是夜。
臥于龍床的劉協輾轉反側，卻是無論如何都未能入眠。
幼時就在董卓的淫威下學會了不斷忍耐的劉協，忍了一年又一年，卻是遲遲都看不到半點重掌大權的希望，反而身邊全然都是包藏禍心之輩。
這令劉協忍不住垂淚不止，自覺愧對了大漢列祖列宗，又不知如何是好。
真切說來，如今的劉協也不過是十四歲左右，但當了足足五年的天子，卻是被無縫銜接地被控制了五年。
直至如今，劉協的身邊就連一個能夠讓這個少年訴苦的心腹都沒有。
郁氣不斷在劉協的腹中匯聚，劉協回想著今日呂玲綺那完全不給自己一個正眼的眼神，理所當然地將皇叔所送的禮物都占了過去送出皇宮。
這令劉協倍感屈辱，也是倍感憤怒。
一番回想下來，劉協縱觀整個大漢似乎也唯有皇叔時時關心著自己，遠在司隸之外，卻不忘自己，逢年過節也都唯有皇叔派人送來禮物。
一念至此，臉上尙且淌著淚的劉協霍然坐了起來，做出了一個決定。
翌日。
作為劉備所派使者，孫乾在準備離開洛陽之前再度依禮前去拜見劉協。
沒有呂布的準許，劉協甚至不能在正殿德陽殿接見孫乾，只能選擇在偏殿崇德殿進行接見，且陪同的大臣也是寥寥無幾，看上去莫名凸顯得劉協有些凄涼。
不過孫乾沒有絲毫的蔑視，規規矩矩地向著劉協行禮。
這也是劉協這些年來最為開心的時候之一，也是唯獨不多能感到幾分尊重的時候。
每逢這個時候，劉協都會趁機向孫乾詢問些宮墻之外的事情，詢問些關于皇叔的問題。
無他，實在是斷絕了絕大多數消息來源的劉協，甚至不知宮墻之外的大漢已成了什么模樣。
即便亂世中諸侯攻伐，對于被囚于宮墻之內的十四歲劉協來說，甚至都不知誰家勢大。
而孫乾也知四周有著許多眼睛監視，往往也盡量不會與劉協談論什么公事，而是會挑著些趣事瑣事與劉協說。
隨著一盞茶的時間飛快地過去，劉協也知快到宦官提醒自己不宜接見外臣太久的時候了。
忽然，劉協嘆息感慨了一聲。
“唉，朕知皇叔身體無恙就好，還望公祐轉告皇叔當以身體為重，否則朕可就連一個貼心之人都沒了?！?
孫乾略微一愣，連忙應了下來。
緊接著，在左右侍立的宦官沒有反應過來之時，劉協驟然起身快步走到了孫乾的面前，然后開口道。
“數年來唯有皇叔年年歲歲都不曾少了進貢，朕心甚是感動，也不知該回饋什么給皇叔……”
頓了頓，劉協解下了身上的玉帶遞給孫乾，開口道。
“便將這玉帶贈予皇叔了，還望皇叔如過往那般時時都在心里惦記著朕。”
被嚇了一跳的孫乾，連忙雙手接過玉帶之時，驟然從劉協的手中感受到了一股異常的力度。
下意識抬頭與劉協對視到了一起，孫乾頓時察覺到了劉協那復雜的眼神。
頓時，孫乾心中一凜，意識到了什么，表面感激涕零地代劉備謝過劉協。
而原本負責監視著劉協的宦官見狀，眉頭大皺，連忙提醒劉協該歇息之余，在劉協結束接見后，連忙向呂玲綺回稟了這一番波折。
呂玲綺見狀，不解深意，便以文書送出宮墻稟報給呂布。
然而，等代呂布處理政務的陳群看到這一份文書察覺到異常之時，已是兩天后。
孫乾也早就車船輪換，飛一般地逃離洛陽，小心地護著這一條玉帶跑到了豫州。
直至進了豫州境內，孫乾這才勉強地放心了下來，生怕什么時候背后就多出了一大股并州狼騎殺到。
