死神死了——是的，鄧肯當(dāng)然知道，不只是死神，包括風(fēng)暴女神，永燃薪火，智慧之神，甚至包括那些曾經(jīng)在歷史中留下名字或沒(méi)有留下名字的每一個(gè)古神、邪神在內(nèi)，每一個(gè)遠(yuǎn)古諸王，他們?nèi)妓懒恕?
早在大湮滅發(fā)生的那一天，在千百個(gè)世界猝然化作這片灼熱而混沌的灰燼的那一刻，所有的神就都死了，遺留下來(lái)的只不過(guò)是他們那不斷腐爛的尸體，只不過(guò)是舊世界的“慣性”而已。
但當(dāng)眼前這高大的守門(mén)人說(shuō)出“死神死了”幾個(gè)字的瞬間，鄧肯便意識(shí)到對(duì)方所指的是另一件事——并非是他所知的“眾神已死”，而是指一件剛剛發(fā)生的事情。
不只是鄧肯，一旁的阿加莎也很快想到了這一點(diǎn)，她臉上的表情很快從困惑轉(zhuǎn)為愕然：“發(fā)生了什么？”
高大的守門(mén)人默默轉(zhuǎn)過(guò)身，向著遠(yuǎn)方的荒原再次邁出腳步，幾秒鐘后，他的聲音才低緩傳來(lái)：“為了爭(zhēng)取時(shí)間。”
……
世界正在冷卻，冷卻的卻不只是火焰——而是某種內(nèi)稟的、源于塵世基石的東西正在消散，就仿佛最后一口溫?zé)岬暮粑裏o(wú)可挽回地離開(kāi)垂死者的喉管。
現(xiàn)在，不死者已經(jīng)開(kāi)始在街頭四處走動(dòng)，冰冷的火焰再無(wú)法驅(qū)散塵世中的森寒，大海早已靜滯，而對(duì)于往日時(shí)光的記憶，正在從每一個(gè)人的腦海中消散，或扭曲成為怪誕、破碎卻又無(wú)法察覺(jué)的碎片。
從偏遠(yuǎn)的法厄侖到繁榮的普蘭德，從寒霜到輕風(fēng)港，從摩柯到東部海域那些破碎連綿的群島，在每一個(gè)為人所知的地方，“冷卻”與“怪異”都在如不可阻擋的霜降般蔓延，并漸漸覆蓋在每一處文明燈火上。
提瑞安來(lái)到了寒霜東南最高的一座燈塔上，在瞭望臺(tái)眺望著城邦之外那片黑沉沉的大海，他看到牽引著陽(yáng)光的大型艦隊(duì)正在緩慢靠岸，那些滿載著油脂、布匹和糧食的貨船停靠在碼頭上，重型裝載機(jī)械在黑暗中往來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)，將物資從船艙中卸載。
亡者正在碼頭上忙忙碌碌，海霧艦隊(duì)的不死人水手們身邊現(xiàn)在多了許許多多的“同類(lèi)”，死亡而不自知的尸體們操作著不知疲憊的機(jī)械，依照著市政廳下達(dá)的命令，一如既往地維持著城市的機(jī)能運(yùn)轉(zhuǎn)。
而在另一側(cè)的城區(qū)方向，則可以看到高聳的煙囪，以及燈光最明亮的工廠高臺(tái)——發(fā)電廠正在如常運(yùn)轉(zhuǎn)，蒸汽樞紐發(fā)出低沉的轟鳴，巨大的管道從工廠中延伸出來(lái)，就像血管一樣不斷分支、蔓延進(jìn)入整座城市，為生活在這座城市中的人提供著動(dòng)力與安全。
而在那些工廠中，龐大的蒸汽核心其實(shí)已經(jīng)冷卻，即便是插入再多的沸金觸媒，也無(wú)法讓容器中的火焰重新溫?zé)崞饋?lái)——可冷冰冰的反應(yīng)釜卻仍舊發(fā)出嘶鳴，蒸汽源源不斷，管道中動(dòng)力澎湃。
城市運(yùn)轉(zhuǎn)所需的“呼吸”與“血液”仍在管道網(wǎng)中奔涌著，一刻不停。
