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說晾艾洛王子兩天，其實是柯恩的私心在作祟。
好不容易回國一趟，大陸第一美人的魅力區區一個晚上怎么能夠領略夠呢？
經過三天的交流，終于將心中積壓已久的情緒全部釋放出來，柯恩這才有空去見早就眼巴巴等著他的艾洛王子。
國賓廳，艾洛王子看到柯恩到來后，臉上終于露出如釋重負的神色，快步迎了上來，熱情地說道：
“柯里昂陛下，終于又見到您了！”
柯恩臉上掛著同樣熱切的笑容：
“好久不見啊艾洛王子，最近實在太忙了，讓你等了這么多天。”
艾洛王子笑著說道：
“不礙事，陛下的事情重要，來之前父王特意叮囑了，讓我好好向陛下學習，陛下是我們年輕一代當之無愧的楷模，我要是有陛下百分之一的能力和膽識，錫蘭早就被我們打敗了。”
艾洛王子上來就是一頓吹捧，好話不要錢地往外說，說的饒是以柯恩的厚臉皮都稍稍有些不好意思。
他輕咳一聲，止住對方的恭維，笑著說道：
“艾洛殿下，我聽王后說，關于如何向錫蘭用兵，你有新的想法？”
見柯恩提到正題，艾洛王子立刻變得嚴肅了許多，說道：
“是，王后殿下應該跟您說過了，我們風息王國打算利用溫莎王妃的關系，出兵錫蘭。
這件事需要王妃殿下和翼精靈族的同意，當然，也離不開陛下的支持。”
柯恩做沉思狀，過了一會兒，在艾洛王子略帶忐忑的視線下開口說道：
“這件事難度倒是不高，王妃和翼精靈族那邊我可以做工作，應該問題不大。
只是關于這次出兵的具體情況，王子殿下還是說清楚比較好。”
艾洛王子拿出一份文件，遞給柯恩，說道：
“初步估計是兩千名‘精銳級’，三萬名‘常規級’。
另外就是五位傳奇階，數量不等的黃金階、三個完整的超凡者戰斗隊和一個高階法師團。”
柯恩接過文件，還沒來得及看，艾洛王子又低聲補充了一句：
“這是第一批要投入的兵力。”
柯恩的手不由得顫抖了一下，眼神變得耐人尋味了許多，淡淡說道：
“霍恩陛下這次的決心還真是大啊！”
艾洛臉色微變，聲音略顯底氣不足：
“是……是有點多了，哈哈，不過陛下放心，我們絕對不會干涉到陛下的計劃，在錫蘭的一切行動，還是以艾菲因為主。”
堂堂一個王國繼承人如此低聲下氣地說著好話，柯恩決定還是給對方幾分面子。
他把文件收了下來，說道：
“大概多長時間能整備完畢？”
艾洛王子臉上頓時涌出喜色：
“隨時可以出發！”
真是迫不及待啊！
柯恩輕笑問道：
“你們的第一個戰略目標想定在哪兒？”
艾洛訕訕笑了笑，說道：
“錫蘭西北部是加文的領地，周邊的地域早晚也是陛下的地盤，我們就不再湊熱鬧了。
如果可以的話，我們想直接從風息的邊境線上進攻，打進錫蘭的東南地區。”
聽到風息王國第一個進攻目標是錫蘭東南地區，柯恩眼中浮出一絲了然之色。
果然，風息王國還是忘不掉錫蘭的那兩塊“黃金之地”。
錫蘭王國東南地區的灰燼平原與黑檀木丘陵地帶，擁有著極其獨特的地理位置和豐富的自然資源。
從風息王國與錫蘭王國第一次開戰至今，一直都是兩國爭奪的核心區域。
自三千年前風息王國首次發動“灰燼遠征”以來，雙方圍繞著東南邊境已經爆發17次大規模戰役。
在五大帝國的權威還沒有深入各國人心的近古時期，兩國之間的戰爭是家常便飯。
根據“鈷魂學院”的觀測報告，在雙方交戰最為焦灼的那一段時期，錫蘭東南邊境日均發生10.6次武裝沖突，平均每月消耗魔法卷軸1200張、箭矢18萬支、治療藥劑5000標準瓶。
其中第七次遠征是最為慘烈的一次，錫蘭王國在北域帝國的支援下，在灰燼平原構筑了最為先進的立體防御工事，沒有及時做出應對的風息王國，發動了魯莽的進攻。
被準備充分的錫蘭守衛軍和從邊境線上迂回過來的邊境軍團合圍在要塞之下。
單日陣亡率高達80%，最為精銳的風息鐵衛軍中下層軍官損失殆盡。
讓整個灰燼平原成了大陸聞名的戰場絞肉機。
