被稱呼“安娘子”的異族女子用流利的漢語說道：“讓大家加把勁兒，等過了這片地區再休息！”
駝鈴陣陣，這支龐大的商隊開始緩慢加速，沿著被草蓋住的古道向著西平城方向而去。
在西域行商是一件風險和收益并存的事情，在漫長的絲路上，安全的綠洲如同寶石一樣稀少，商隊大部分時候都行走在恐怖的黑暗森林中。
同路的商隊可能搖身一變成為殘忍的劫匪，就連正規軍也可能偷偷兼職一下馬匪，安娘子雖然年紀不大，但是跑商經驗豐富，她派出熟悉地形的向導四處打探，避開危險的村落和小道，只停靠治安好的大城市。
因為高車人和吐谷渾人的聯手封鎖，張掖和敦煌之間的道路斷絕，安娘子他們這些滿載了絲綢的商隊無法返回西域。
聽說西平城重新返回到那個偉大的大魏王朝手上，安娘子就果斷帶領商隊出發前往西平。
從西平可以走絲路南線返回西域，雖然繞路一點，但是現在北線絲路斷絕了，西域諸國的絲綢價格飛漲，只要能將絲綢運回西域，繞的這點路都會變成口袋里的金幣。
（安娘子計劃路線）
安娘子熟練的控制著商隊方向，不斷發出指令，根據情報，前方到了漢人所說的西海郡地區，這里已經是吐谷渾人和漢人爭奪的前線了。
安娘子又命令弓弩手做好準備，她這支商隊敢在西域行商，靠的就是隊伍的這群神射手保鏢。
就在這個時候，一名偵查的向導連忙騎馬跑回來，向著安娘子報告：“安娘子，前面有兩支隊伍在交戰！”
聽到有隊伍交戰，大部分商隊都會立刻避讓開，但是安娘子的商隊剛剛出大斗拔谷，根本沒有躲避的空間。
她揮揮手，停住了商隊，命令道：“結陣，等本娘子去探探情況！”
安娘子將指揮權交給副手，駱駝騎手們熟練的讓駱駝圍成一個圈趴下，又在貨匣上蓋上毛毯，利用貨匣和毛毯形成一個簡易的圍墻。
毛毯可以卸掉弓箭的力道，木質貨匣能擋住弓箭，加上躲藏在駱駝陣后的神射手，就能嚇退大部分的匪徒。
匪徒搶劫是為了賺錢的，不是為了拼命的，遇到硬骨頭自然就會離開。
安娘子掛在嘴邊的西域行商生存法則，“只要不做最軟的那顆椰棗就行。”
安娘子換上馬，跟在那名斥候身后，翻過一座小土丘后，看到了交戰的雙方。
一方是典型的吐谷渾騎兵，他們騎著西北羌馬，頭戴護耳氈帽，手挽長弓左右開弓，密集的箭雨落下來，看著安娘子一陣心寒。
這是吐谷渾的精銳騎兵！
這些可不是絲路上那些連箭都舍不得放的窮酸馬匪，這些吐谷渾騎兵所用的強弓，可以輕易突破鐵甲防御。
可是和吐谷渾交戰的，卻是一支奇怪的隊伍。
三輛馬車圍成一個圈，這些馬車側面蒙著皮革和鋼板，皮革能夠緩沖箭頭的力道，鋼板能夠擋住卸力后的箭頭，一輛馬車都被釘成了刺猬，但是吐谷渾騎兵無法突破馬車的防御。
馬車后，弩手躲在馬車的間隙反擊，這不是普通的手弩，而是需要兩人操作的強弩。
強弩比弓箭力度更大，安娘子就看到一名吐谷渾騎手被強弩擦到手臂，整個人都被強弩掀飛下馬。
在強弩手左右，還有士兵手持長矛，從戰車間隙插出，整個戰陣如同一個刺猬一樣，吐谷渾騎兵不敢靠近，只能圍著車陣遠射。
雙方都是精銳，雖然已經消耗了大量的箭矢，但是依然還在互相試探的階段。
就在這個時候，戰場邊突然響起刺耳的哨聲，這群吐谷渾騎兵聽到哨聲后，頭也不回的開始撤退。
安娘子正在疑惑為什么吐谷渾騎兵突然撤退，不遠處突然出現一群騎兵，向著戰場疾馳而來！
等到吐谷渾騎兵撤退后，那群結陣的戰車也沒有立刻散開陣型，而是確認了騎兵的口號和信物后，才有一名軍官走出來，和騎兵指揮官匯合在一起。
