聲開(kāi)口，“這樣如果再也不能相見(jiàn)，那么至少當(dāng)回憶起彼此的時(shí)候，腦海中的最后一幕是燦爛的笑容。”
鄧肯沒(méi)有開(kāi)口，他沒(méi)有在這種時(shí)刻不識(shí)趣地詢問(wèn)一個(gè)世紀(jì)之前，當(dāng)失鄉(xiāng)號(hào)決定駛向永恒帷幕的時(shí)候，露克蕾西婭與提瑞安最后一次與失鄉(xiāng)號(hào)的船長(zhǎng)道別時(shí)是怎樣的景象。
而露克蕾西婭則在片刻的沉默之后突然抬起手，定定地看著鄧肯。
“什么？”鄧肯有些疑惑地看著對(duì)方。
“擊掌。”露克蕾西婭說(shuō)道。
鄧肯下意識(shí)皺了皺眉：“擊掌？”
“答應(yīng)我，您會(huì)回來(lái)，然后擊掌。”
海中女巫平靜地說(shuō)道，她仰起頭，看著那個(gè)站在船頭上的高大身影，緩慢游移的黑色紋路在遠(yuǎn)方的背景色中逐漸擴(kuò)大著，父親的身影仿佛就要漸漸消融在那片變換的光影中，恍惚間，她仿佛又看到了那個(gè)連陽(yáng)光都已經(jīng)褪色的午后，在碼頭上，父親站在通往失鄉(xiāng)號(hào)的跳板前，如一尊不會(huì)言語(yǔ)的雕塑般注視著自己。
“擊掌，答應(yīng)我和哥哥，您會(huì)平安回來(lái)。”她在那時(shí)是這么說(shuō)的。
她那時(shí)候還很年輕，她那時(shí)候還不是“海中女巫”，她已經(jīng)記不清楚自己當(dāng)時(shí)臉上有沒(méi)有帶著笑容——多半是沒(méi)有的，因?yàn)槟菚r(shí)候的自己，還遠(yuǎn)沒(méi)有今天這樣成熟和……堅(jiān)硬。
泛黃的記憶中，那個(gè)高大的身影最終沉默著轉(zhuǎn)身離去了。
而溫暖的觸感和“啪”的一聲將露克蕾西婭從那已經(jīng)褪色的記憶中喚醒——她看到父親微笑著，用寬大的手掌覆在自己的手掌上。
就像父親在自己和哥哥小的時(shí)候每一次出門(mén)時(shí)做的那樣。
而后，遠(yuǎn)方那片浮動(dòng)的黑色光影驟然擴(kuò)大，占據(jù)了失鄉(xiāng)號(hào)和璀璨星辰號(hào)之外的整片視野，灰白色的背景通道無(wú)聲崩塌了，伴隨著一個(gè)扭曲失真的聲音傳入每一個(gè)人腦海中：“……躍遷……停止。”
一片沒(méi)有色彩的，完全由不同梯度的黑白灰構(gòu)成的廣袤曠野映入了露克蕾西婭和鄧肯眼中——沒(méi)有海岸線，沒(méi)有大海，這里竟唯有莽荒原野，黑白色的野草在原野上瘋長(zhǎng)，在風(fēng)中起伏，卻不發(fā)出一點(diǎn)聲音，宛如死寂的波濤。
失鄉(xiāng)號(hào)與璀璨星辰號(hào)便航行在那起伏的草浪上，無(wú)聲地滑過(guò)這片被永恒夜幕籠罩的死亡曠野。
……
夜幕看來(lái)已成永恒，太陽(yáng)真的再也不會(huì)升起了。
弗雷姆站在傳火者方舟的大篝火旁，再一次回望方舟艦隊(duì)來(lái)時(shí)的方向，回望文明世界的疆界，卻仍舊只能看到望不到邊際的黑暗，看到世界之創(chuàng)清冷蒼白的光輝照耀著鏡子般的大海，仿佛從無(wú)窮遠(yuǎn)的過(guò)去到無(wú)窮遠(yuǎn)的未來(lái)，整個(gè)世界都一直是這樣。
他收回了目光，在大篝火的火光映照下繼續(xù)祈禱。
耳旁傳來(lái)北方海域的冷風(fēng)呼嘯，中間伴隨著方舟深處那些巨型蒸汽機(jī)關(guān)運(yùn)行時(shí)傳來(lái)的低沉噪聲，偶爾，他還能聽(tīng)到遠(yuǎn)處傳來(lái)的破碎巨響或雷霆般的連續(xù)轟鳴——那是冰層被方舟前方的巨型破冰機(jī)構(gòu)碾碎時(shí)發(fā)出的可怖聲音。
傳火者方舟正在向著更北方航行，它早已越過(guò)包括寒霜在內(nèi)的一系列“極北城邦”，現(xiàn)在正式進(jìn)入了以往被視作“文明盡頭”的永凍海域。
在這里，無(wú)窮無(wú)盡的冰層取代了大海，在黑暗中仿佛延伸至世界盡頭，朦朧起伏的霧氣則在冰原深處盤(pán)踞，升騰連接著天空，而在世界之創(chuàng)灑下的天光中，這一切都泛著一層奇異而均勻的銀輝，甚至……顯得頗為“光明”。
