云山縣。
縣城外，楊柳亭。
云山縣縣令袁明正攜夫人、縣衙官差，以及云山縣的員外、學子、豪商引頸望著前方。
付大人的車駕應該在半個時辰前就到了，可是現在官道上還沒有人影。
袁夫人看向夫君略帶焦躁的臉，伸手安撫地拍了拍他的手背，望他沉住氣。
袁明正要點頭，就見到前方官道上出現了馬車的影子，接著是“咄咄”的馬蹄聲。
穿著縣令官袍的他臉上一下子露出了激動神色：“來了！老師來了……”
“付大人來了？！”
在他身旁，那些聽到風聲，跟著一起過來迎接的云山縣員外、富商也忍不住面露欣喜，而那些學子則是緊張地檢查自己的衣著，生怕有什么差錯，失禮于付大人。
眼看車隊越來越近，袁明也忍不住出了亭子，來到路邊，要在官道旁直接迎接自己的恩師。
可是當他看清這支車隊身上帶著的損傷，鼻中捕捉到馬車里隱隱飄出的血腥氣時，他的神色猛地變了。
“老師！”
眾人就聽他們這位年輕但沉穩的縣令失去鎮定地喊出了聲，不由得面露錯愕。
短暫的怔忪后，他們也紛紛朝著官道走了過來。
“鑒之。”
失去鎮定的袁明原本在瘋狂搜索恩師的影子，不知哪輛馬車坐的才是他，結果聽見恩師熟悉的聲音叫自己，他頓時抬頭看向聲音傳來的方向。
見自己的恩師就騎在馬上，周身完好無損，袁明這才松了一口氣。
“這……這是怎么回事？”
“付大人的車隊……這、怎么會變成這樣？”
此時，他身后迎來的其他人也看到了這支車隊的慘狀。
不過聽見馬上那個年近五十、容貌清矍的男子叫袁縣令的字，知道這就是付大人，他沒有事，他們才紛紛把心落回了肚子里。
然后，眾人便在路邊向著這位當朝尚書齊整地行禮道：“見過付大人。”
付鼎臣手握韁繩，另一手微微抬起：“諸位不必多禮。”
袁明鎮定下來以后，已經將這幾輛馬車跟護衛身上的損傷都清晰地看在了眼中。
他清楚地記得恩師寫來的信上說著，他離開京城時，隊伍中共有護衛三十人，而眼下現在只剩不到二十。
除此之外，隊伍中還多出來的七人七騎。
這七人七騎與付家的護衛氣質不同，其中尤以跟付鼎臣并肩齊行的風珉最為顯眼。
袁明不像他的恩師，能夠一眼就能認出風珉忠勇侯之子的身份，但也猜到這個年輕公子必定非富即貴，只是不知為何會跟自己的恩師同行，也不知他們先前是遭遇了什么人的襲擊。
在袁明心中如同貓抓，恨不得馬上問清來的路上發生了什么的時候，跟云山縣眾人見過禮的付鼎臣已經看向了他，對著自己的得意門生點了點頭，說道：“進縣城再說。”
袁明立刻應了一聲：“是，老師。”
然后便讓自己帶來的衙役回去開道，盡快疏散人群，好暢通無阻地接恩師一行到縣衙中去。
那些原本跟著一起來迎，還在云山縣城最好的酒樓里置辦了酒席的員外豪商大眼瞪小眼。
袁縣令手下得力的捕頭正擋在他們面前，對著他們道：“不好意思了，諸位老爺，今日云香樓的洗塵宴，我們大人怕是去不了了。”
眾人忙連聲說著“無礙”，那洗塵宴本來就是為了接待尚書大人才辦的，他袁縣令來不來關系不大，現在麻煩的是付大人不可能與宴，也不大可能接見他們了。
讓人去把原本定下的酒席取消，這群員外富商站在原地目送車隊向著縣城內去。