作為報復，風息王國在雨季動用隕星術摧毀了東南地區的圣泉河堤壩，造成下游數百個錫蘭城鎮、村莊被洪水吞沒，死傷平民不計其數。
根據雙方軍事檔案記載，僅這一場遠征，東南戰區士兵陣亡總數達十萬人，另有超過2000名低階法師因魔力透支死亡。
能夠讓風息王國如此不惜代價地將其視為目標，都是因為錫蘭東南地區地下豐富的礦產資源。
灰燼平原下埋著一條整個西北大陸最大的瑟銀礦脈，占地約12萬公頃，探明儲量占大陸總產量的23%，其鍛造的輕型鎧甲兼具防御性與機動性，直接決定一國重騎兵部隊的裝備質量。
黑檀木丘陵地區則覆蓋著被稱為“黑檀木”的魔法樹種，其木質具備良好的自然能量導性，是建造法師塔、魔導器械的核心材料。
而貫穿灰燼平原和黑檀木丘陵地區的圣泉河，河水中含有濃度達0.3%的液態魔素，是煉金術士制作高等恢復藥劑的核心原料。
毫不夸張的說，這兩塊區域就是錫蘭王國的黃金之地、神賜之地，可偏偏這塊黃金之地距離他們的世仇風息王國直線距離不到三百公里。
兩國圍繞這一區域的邊境線上常年部署著大量兵力。
直到今天為止，風息王國在邊境上仍部署著超過30個常備軍團，而錫蘭王國則維持著國內最為密集的魔晶炮塔防御鏈，最近的炮臺距離風息前哨站僅僅只有一公里。
錫蘭王國和風息王國之間的恩怨情仇，除了雙方創始人在神魔大戰時的恩怨外，根源還在這塊豐腴黃金之地。
柯恩盯著艾洛的眼睛，直言不諱地說道：
“看來霍恩國王是準備發動第十八次遠征了！”
艾洛王子坦誠地回道：
“我們這么做也是為了公主殿下緩解壓力，我們這邊一旦開戰，就等同于打到了蓋烏斯的逆鱗之上，他一定會派出重兵防御，能夠牽制住錫蘭國內大部分精銳部隊的力量。
公主那里也可以更加從容地籌謀復國事業。”
柯恩嘴角扯出一絲笑：
“真有這么簡單嗎？
難道不是公主殿下牽制了蓋烏斯的精力，才讓你們有機會進行新的遠征。”
艾洛王子承認得倒是很爽快：
“陛下這話也沒有說錯，的確，自從公主殿下在歸冕城豎起討伐篡位逆賊的大旗后，東南地區的很多貴族抵抗的意志都沒有之前那么強烈。
失去當地貴族的支援，邊境軍團就像是無根之水，早晚有耗盡的時間。”
柯恩眼中浮出譏誚之色，淡淡說道：
“恐怕不止是失去抵抗意志那么簡單吧，王子殿下，錫蘭東南地區是不是有幾個貴族已經準備當風息王國的引路人了？”
艾洛臉上稍稍有些掛不住，露出僵硬的笑容：
“果然什么都瞞不過柯里昂陛下的眼睛，不錯，是有幾個心懷正義的貴族到時候會給我們提供必要的幫助。
不過終究還是需要王國的士兵一個陣地一個陣地的爭奪。”
柯恩眼神浮出深意，風息王國的反應并未出乎他的意料，對方果然還是要折騰錫蘭的東南地區。
這樣也好，就像艾洛王子說的那樣，東南地區對錫蘭的戰略意義極其重要，一旦遭到風息王國的猛烈進攻，一定會牽制住錫蘭的大半力量，這對他們來說都是一個機會。
唯一要擔心的是請神容易送神難，萬一將來風息王國攻進來之后，賴在東南不走，那就不好了。
這么大一塊黃金之地，風息王國心心念了上千年，柯恩自然也是想要的。
豐富的礦產資源、魔材原料，這對未來大陸發生的大動亂都是極其重要的戰備物資。
柯恩深望了艾洛一眼，平靜說道：
“王子殿下，有件事我要提醒你一下。
錫蘭終究是錫蘭人民的錫蘭，現在可以趁著他們內亂的時候有仇報仇，有怨報怨。
但是到了將來，正統血脈重新登基，平定叛亂，統一錫蘭的時候，風息王國可要看清局勢。
不要忘了，風息王國的出兵是打著幫正統王室復國的名義，到時候萬一正統王室復國成功，你可就不能賴著不走了。
東南地區可是錫蘭的東南地區！”
艾洛王子愣了一下，很快反應過來，沉默了一陣回道：
“看來柯里昂陛下對這位復國公主很有信心啊！”
在艾洛看來，一個沒什么實權的公主，別說統一錫蘭，平定亂局，就連保住自己現有的位置，不被底下的貴族們架空就已經夠好了。