就這樣，城市中的瓦斯燈仍舊明亮，工廠仍舊燈火通明，機(jī)械運(yùn)轉(zhuǎn)不息，守衛(wèi)者們還在盡職盡責(zé)地巡邏每一條街巷，警戒著所有不符合“自然規(guī)則”的超凡異象，治安官則在夜幕中維持著城市的秩序，幫助那些陷入困頓的市民，處置那些因壓力而逐漸增多的治安案件。
是的，秩序仍然在運(yùn)作，文明的燈火還沒(méi)有熄滅，然而提瑞安仍舊能嗅到那種正不斷彌漫在空氣中的味道……那種冰涼的，微微泛著腐臭的，仿佛從這座城市的深處，從無(wú)盡大海的底層，從每一縷微風(fēng)，每一寸天空，甚至每一粒灰塵中彌漫出來(lái)的氣味。
有什么東西在漸漸崩塌，這個(gè)世界的沉淪正在越過(guò)一個(gè)“臨界點(diǎn)”，他腦海中還殘留著許多過(guò)往時(shí)光的印象，他能察覺(jué)到整個(gè)世界現(xiàn)在都很不對(duì)勁，而且越來(lái)越不對(duì)勁。
父親提到過(guò)，這個(gè)世界會(huì)在運(yùn)行中嘗試“糾正”已經(jīng)產(chǎn)生的錯(cuò)誤，但這種糾正存在一個(gè)極限，現(xiàn)在……它恐怕正在飛快地迫近這個(gè)極限。
心底突然泛起一陣漣漪，提瑞安感覺(jué)到熟悉的氣息靠近，立刻從遠(yuǎn)方收回視線。
“父親，”他轉(zhuǎn)過(guò)身，看著那個(gè)渾身纏繞著繃帶、披著漆黑外套的魁梧身影，“您怎么來(lái)了？”
“墓園已經(jīng)不需要守衛(wèi)了，我這具化身現(xiàn)在有了很多空閑時(shí)間，”鄧肯說(shuō)著，漫步來(lái)到了提瑞安身邊，他的目光越過(guò)夜色，望著剛才提瑞安所看的方向，“有什么想法？”
“時(shí)間近了，是嗎？”提瑞安目光復(fù)雜地看著那片夜色，“您所提醒的那個(gè)‘時(shí)間’……我原本以為，至少還要再等一陣子。”
父親沉默了幾秒鐘，突然開(kāi)口：“……死神死了。”
提瑞安一時(shí)間有些發(fā)怔，似乎還沒(méi)有反應(yīng)過(guò)來(lái)這句話的含義。
“世界的崩潰速度比我們想象的更快，而它的自我糾正并不能保證所有庇護(hù)所居民都處于‘存活狀態(tài)’，或者換句話說(shuō)，‘活人’……是一種高負(fù)載單元，因?yàn)榫S持‘生命’所需的條件是復(fù)雜且精密的，而現(xiàn)在的庇護(hù)所已經(jīng)很難完全提供這種生存條件。”
鄧肯嗓音低沉地說(shuō)著，他望著遠(yuǎn)處，雙眼卻仿佛聚焦在另一個(gè)更加遙遠(yuǎn)的地方，在注視著世界盡頭的某處。
“這就是前陣子開(kāi)始，諸城邦‘亡者復(fù)蘇’和新生兒不再降生的的真相——巴托克提前結(jié)束了這個(gè)世界的死亡機(jī)制。
“他原本的腐爛進(jìn)程其實(shí)還沒(méi)到這一步。
“現(xiàn)在，庇護(hù)所不需要額外支撐活人運(yùn)行了。
“與此同時(shí)，死亡機(jī)制的停擺也確保了這個(gè)世界的大部分人在庇護(hù)所逐漸崩潰的過(guò)程中能盡可能地‘存續(xù)’下來(lái)，哪怕是以扭曲怪誕的姿態(tài)，以不死人的形式，哪怕是暫時(shí)的——也能存續(xù)下來(lái)。
“這是巴托克為這個(gè)世界爭(zhēng)取的時(shí)間。”
提瑞安目瞪口呆地聽(tīng)著，他似乎想說(shuō)什么，卻在混亂與驚愕中一時(shí)想不到該如何開(kāi)口。
父親低沉沙啞的嗓音則再次傳來(lái)——
“但這恐怕也是四神最后一次能為這座庇護(hù)所爭(zhēng)取的時(shí)間了。”
