柯恩離開皇宮，站在夜色下的帝都街道上，深吸了一口微涼的空氣，平復(fù)體內(nèi)依舊有些躁動(dòng)的氣血。
看了一下時(shí)間，差不多到了跟王后姐姐約定的時(shí)間，在出發(fā)前往莫沙省尋找黑玫之鑰之前，他還要回一趟翡冷翠。
把魔龍位面的事情跟雅黛爾和伊莎貝拉再詳細(xì)商量商量。
他不再耽擱，心念一動(dòng)，打開“時(shí)空之書”，伴隨著一陣微弱的空間波動(dòng)，身影悄然從帝都街道上消失，下一刻，便直接出現(xiàn)在了溫暖而熟悉的翡冷翠王宮。
雅黛爾已經(jīng)知道了柯恩要回來，當(dāng)他步入王宮內(nèi)廳時(shí)，一眼便看到兩位風(fēng)姿綽約、卻氣質(zhì)迥異的大美人正坐在廳中等候著。
剛才壓下的欲火再次高漲，張開雙臂就朝著兩位佳人熱情地?fù)ПЯ诉^去。
一看柯恩準(zhǔn)備雙面作戰(zhàn)，雅黛爾眼神微兇：
“干什么，先說正事！”
“嗯嗯，邊干邊說，節(jié)省時(shí)間……”
……
……
……
旖旎溫存了片刻，柯恩收斂了心思，神色變得認(rèn)真起來。
保持著親昵的姿勢，低聲將自己在魔龍位面的經(jīng)歷、與暗影龍裔和悼亡龍裔達(dá)成的秘密協(xié)議、以及后續(xù)的一些計(jì)劃想法跟雅黛爾和伊莎貝拉說了起來。
雅黛爾和伊莎貝拉也時(shí)不時(shí)的補(bǔ)充著自己的看法，最終形成了一個(gè)完整的魔龍位面作戰(zhàn)計(jì)劃。
這個(gè)計(jì)劃由伊莎貝拉負(fù)全責(zé)，暗翼家族和血翼家族提供主要人手。
艾菲因軍統(tǒng)局負(fù)責(zé)情報(bào)搜集、分析以及滲透支持。
仙妮絲那里主要是后勤物資保障，并在必要時(shí)提供一定的軍事和高端武力支援。
所有環(huán)節(jié)的協(xié)調(diào)、資源的調(diào)配、進(jìn)度的把控，最終都將匯總到伊莎貝拉這里，由她統(tǒng)一指揮和決策。
計(jì)劃定下來以后，柯恩看著身邊兩位絕色佳人，心中那股邪火再次蠢蠢欲動(dòng)，正準(zhǔn)備重整旗鼓，開啟新一輪的“二番戰(zhàn)”，好好犒勞一下自己，也“慰勞”一下兩位勞苦功高的紅顏知己。
但想到君坦丁還有一位頂級女巫御姐正在等著自己，也不好過多留戀。
只得強(qiáng)行壓下心中的旖旎念頭，有些不舍地從溫香軟玉中抽身而出。
動(dòng)作利落地起身，簡單地整理了一下略顯凌亂的衣袍，吻了吻雅黛爾和伊莎貝拉的唇，離開了翡冷翠。
隨后不再停留，再次溝通時(shí)空之書的力量，身影瞬間從溫暖如春的翡冷翠王宮消失。
下一刻，他的身影已經(jīng)悄無聲息地重新出現(xiàn)在了女帝陛下的寢宮之內(nèi)。
寢宮內(nèi)光線昏暗，只有幾盞魔法燈散發(fā)著柔和的光芒。
仙妮絲似乎已經(jīng)睡下了，絕美的容顏在睡夢中顯得恬靜柔和，長長的睫毛如同蝶翼般垂下，呼吸均勻。
但就在柯恩出現(xiàn)的瞬間，精致的眉毛似乎無意識地微微蹙了一下，翻了個(gè)身，背對著柯恩的方向，仿佛在睡夢中也能感知到他的到來。
柯恩輕手輕腳地走到仙妮絲床邊，低頭吻了吻后，離開了皇宮。
回到國賓館，沒有絲毫猶豫，徑直走向了貝爾摩蒂所在的房間。