回想著方才看到的馬匹跟護衛身上的傷，再想到那股血腥氣，彼此都從近旁人的眼中看出了震驚來。
“這是……連云寨的那群馬匪干的？”
“錯不了！他們真是太猖狂了！平日洗劫往來商隊就罷了，現在居然把手伸到朝廷命官身上……”
人群中不知哪個小聲道：“他們猖狂又不是一天兩天的事了，至于威脅朝廷命官的性命，不也不是第一次了嗎？”
官道旁的眾人一時無言。
有衙役開道，街上百姓并不聚集，車隊很快就來到了縣衙。
馬車上，陳松意遠遠地望著縣衙大門。
云山縣確實有大縣之風，縣衙修得也比其他地方氣派，只是連年大旱又遭蟲害，田地里顆粒無收，很多人都放下了鋤頭，選擇進入山中落草為寇，所以沒落了下來。
而且歷任縣令都為匪患而頭疼，曾經氣派的縣衙也顧不上修整。
如今放眼望去，縣衙年久失修的地方隨處可見，目之所及都是紅漆剝落，磚瓦破損。
對云山縣的這位縣令，陳松意原本沒能第一時間想起他是誰來，可方才見他來官道旁迎接付大人，喚他老師，她便想起了這位縣令的生平。
跟庶吉士出身，純粹靠能力一步步走到這個位置的付鼎臣不一樣，袁明是真正的驕子。
他是本朝科舉大省的解元，在科舉中奪得了上屆的傳臚，位置僅居前三甲之后。
原本按照慣例，他這樣的進士都是留在翰林院任用，做清貴文臣的，可他的座師在朝中受到排擠，有很多人想對付他。
他們直接對付不了付鼎臣，就把矛頭對準了他的得意門生，在授官時沒有讓袁明留在京中，而是外放到了云山縣來。
云山縣看似是個大縣，地理位置特殊，很能干出政績，但那都是在連年大旱跟匪患之前的事了。
現在的云山縣就是一個磋磨人意志的地方，問題錯綜復雜，讓人想干實事都干不了。
幸好，大齊是三年任期制，在這里任職三年之后就能回京述職。
考核成績不錯的話，可以被提拔到更好的地方去，若是不好，也可能被打發到更偏遠的窮鄉僻壤去。
原本的袁明就是在云山縣做了三年縣令，然后考核只得了個中下，被越放越遠，就連恩師在舊京病逝他都不能前往吊唁，只能寫下了一篇泣血祭文。
那篇祭文在邊地傳頌甚廣，陳松意在第二世的時候讀過，也在父兄戰死時為他們泣頌過。
此刻看著還沒有被磨去棱角的袁明，再想起那個在邊地寫下祭文的他，二者隔著時光重疊在一起，讓陳松意有些恍惚。
馬車外，風珉在縣衙門前下了馬。
他本以為袁明引他們來縣衙，是想要立刻了解付家的隊伍遭到劫殺的事，可是沒有想到袁明卻是一直引著他們到了縣衙后方的院子。
——他竟是住在這里。
大齊的縣衙后方都會修建有院子，讓縣官平日休息，沒有帶家眷、只是獨自前來赴任的父母官也會住在這不算大的院子中，方便工作跟飲食起居。
但袁明的家眷在身邊，而且他本身就出自名族，沒有理由會在云山縣買不起一座宅邸。
走進來以后，付鼎臣也在沉默地看著眼前這個不大的、有些破舊的院子。
院中栽了兩棵樹，都是棗樹，現在正是枝葉開始茂盛的時候。
這里充滿了生活氣息，有稚童笑著從屋里跑出來，一頭撲到袁明的腿上，抱著他的腿，仰頭叫爹爹。
袁明一把將他抱了起來，沒有注意到付鼎臣的沉默，只想著讓恩師看看自己的長子：“他是學生金榜題名那年出生的，名輝——輝哥兒，這是爹爹的老師，叫師公。”
