cpa300_4(); 千良踏上綠樹掩映的山中小徑，雖然名為半山公園，但山丘本身并不高大雄偉，只需拾階而上，再轉過兩三個彎道，就能看到錯落有致的亭臺、石橋、鵝卵石廣場。
白晝暑氣蒸騰，滿目的陽光仿佛一地白花花的新銀，晃得人眼花繚亂。廣場邊的空地上，那些刷著黃色、藍色油漆的鋼鐵健身設施，在灼熱的白光中，如同死寂的枯樹般直立于堅硬的土地之上，不見半分生氣。
千良舒了一口氣，因著這澎湃的暑熱，這游樂之地，終是人跡罕至，像是一座空城，白茫茫一片，宛如死地。
他半握著拳頭，悄然將隔離熱度的結界又加強了一些，身后傳來阿力的足音，微弱的聲響幾乎被不絕于耳的蟬鳴掩蓋得無聲無息，卻令他心生安寧。
“是在廣場盡頭的那片樹林之中嗎？”阿力問道，“你的結界真是方便啊，一點都不熱了。”
“那片樹林隱藏著數個人工開發的山洞，原本是準備建成景點吧，但最終沒能成型，觀察我們的視線的主人應該就在那片樹林中。”
“是山林精怪嗎？比如狐仙？”阿力露出幾許好奇。
“那不是精怪的氣息。方才他應該是站在人工假山之上看著我們，現在大概躲進了廢棄的山洞。
但無論是我的探察，還是你的神之目力，都沉沒于那深淵般的暗色中，無論對方是否擁有力量，至少都不會只擁有常人的血肉吧。”
“那么，也只有去探險一番了吧，真像是捉迷藏啊！”阿力的笑意隱沒于遍地而起的蟬鳴之中。
“能這樣開玩笑，說起來你和星鐸真像啊！“千良搖頭走向樹林的入口。
“聞到了嗎？”阿力指著一處幽深的山洞，“那里的氣味和其他地方都不一樣呢。”
“真是抱歉，在這樣的低溫結界中，我只能聞到冰雪的寒意。”千良歉意地一笑。
“很熟悉的氣息呢！”阿力的雙眸像是籠罩著一層悵惘的薄煙，“汗水的味道、殘羹冷炙的腐壞、饑腸轆轆、衣不蔽體、艱辛如斯，那里是一位流浪者的棲身之處吧。我也經歷過同樣的窘境呢。”
千良看著阿力邁向山洞的背影，林中殘枝在他的腳下發出破碎的咯吱聲響，千良一時間不知該如何出聲。
“你還愣在那里做什么？”阿力的笑意宛如銀白月色墜落林間，“又在感概我曾經的經歷嗎？那些都是舊事了，連我都不會在意啊！”
“那么，我走在前面吧！”千良快步向前，像是要甩掉心中陰郁的愁緒，“最強的力量，當然要留在后面。你先在洞外等我，決意隱藏之人，一定不喜歡太多的人前去打擾吧。”
千良一腳踏進山洞，如同他設想的一樣，巫術召喚的燭火像是沉入溝渠一般在山洞中消失了。
但阿力說的沒錯，山洞中通風不暢，各種不潔的氣味像是一團團淤泥般彼此堆積發酵——汗水發出酸味、肉身遍染臟污、殘羹正在腐壞、塵土浮動于周遭。
他摸索著凸凹粗糙的洞壁，極力向洞穴深處忘去，雙眸終于漸漸適應此地幽微的光線，洞穴的盡頭鋪著一張殘破的草席，已經看不出顏色，不知從何處揀獲，又輾轉反側了多久。
草席的一側堆放著廢舊紙板，用塑料繩捆扎得很是整齊，一旁放置著發黑的被褥、泡沫飯盒、塑料水瓶，雖然皆是舊物，沾染污跡，卻并未隨意丟擲，所有的一切都在晦暗的空間中呈現出統一的秩序。
但無論如何整齊，這樣的洞穴除卻遮蔽風雨的功能，再也沒有值得稱道的地方了。千良向洞穴深處走去，暗自慶幸著此地的主人并非因為精神失常而流離失所的流浪者，而是擁有著不輸于他人的智識。
他再度凝神看到洞穴的彼端，居所之內空無一人，即便屏息聆聽也無法窺探到半點聲音。
千良俯下身，向腳邊的那方草席伸出手去，調動起血脈中流淌的所有巫力，冰藍色的凍氣在指尖烈烈飄搖，像是開至荼蘼的一抹鳶尾。雖然方才施展的探測巫術與燭火皆被此地的陰翳吞噬殆盡，但如此接近，如果凝聚心神，也許會有所結局吧。
千良默然期許著，手中蒼藍色的寒冰在幽暗的山洞中浮現出垂死的暗色，在草席上發出空茫的碎裂聲響，仿佛錦緞開裂，青瓷墜地。
寒冰勾勒的術式漸漸成形，千良閉上雙目，引導著巫力緩緩滲入草席的經緯紋理。
專注如他，不會知曉身后突兀的山石旁一直隱匿的身形，像是叢林中覬覦鹿群已久的黑豹，縱身一躍。