“這里哪里來的精銳？”安娘子忍不住贊嘆道。
身邊的向導說道：“安娘子，這是大魏騎兵。”
安娘子疑惑的說道：“我在張掖也見過大魏的兵，怎么沒見這么精銳？”
從結陣到防御，援軍出現后依然按照制度確認友軍身份，這都說明這支軍隊的法度嚴明，令行禁止。
兩支隊伍匯合后，騎兵身后的輔兵匆匆趕來，這些騎兵也不下馬，而是將打掃戰場和協同防御的任務交給輔兵，然后開始以戰車為基地向外索敵。
“糟糕，快走！”
安娘子發現不對的時候已經晚了，一個眼尖的騎兵斥候已經發現了他們的蹤跡，打著馬向這邊沖過來。
“停下，放下武器。”
安娘子不想讓這群精銳的北魏騎兵誤會，讓向導放下武器，在原地等著北魏騎兵上前。
那名斥候吹響哨子，更多的騎兵向這邊匯聚，很快將安娘子和向導圍住。
安娘子強迫自己冷靜下來，對方紀律嚴明，顯然是官軍，現在自己和商隊能不能活下去，就要看對方的想法了。
遇到這樣的精銳軍隊，就不是她這商隊能夠抵抗的了，這時候唯一能做的就是祈禱對方不是匪軍了。
安娘子用流利的漢話說道：“我們是來自張掖的商隊，是涼州元刺史門下的商隊！”
安娘子也沒有說謊，她確實在北魏涼州刺史元彧門下掛了名字，交了保護費，只是在這荒郊野外，這些騎兵認不認元彧的名號，就看自己的命硬不硬了。
這時候一名軍官模樣的騎兵打馬上前問道：“你的商隊呢？”
“在后面。”
這名騎兵軍官說道：“我們是大魏護羌將軍麾下，蘇將軍新頒布的軍令，要求我們幫助沿途的商人，你們既然是張掖來的商隊，那就隨我去西海的營地吧。”
軍隊幫助商人？
安娘子走南闖北這么久，從沒見過軍隊保護商人的，敲詐勒索的都算是好的了，西域中那些軍隊暗中襲擊商隊的事情實在是太多了，埋骨在隔壁的商隊更是不計其數。
但是現在安娘子也沒有辦法反抗，既然對方表現出善意，那自己只能接受了。
她只能返回商隊，在這群騎兵的護送下，向著鹽池的方向而去。
這一路上，這支騎兵都和商隊保持不遠不近的距離，夜里扎營的時候也沒有軍人過來騷擾。
安娘子也不時讓伙計給這支騎兵送上酒和肉干蜜棗，但是對方堅持只吃自己的食物，但是對于安娘子送上的錢財都笑納了。
對方了收了錢，安娘子和商隊眾人總算是放心了些，等到三日后他們來到鹽池的時候，向導都疑惑的說道：
“這是鹽池？”
鹽池，是青海湖邊上的一座小咸水湖。
在夏季水位少的時候，這座湖邊上能直接析出鹽鹵來，所以被稱之為鹽池。
當年新莽時期在這附近設置西海郡，也是想要控制鹽池，從而掌控西北鹽業。
此時的鹽池周圍已經建造起了工坊，有不少鹽工在煮鹽制鹽。
而鹽池工坊邊上，則是新建造的漢人塢堡，這些鹽工們白天在塢堡外的工坊干活，晚上則撤回塢堡，塢堡四周角樓上都有斜挎著弓的弓箭手巡邏，塢堡內還有馬廄和糧倉，這就是一座小型軍事堡壘。
那名騎兵軍官走到商隊，對著安娘子說道：
“塢堡是軍事禁區，不能讓你們駐扎，從這里向東二十里，有一座臨時的市場，專門給伱們這些商人扎營的。”
“市場內有市吏，如果要交易就要上稅，但是可以補充淡水和購買干糧。”
“在市場內不要爭斗，如果遇到危險就報告市吏。”
安娘子木然的點頭，這名騎兵軍官又說道：“到了西海郡你們就大抵安全了，這個東西給你們。”
騎兵軍官將一把信號箭遞給安娘子，她曾經見這群北魏騎兵用過，點燃引線后用弓箭射上天空就會爆炸，發出明亮的光芒，在廣袤的草原上可以作為信號使用。