今年四歲的輝哥兒穿著灰撲撲不易臟、耐磨耐洗的衣服，小大人一樣的伸出雙手，坐在父親的懷抱中，朝付鼎臣作了個揖：“輝兒見過師公。”
付鼎臣臉上露出笑容：“好。”
看得出來，袁輝被教養得很好，只是他本應該跟許多還不如袁明的人的孩子一樣，在京中錦衣玉食地長大，身著綾羅綢緞，而不是在這里被養得像只灰撲撲的小猴子。
付鼎臣覺得弟子是受了自己的連累，心中有著歉疚，才會在赴任的路上特意來云山縣看他。
而袁明把兒子交回給仆婦抱走，臉上因為小兒的出現短暫聚起來的笑意再次消影了。
座師對自己弟子的心疼，遠遠趕不上弟子為老師中途遭襲而生出的著急。
袁明繼續引著他們往前走，迫不及待想要跟老師坐下來，問清路上到底發生了什么事。
院子另一邊，袁夫人提前一步騰出了房間，安置好付夫人跟她的小女兒。
雖然不認識陳松意，但也把她當作了付夫人親近的晚輩，為她準備了洗漱的熱水，讓她可以換掉身上的衣服。
陳松意的衣裙雖然沒有沾血，下擺卻被她自己撕得不成原形，還沾了不少的塵土。
她謝過了袁夫人，只留下小蓮在身邊，沒有讓袁夫人的丫鬟來幫忙。
直到丫鬟退出去，關上門，屋里只剩她跟小蓮兩個人，陳松意的心神才徹底地松懈了片刻。
坐在梳妝鏡前，她聽見小蓮叫了一聲“小姐”，將擰干的帕子遞過來——接帕子時，她只感到小蓮的手在不停地顫抖。
陳松意心里嘆息一聲，自梳妝鏡前轉過來，輕輕地握住了小姑娘的手。
小蓮目光和她接觸，見到小姐那雙眼睛在從窗外透進來的天光下如同顏色淺淡的琥珀，里面映出自己小小的一個。
陳松意問：“怕了？”
小蓮下意識地點頭，但是想到了什么，又連忙搖起了頭。
陳松意看了她片刻，才松開了手，把熱水打濕的帕子從她手中拿了過來。
她一面回身擦去臉上手上看得見的臟污，一面用不大的聲音說：“你跟著我，日后還會遇到更多這樣的事。”
小蓮咬住了嘴唇，沒有開口。
“這一切跟你想要的平靜生活相去甚遠，但我答應過你要改變你的命運，要讓你在遇到幸福之后長久地、無人打擾地持續下去——要做到這一點，這些就是必須經歷的。”
她低著頭，用打濕的帕子擦去了發尾粘上的一點塵土。
想起自己先前答應過小蓮不會拋棄她，會讓她跟在自己身邊，直到她二十五歲，可是現在想一想，這樣的承諾似乎有所欠缺了。
如果之后要改變命運、改變大勢的每一場戰爭，都像今天這樣激烈，既沒有經過鐵和血的洗練，也不像風珉那樣天生就為戰場而生的小蓮，或許不應該跟在自己身邊。
陳松意擦拭發尾的動作一頓：
或許自己應該找個地方，比如安寧的寨子，將她安置在那里。
在她的思緒飛出這間房子，飛到邊地，想著現在還沒有被厲王親自招安的寨子是什么環境，里面的大家是在怎樣生活，自己的父母都還很年輕，兄長好像才剛一歲，連付大人的小女兒都要比他大好些的時候，小蓮的聲音細細地響起：
“小姐跟風公子一起救那位付大人，還有之后要再去冒險做其他事，都是為了改變像我這樣的人的命運嗎？如果是這樣，那我不怕的。”
她鼓足了勇氣，對鏡中看向自己的小姐再次說道，“如果是這樣，那我不怕的。”