孫乾倒不覺得自己有什么性命之憂，就怕那似乎藏著什么秘密的玉帶被搜找了回去。
而到了豫州境內，孫乾辨別了一下路途，直奔著重新被改為治所的譙縣而去。
進了豫州境內的孫乾雖然也是緊趕慢趕，但無須擔心隨時有追兵殺至，一路上倒也有著閑情逸致觀察著官道兩側的狀況。
如今已到了春耕的時候，大漢各地幾乎都在忙碌栽種之事，豫州自然也不會例外。
對于侯爺所推行的“攤丁入畝”，孫乾也是有所耳聞，知悉這乃是一項仁政。
可耳聽為虛，眼見為實。
當孫乾一路上橫穿著豫州之時，切身體會到了豫州百姓身上所散發著的那種對于未來充滿期盼的活力。
這種感覺，與當年吳郡廣收流民開墾良田有著幾分相同。
“攤丁入畝”的推行能夠有效避免土地兼并，也能大大降低普通百姓所承擔的稅賦。
簡單的一句話，那便是讓百姓們無須再擔憂因天災外的狀況而有田無糧，最后只能餓死。
這一路上，孫乾感觸甚多，止不住地連連感慨李基的治政之能，覺得當真該讓跟著劉備回了壽春的袁術重返豫州看看這一幕。
袁術掌控豫州這些年是什么模樣。
侯爺治理豫州又花了多長的時間，就發生了如此翻天覆地的變化。
因此，等孫乾到了譙縣拜見李基，行禮后便忍不住贊嘆道。
“侯爺坐鎮豫州，乃豫州百姓之幸也?！?
李基有些啞然失笑地開口道。
“公祐不是前往洛陽進貢回來的嗎？特意繞了些許路途來譙縣，難不成是為了特意阿諛奉承而來？”
孫乾聞言，微微正色，當著李基的面，眼睛做了個掃視的動作。
原本是抱著接待友人的心思在泡茶的李基動作一頓，意識到了什么，朝著身旁侍立著的顧維揮了揮手。
當即，會意的顧維帶著其余人都退出到屋外。
“公祐，莫非是洛陽出了什么變故？”李基低聲地問道。
“洛陽如故，呂氏父女與天子的關系依然緊張，且天子所受桎梏更甚過往。”
孫乾先是簡單地答了一句。
呂氏父女與劉協的關系日益緊張，自然不是表明這么簡單，暗中李基在其中不乏發力。
劉協一直在忍耐不假，但李基暗中卻一直通過錦衣司來做出劉協有奪權反抗或是暗通外臣的跡象。
曾經被留在了皇宮之內的錦衣司成員，從中無疑發揮了相當大的作用。
這復雜的諜戰，一旦細細匯報下來，足以堆疊成孩童等高的紙質文書。
畢竟，若是天子與呂布當真是君臣一心，那么重視“大義”之名的劉備將陷于徹底的被動，最是不符合李基所想看到的狀況。
再兼之李基可太明白該如何挑撥呂布了，這也就讓呂氏父女與劉協的關系可謂是日益惡化。
其中，每逢年節都會定期去進貢拜見劉協的孫乾，無疑也是挑撥的重要一環。
甚至，呂玲綺將劉備的進貢之物都盡數轉送給呂布，也俱是打入皇宮的錦衣司從中暗中引導呂玲綺所導致。
只需讓呂玲綺知悉呂布在外征戰多么不易，多么兇險，錢糧物資又是何等的匱乏。
相比之下，生活在宮墻之內的劉協得了這許多貢品除了用于享樂外，也容易拿著這些貢品禮物去收買人心。
如此一來，在宮墻之內掌著權的呂玲綺自然就做出了選擇，不加思考的呂布自然不會拒絕來自呂玲綺的一番孝心好意。
而孫乾略微頓了頓，低聲地說道。
“侯爺，卻是天子此番臨行前，忽然親手交給了我一條玉帶……”