“遇到吐谷渾人就發信號箭，附近塢堡的騎兵就會出動保護你們，等離開西海郡進入湟水沿岸你們就徹底安全了。”
說完這些，這隊騎兵就離開商隊，向著鹽池邊上的塢堡而去。
身邊的副手看向安娘子，也覺得這些日子就像是做夢一樣，從沒有走過這么順利的路程，他感慨說道：“只可惜這位蘇將軍只是河州的護羌將軍，不是安西都護府大都護。”
安娘子說道：“繼續趕路吧，等到了西平，我們說不定能見到這位蘇將軍，真好奇這位將軍到底是個什么樣的人。”
接下來的路程，果然和那名騎兵軍官所說的，走起來非常的順暢。
在鹽池塢堡以東二十里，有一個規模頗為巨大的市場，可以補充淡水和購買干糧，還有市吏維持秩序。
安娘子繼續向東，沿途可以見到漢人塢堡，這些新建的塢堡周圍都有農田，遠處還能見到游牧的部落。
安娘子甚至在一座塢堡邊上還見到了一座道觀，還有一個道士在布施符水給人治病。
當時她商隊中有名伙計得了寒熱癥，喝下符水后竟然真的發汗病愈了，安娘子順手給了一些香火錢。
凡是險要的關口，都能見到塢堡，偶爾還能見到烽火臺，也經常能遇到巡邏的北魏騎兵們。
大部分騎兵見到安娘子這樣的商隊都只是上前盤問一下，如果肯收賄賂還會沿途護送他們一段，不收賄賂也會熱情的給商隊指路。
不到五天時間，商隊就順利的見到了湟水，安娘子馬不停蹄，沿著湟水繼續向東，先是路過了剛剛被北魏光復的臨羌城，在城外休息了一番，這座城市秩序井然，完全不像是一個月前剛剛發生過大戰的樣子。
工匠們在蒸土修復城墻，城內也在興建建筑。
臨羌是湟水三城中的小城，其實這種邊境要塞城市一般都不大，城內也都是軍事建筑。
因為只有城市小才容易守住，大城反而更難守。
如果是洛陽這樣的城市，在城墻上安排士兵都需要四五萬人，這些軍隊光是糧食補給都是個天文數字，城內人口一多又是不安定因素。
所以安史之亂，潼關一破李隆基就立刻西奔，根本就沒有守長安，就是因為長安根本就守不住。
湟水三城只有西平城是大城，才有交易用的市場，所以安娘子也沒有在臨羌城停留，而是繼續向東前往西平。
經過臨羌，就算是進入河湟谷地了，附近都是準備耕種或者已經耕種的農田，還有官吏帶著人在田邊興修簡單的水利灌溉設施。
而進入河湟谷地后，各類設施就更多了，冒著煙的鐵匠鋪、誦經的佛寺、發放符水的道觀、維修馬車的木匠鋪子、供函使休息的驛站。
安娘子以前也來過西平，那時候西平城還是在吐谷渾人控制下，和現在繁榮的景象相比恍若隔世。
商人是最向往秩序的群體之一，因為只有穩定的秩序才能給商人帶來利益。
商隊中對于蘇澤這位護羌將軍的討論越來越多，說起蘇澤都是一臉的崇拜。
又是幾天的跋涉，安娘子的商隊終于見到了西平城。
在西平城邊上，也出現了很多的商隊，安娘子還遇到了相熟的商隊首領。
老巴罕是一名高昌商隊首領，也是因為敦煌商路斷絕才來的西平。
讓安娘子意外的是，這個曾經將駱駝視作家的老商人，竟然決定在西平定居了！
以后他的商隊就準備在西平附近做做短途貿易，不再翻越漫長的絲路了。
老巴罕說道：“安娘子，你是第一次來西平城吧？你要不要去鑒寶？要是你商隊里的貨物有什么寶貝，不僅僅可以減免商稅，蘇將軍還會出高價回收呢！”
“寶貝？”安娘子搖頭說道：“我這次帶的都是絲綢，沒什么特產。”
“不一定是貨物，可能是你伙計隨身攜帶的一粒種子，你身上的一件小飾品，這些也都會被蘇將軍的商人當做寶貝，我帶你去試試？”