他從來沒想過錫蘭將來還能有重新統一的機會。
柯恩平靜說道：
“這跟有沒有信心無關，跟規矩有關。
大陸不到動亂的時候，做事還是要遵循規則和底線。
除非風息王國現在就有挑戰五大帝國權威的實力！”
艾洛王子眼神微挑，思考了一會兒回道：
“多謝陛下提醒，等公主殿下復國成功，統一錫蘭后，我們會做出正確的選擇。”
柯恩似笑非笑地望了艾洛一眼，回答得也很曖昧：
“希望如此。”
……
送走艾洛王子，柯恩又在翡冷翠召開了一次御前會議，向各位大臣、高官重申了最近的主要工作。
柯恩以劍鞘叩擊王座，沉穩有力的聲音在王宮內響起：
“諸卿落座。”
大臣紛紛躬身行禮，坐下后，神色異乎尋常的嚴謹。
國王陛下親自召開御前會議，這可是有些不多見啊。
雖然上面這句話聽起來怪怪的，御前會議不就該國王召開嗎，不然還叫什么御前？
可在艾菲因，這確實司空見慣的現象。
眾所周知的是，御前會議上出現國王陛下身影的概率比猜中戲法師手中硬幣正反的概率還要低。
從來都是由王后殿下代替國王主持御前會議。
今天國王陛下親自出席，眾人自然把這個當做是不同尋常的信號，對這次會議極為重視，打起了十二分的精神。
柯恩的視線掃過上半身挺得筆直的一眾高級官員，沉聲說道：
“今日召集御前會議，只為明確國家未來一年的核心戰略——
全面開展對錫蘭篡國者，蓋烏斯·克倫威爾一脈的軍事、政治、經濟圍剿計劃，以實際行動回應錫蘭正統王室的請求，為公主殿下討伐叛逆、復國成功提供有力的支持。
自即日起，王國所有行政機構須以最高優先級處理戰爭相關事務！”
柯恩在御前會議的講話就像是戰前的號角，整個艾菲因如同一臺精密龐大的戰爭機器，瞬間投入到了緊張的戰備之中。
艾洛王子在結束跟柯恩的會面后，就馬不停蹄地回國準備出征事宜。
柯恩這邊聯系了溫莎德勒和翼精靈族的人，很快就把招募私人護衛的手續給辦好了，也讓風息王國有了合理的出兵理由。
艾菲因和風息王國之間的頻繁動作自然瞞不過別人，尤其是當風息王國向西北聯盟和憲章協約組織提交有關組建艾菲因王妃私人護衛隊，出征援助錫蘭正統王室的議案后。
徹底點燃了兩國之間沉寂多年的邊境局勢。
沒過多久，一份有關兩國之間交易的情報便擺在了蓋烏斯國王的案頭。
蓋烏斯最擔心的事情還是發生了，錫蘭的世仇，同樣也是實力威脅最大的風息王國終于忍不住出手了。
奎撒昂，王宮，御前會議。
錫蘭的軍政高層一個不落，聚集在國王陛下的辦公室，陳述自己的意見。
梅里克首相的神色極為憤慨，怒聲道：
“虧霍恩也能想得出來這種下三濫的主意，什么精靈王妃的私人護衛？
誰家的私人護衛有他娘的二十個軍團？
這么明顯的欺詐居然也能通過西北聯盟和憲章協約組織的審議，那幫官僚的眼睛都瞎了嗎？”
一向溫文爾雅的首相先生難得爆了個粗口，足以說明風息王國找的這個借口有多么的卑劣。
外事大臣約爾·里奇臉上的表情也很沉重，首相先生發火，負責外交和國際事務的他不得不站出來表達自己的態度：
“議案提交的當天我就讓莫恩公使（錫蘭王國駐憲章協約組織大使）向委員會表達了嚴重抗議和堅決抵制。
可風息王國拿出了翼精靈族的古老盟約，還翻出了他們王室祖先跟風行者家族之間的聯系。
牽涉到外種族，尤其是跟人類關系最密切的精靈族，委員們的態度都很曖昧。
而根據規章制度，我們實在找不到能夠有力駁斥議案的條款。
再加上風息王國的上下運作，這才讓議案順利通過。
對方是早有準備，我們行動的還是慢了。
這件事我有責任，是我沒能及時察覺到風息王國的企圖，事后也沒能及時制止。
我愿意為一切后果負全責。”
蓋烏斯國王微微擺手，臉上的表情依舊很平靜，看不出什么喜怒，聲音有力地穿透在場眾人的耳膜：
“現在不是追究責任的時候，對于風息王國的干涉和出兵，我們都是有心理準備的。
以御風者家族的脾性，他們是不可能放棄這個機會的。