捕食者十指如墨，像是許久不曾清理。積滿污垢的指甲亦是疏于打理，成了獸類的利爪。他身影晃動，攪亂洞穴中死水般凝滯污濁的空氣。
千良周遭用以阻隔暑熱的結界，輕而易舉地被撕裂了。千良本能地閃身回避，來者卻比他更為迅疾，粗糙有力的指節剎那間扣住他的喉嚨，洞穴中并無太多雜物，以至他被撲倒在地的聲音，幾乎輕不可聞。
一地塵土飛揚宛如馬蹄疾馳而過，盡數灌入他的口鼻，阻絕了他的驚呼。他聞到對方的氣息，汗水、垢膩與襤褸衣物混合的氣息。
他知道這氣味，惡魔曾以臟污遍及他的肉身（注：此處是指千良任由惡魔凌虐，以迷惑惡魔，見本書的《齒輪》系列），他的皮膚、發絲乃至唇齒紙巾無不是這樣的味道。
哀婉的悲憫忽而填滿他的胸腔，連同著口鼻中生澀的塵土，讓他眼角濕潤。彼時的他不過是承受一時痛楚，而眼前奔襲而來的“敵手”，不知身處這窘迫境地，年月幾何——粗劣飲食、簡陋住處、無法蔽體的衣物，到底忍受了多久，因何淪落如斯，宛如身負背囊的旅人沉墮泥沼，深陷其中。
他心生感懷，一時間舍棄了風雪，以雙手擒住來者前臂，雙足發力，希冀著僅以體術壓制對方。雖然身為巫者并非以體能見長，但亦是接受過格斗技擊的訓練。
對手的氣力卻完勝了他，宛如磐石生根般壓在他的身上。
纏斗者的左手在腰間一抹，鐵器的微光帶著鋒利的寒芒，在幽暗的洞穴中，像是冰冷的星子。
他不知那是磨尖的鐵片又或是對手撿拾的殘舊刀刃，但對手周身噴涌的殺意令他心生寒意。他無法知曉，一位常人何以累積如此強大的憎恨，堅硬得像是有了實體，仿佛滯重有力的魚尾帶著刺骨陰寒與濃烈腥味抽打在他的臉上。
千良盯著對手的臉龐，洞穴里光線晦暝難辨，對方的容貌又被污痕遮掩，唯一得見的不過是一頭亂發的參差輪廓與黑白分明的眼瞳。
不知為何，他仿佛看到那彌漫著狠厲神色的雙眸中深埋著無法抹殺的恐懼。
他甚至感到對手指尖傳來的顫栗——那人亦是在懼怕著，如同身受凌虐、逃出生天、隱于山林，面對張弓搭弦的獵手，孤注一鄭的猛獸。
千良急急扣動手指，像是要握住一縷蠶絲，蕭殺的風雪宛若牛仔手中飛揚的繩套向對手捆縛而去。
但更為宏偉的力量仿若從天而降，飛旋的冰雪悉數消融，仿佛滂沱的雷雨澆滿他仰望的面孔。
千良的喉頭涌上一陣腥甜，一直回護著他的渾身巫力像是被君臨天下的威勢壓制了一般，喑啞一片。
對手卻松開了他，極力扭動著身體，像是在抗拒著空氣中無可得見的力量。終是靠著石壁，徐徐綿軟了軀體，發出輕微的鼾聲。
千良揉搓著紅腫的頸項，起身看向洞穴的入口。彼處陡然升起耀目的光焰，像是金烏的羽翼墜落于這長夏未央的白晝。
阿力的劍鋒直指著洞穴入口的頎長身影，那道身影遮蔽了光焰，千良只能看到她翻飛的裙裾，像是明亮舞臺上的帷幕，分隔著晝與夜，翻騰起光與影的驚濤。
“是陷阱嗎？”阿力向身著長裙的女子怒喝著，“是將我們吸引到這里，再施以陰謀嗎？為什么阿良的巫力會無法施展？但真可惜，你奈何不了我的劍！散去護衛你的黑暗吧，露出你的真容吧！”
千良望向那昔日笑容溫暖的少年，金剛怒目宛如戰神修羅，千良絲毫不懷疑他會一怒之下，粉碎整座山頭。
“真是熱血豪情啊！”身著長裙的陰影像是在低聲嗤笑，“不愧是乾闥婆的傳承者，果然擁有偉大的實力。但所謂半神，雖可施展神力，肉身依舊只是人類的程度，如果我們開戰，恐怕還是我略勝一籌吧？”
“住口！我豈會因為你的虛張聲勢而退讓！”阿力大喝著，劍鋒的光華像是騰空而起的烈焰，但女子的身形依舊阻擋著那璀璨的光焰，洞穴內亦是晦暗一片，“就算這個身體化為灰塵，也不會讓你傷害阿良！”
“這真是我這些年聽過的最愚蠢的笑話了！”女人像是無法抑制胸中的笑意，微微顫動著雙肩，“要從我的手中守護一位巫者嗎？你自然不會知曉吾之真名。但后面那位……”
女子回眸看著千良，夜色像是飄渺的面紗籠罩著她的容顏，無論如何窮極目力，亦只能辨識出高貴絕美的輪廓。
“你的巫力呢？你的探測之術呢？是因為恐懼而舍棄了你嗎？
如果你連這樣的畏懼都無法超越？又有何資格從此地窺探你欲求的情報？”