提瑞安終于下意識(shí)開(kāi)口：“為什么？”
“因?yàn)樗劳鰴C(jī)制的停擺本身對(duì)庇護(hù)所也是一記重創(chuàng)，在它之后，倒計(jì)時(shí)會(huì)正式進(jìn)入尾聲，所有的秩序都會(huì)進(jìn)入加速扭曲階段，而世界的‘糾正機(jī)制’將不再發(fā)揮作用——也是因此，會(huì)有越來(lái)越多的人開(kāi)始察覺(jué)到那些原本被隱藏在認(rèn)知之外的扭曲和畸變。”
鄧肯轉(zhuǎn)過(guò)頭，雙眼深邃地注視著提瑞安。
提瑞安怔怔地站在那里，巨大的信息沖刷著這位“鋼鐵中將”的心神，他心中泛起了驚濤駭浪，而一些原本已經(jīng)被他潛意識(shí)遺忘或忽略的“細(xì)節(jié)”則仿佛噩夢(mèng)中乍現(xiàn)的陰影般涌了上來(lái)！
他艱難地思考著，理解著父親突然告訴自己的這些驚人情報(bào)，理解著這個(gè)世界的現(xiàn)狀，過(guò)了不知多久，他才感覺(jué)頭腦中那種撕裂般的眩暈漸漸褪去，理智則重新出現(xiàn)在自己心底。
“所以……”他張了張嘴，猶豫著，“普通人很快就會(huì)……”
“你受到我的影響，可以提前察覺(jué)到很多東西，而隨著時(shí)間的推移，隨著世界扭曲和畸變的加重以及庇護(hù)所糾正機(jī)制的徹底失效，會(huì)有越來(lái)越多的人像你一樣察覺(jué)到這個(gè)世界的異常——不是全部，這取決于心智的強(qiáng)韌程度、靈感的高低，以及一些……‘運(yùn)氣’。
“對(duì)于那些不能驚醒的人，他們會(huì)繼續(xù)在黑暗與扭曲中維持日常的生活，哪怕那種生活會(huì)漸漸變成怪誕恐怖的狀態(tài)，他們也不會(huì)覺(jué)得世界發(fā)生了什么改變。
“但對(duì)于那些驚醒了的人……事情會(huì)變得很糟。
“提瑞安，你要做好準(zhǔn)備——其他城邦也必須做好準(zhǔn)備。
“舊世界最后，也是最大的一場(chǎng)混亂就要來(lái)了。”
……
鄧肯與阿加莎已經(jīng)在這條“小徑”上跋涉了很長(zhǎng)時(shí)間，而不知從何時(shí)開(kāi)始，他們身邊那些黑白相間的怪異荒草逐漸消失了，取而代之的，是一望無(wú)際的蒼白或漆黑碎石，以及在碎石灘中偶爾可見(jiàn)的、稀疏且枯萎的植物。
那種彌漫在整片曠野上的、黃昏般的光輝也漸漸褪去了，寧?kù)o的夜幕則重新主宰著荒原。
阿加莎低聲告訴鄧肯，這里就是“無(wú)歸小徑”的下一個(gè)階段，是死亡曠野深處的姿態(tài)——在越過(guò)代表“生命余暉”的黃昏之后，寧?kù)o的夜色將歡迎亡者的到來(lái)，遍布碎石的無(wú)盡荒原則會(huì)抹去死者對(duì)塵世的最后一絲留戀，只要成功走過(guò)了這里，便是那扇“大門(mén)”所在的地方。
但現(xiàn)在這些與“死亡機(jī)制”有關(guān)的象征和程序都已經(jīng)沒(méi)有意義了。
鄧肯抬頭望向遠(yuǎn)處，在夜幕的最深處，似乎隱隱約約有什么規(guī)模很大的東西佇立在荒野中心。
而在他眼角的余光中，則終于看到了其他的身影。
那是身披黑色長(zhǎng)袍、仿佛仍被黃昏光輝照耀而籠罩在微光中的“守門(mén)人”們。
一個(gè)又一個(gè)守門(mén)人，沉默地行走在這片無(wú)邊的荒原上，向著一個(gè)共同的方向，在寂靜無(wú)聲中前行，前去奔赴葬禮。
(本章完)