無非是早晚的問題。
在我看來，早一點比晚一點好，起碼現在國內的局勢還沒有失控，我們還能抽出足夠的精力對付他們。
退一步說，就算阻止了他們這一次議案，他們一定還會找別的機會。
以我對霍恩的了解，他就算是把自己的軍隊全部解散，當做雇傭兵送給艾菲因，也不會錯過這次機會的。”
蓋烏斯的聲音讓會議室內的氣氛緩和了些。
短暫的停頓后，國王陛下把視線轉向一位身穿軍裝的中年男人：
“老朋友既然出手了，我們也要有所表示。
總長，你的看法呢？”
錫蘭陸軍參謀總長奧菲恩·巴雷特起身說道：
“若是往常，依靠東南戰區的常備兵力，足以抵擋風息王國的入侵。
可現在由于偽公主的存在，再加上西北諸侯、貴族們的紛紛叛亂，我懷疑東南的那些貴族們不會像往常那樣堅定地站在王室這一邊了。
這樣的話就會給我們的防御帶來很大的阻力和干擾，內外交困，東南的威拉德司令官不一定能夠扛得住。”
蓋烏斯眼中浮出一絲陰霾，沉聲說道：
“直接說出你的意見。”
奧菲恩總長這才說道：
“我的意見是，如果條件允許的話，我希望從北境守備軍抽調五個重裝兵團南下，去補充東南戰區的防備力量。”
鋪墊了這么多，眾人對奧菲恩總長的建議有了一定的心理準備，但真聽到他說出從北境守備軍調兵的話后，不少人還是面露意外。
聽到總長的提議，梅里克首相的眉頭立刻皺得很深，沉聲說道：
“從北境調人？
眼看就要進入冬季，把北境守備軍調走這么多人，那些野蠻人怎么辦？”
錫蘭北境緊鄰著西北大陸有名的永凍苔原，永凍苔原覆蓋著永久凍土層，地理條件極為惡劣。
可就是這種惡劣的生存條件，催生了令錫蘭極為頭疼的野蠻人種族——霜狼部族。
野蠻人的霜狼部族以馴化巨型霜狼著稱，高等野蠻人祭祀掌握著冰風暴召喚術，能夠在30秒內制造半徑50米的暴風雪區域。
經常利用暴風雪掩護發動突襲，尤其是在深冬季節，是野蠻人突襲邊境的高發期。
奧菲恩總長回道：
“這正是我要說的，鑒于目前的局勢，北境那里我認為暫時放棄一兩年為好。
野蠻人只是進來搶點糧食、人口，和風息王國意圖侵吞整個東南之地相比，終究只是小患。”
首相的聲音帶著明顯的質問：
“總長的意思是要放棄北境的子民的嗎？”
奧菲恩總長平靜回道：
“不是放棄，只是暫時收縮防線，又不是把軍隊都調走。”
梅里克首相忍不住抬高了聲音：
“總長先生，這有什么區別嗎？
面對漫長崎嶇的北境線，依靠北境守備軍原有的兵力本就只能防備個七八成地區。
如今再抽走五個軍團，豈不是等同于把整個北境線都送出去？
總長先生，說的不客氣一些，你這是在建議陛下放棄自己的子民！”
奧菲恩總長的語氣變得深沉了許多：
“犧牲是在所難免的，事分輕重緩急。
一兩個郡而已，陛下心里裝的是整個錫蘭。”
提到蓋烏斯，梅里克首相的氣勢明顯弱了幾分，他不再反駁，而是望向一直沉默的蓋烏斯。
政、軍兩個大佬之間的爭斗，其余的大臣、官員自然也不敢輕易開口干涉，只得等國王陛下的最終裁決。
一時之間，國王又成了眾人視線的焦點。
蓋烏斯輕嘆一聲，望著奧菲恩總長：
“總長，沒有別的辦法了嗎？”
奧菲恩總長回答得很堅決：
“陛下，在收到風息王國準備開展十八次遠征消息的時候，我和本部的參謀團以及各大軍區的司令官們就進行了多輪的商討和謀算。
要想百分之百保證東南地區的安全，同時不讓偽公主一方趁機掀起大的叛亂，抽掉精銳的北境守備軍是最為有效、簡單的辦法。
野蠻人再兇狠，再殘暴，開春之后終究是要退回永凍苔原的，可霍恩的軍團要是打穿了東南防線，可是會把灰燼平原和黑檀木丘陵地區變成他們風息王國的兩個行省。”
奧菲恩總長的最后一句話是對著眾位大臣說的。
蓋烏斯的嘆息聲比之前更重了，飽含深意的視線在每位大臣身上一個一個掃過——直到微微點頭，才換下一個。
眾人的態度已經明確了，蓋烏斯終于緩緩開口：
“那就只能先苦一苦北境的子民了！”