過(guò)了不知多久，弗雷姆終于從祈禱中睜開(kāi)眼睛，他微微皺眉感知著什么，而一個(gè)模模糊糊的幻影則從他身旁的陰影中分裂出來(lái)，起身走向前方那座恢弘的大篝火。
伴隨著歷史分身消失在火焰中，他輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，抬手喚來(lái)一個(gè)始終等候在一旁的護(hù)火侍從，低聲吩咐著事情。
侍從領(lǐng)命離去，過(guò)了一會(huì)，傳火者方舟深處便傳來(lái)低沉的機(jī)械轟鳴，這座龐大至極的工程學(xué)造物緩慢而細(xì)致地調(diào)整著航向，同時(shí)重設(shè)著前方破冰機(jī)構(gòu)的運(yùn)行方式，繼續(xù)駛向冰原的更深處。
遠(yuǎn)處傳來(lái)的冰層碎裂聲中，混雜了一些令人不安的尖銳噪聲。
一位身穿黑色袍裙、臉上覆蓋著面紗的女祭司出現(xiàn)在大篝火旁，快步來(lái)到弗雷姆身后：“教皇冕下，破冰機(jī)構(gòu)有一根傳動(dòng)軸斷裂了。”
“……還能用嗎？”
“動(dòng)力下降百分之三十，但還能用，”女祭司飛快說(shuō)道，“不過(guò)機(jī)械神甫警告，第一根傳動(dòng)軸的斷裂會(huì)在不久后引發(fā)連鎖反應(yīng)，其他傳動(dòng)軸可能在接下來(lái)的五至七天內(nèi)出現(xiàn)問(wèn)題，到時(shí)候破冰機(jī)構(gòu)就廢了。”
“沒(méi)關(guān)系，暫時(shí)還能用就行，本來(lái)就是臨時(shí)加裝在方舟上的東西……畢竟這艘‘船’從一開(kāi)始就不是為了在冰海航行而設(shè)計(jì)的，”弗雷姆說(shuō)著，慢慢搖了搖頭，“別擔(dān)心，我們已經(jīng)快到了。”
女祭司轉(zhuǎn)過(guò)頭，看著教皇面前那座熊熊燃燒的大篝火。
“主指引的‘方位’就在這前面嗎？”
“是的，”弗雷姆輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，“主在火的幻象中告訴我，這里是現(xiàn)實(shí)維度中歷史線的焦點(diǎn)，要把那些最重要的文獻(xiàn)檔案送到這里，這是留下‘痕跡’的關(guān)鍵。可惜主的聲音已經(jīng)很模糊，我并無(wú)法完全理解祂所說(shuō)的‘痕跡’到底是什么，但唯有一點(diǎn)可以肯定……這非常重要。”
女祭司沒(méi)有再詢問(wèn)什么，而是低下頭，在大篝火面前虔誠(chéng)地祈禱著——她并不期待還能從火焰中聽(tīng)到什么回應(yīng)，因?yàn)閺暮芫靡郧伴_(kāi)始，主那模糊渾噩的低語(yǔ)便只有教皇才能聽(tīng)到了，但“祈禱”已經(jīng)成為像她這樣的普通神官生活方式的一環(huán)，即便沒(méi)有回應(yīng)，她也習(xí)慣了這么做。
冰海上的風(fēng)刺骨森寒，那股幾乎能讓血液凍結(jié)的寒意早已無(wú)法用厚實(shí)的衣物或神術(shù)來(lái)遮擋，但不知不覺(jué)間，這座方舟上的神官們也開(kāi)始適應(yīng)了這里的寒冷，之前因低溫而暫時(shí)病退倒下的神官和水手們最近也陸陸續(xù)續(xù)恢復(fù)了過(guò)來(lái)，這多少是件好事。
禱告結(jié)束了，女祭司睜開(kāi)眼睛，冷風(fēng)灌入她的血肉，凍結(jié)著她的血流和心跳，但她仍舊從禱告中獲得了一絲寬慰。
“我會(huì)去通知船上的機(jī)械師們，讓他們盡可能延長(zhǎng)破冰機(jī)構(gòu)的剩余壽命，爭(zhēng)取讓那些液壓錘堅(jiān)持到抵達(dá)‘焦點(diǎn)’，但如果破冰機(jī)構(gòu)實(shí)在堅(jiān)持不住……就只能用炸藥了，我們儲(chǔ)備了許多炸藥。”
“嗯。”弗雷姆輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。
女祭司微微躬身后退，準(zhǔn)備離去，但在離開(kāi)之前她還是又抬頭看了一眼那座大篝火，忍不住輕聲嘀咕了一句——
“這火真冷。”
(本章完)