推門而入，貝爾摩蒂正準(zhǔn)備休息，穿著一身絲質(zhì)的睡袍，坐在梳妝臺前梳理長長的紫發(fā)，看到柯恩進(jìn)來，眼中微不可查的顫動(dòng)了一下：
“看來你今天晚上很忙啊！”
柯恩反手關(guān)上門鎖死，走到貝爾摩蒂面前，沒有接話。
只是伸出手，指尖輕輕拂過她光滑的下巴，眼神中帶著不容置疑的熾熱。
貝爾摩蒂微微仰頭，迎著他的目光，嘴角勾起一抹極淡卻魅惑的笑意，非但沒有退縮，反而主動(dòng)伸出手勾住了柯恩的脖頸。
下一刻，無需任何言語，一場酣暢淋漓，“友好”而“深入”的“交流”便在這間靜謐的客房內(nèi)熱烈地展開了。
……
柯恩的目的地莫沙行省位于中央帝國版圖上一個(gè)極為特殊且重要的區(qū)域，「流火分區(qū)」。
「流火分區(qū)」地處帝國南部邊疆，以其極端嚴(yán)酷、惡劣的自然環(huán)境而聞名。
這里終年炎熱干燥，降雨希少，仿佛被太陽神永久地炙烤著。
境內(nèi)近三分之一的面積，分布著大大小小或活躍或休眠的火山。
而剩余的土地中又有一半以上是被無垠黃沙覆蓋的浩瀚沙漠。
其中，橫亙于分區(qū)西南部、占據(jù)了龐大面積的「拉哈撒沙漠」，更是整個(gè)魔潮主位面公認(rèn)的面積最大、環(huán)境最險(xiǎn)惡的沙漠，被稱為“死亡之海”，吞噬了無數(shù)冒險(xiǎn)者的生命。
然而，盡管有如此可怕的自然屏障，「流火分區(qū)」卻并不是荒蕪偏僻的不毛之地。
恰恰相反，它扼守著從南部諸多附屬種族以及廣袤未開發(fā)蠻荒地帶進(jìn)入中央帝國核心腹地的咽喉要道，是帝國南部最重要的陸路門戶。
正因如此，即便環(huán)境惡劣如斯，「流火分區(qū)」依然是中央帝國內(nèi)人口數(shù)量排名前五的繁華大區(qū)。
每一天都有數(shù)以萬計(jì)的商人、冒險(xiǎn)家、淘金者、務(wù)工人員，如同遷徙的候鳥般，絡(luò)繹不絕地穿過沙漠與火山的考驗(yàn)。
涌入帝國尋求機(jī)遇，帶著帝國的商品與財(cái)富返回南方。
這里充斥著機(jī)遇、危險(xiǎn)、財(cái)富與野心。
極其重要的戰(zhàn)略位置和巨大的流動(dòng)財(cái)富，自然也使其成為了各方勢力覬覦和爭奪的焦點(diǎn)。
未來那位野心勃勃的東南互保聯(lián)盟倡導(dǎo)者，「千流庭」總督托爾格·錢伯斯，很早就將「流火分區(qū)」視為其未來聯(lián)盟版圖中至關(guān)重要的一塊拼圖，并且一直在暗中拉攏和滲透。
「流火分區(qū)」的總督加爾文·弗瑞曼，更是一位在此地盤踞了長達(dá)三十年之久的“地頭蛇”。
經(jīng)過三十年的經(jīng)營，他早就將這片土地經(jīng)營得如同鐵桶一般，幾乎成了他個(gè)人的獨(dú)立王國，勢力根深蒂固，針插不進(jìn)，水潑不入。
尤其值得注意的是，加爾文總督利用拉哈撒沙漠那廣闊無垠、難以監(jiān)管的特點(diǎn)，暗中豢養(yǎng)了多支實(shí)力不俗、只聽命于他個(gè)人的傭兵團(tuán)和沙漠匪幫。
這些武裝力量成為了他掠奪過往商隊(duì)、剪除異己、積累私人財(cái)富、并培養(yǎng)不受帝國約束的私人武裝的鋒利爪牙，也是他敢于對帝國陽奉陰違的最大底氣所在。
已經(jīng)是離開君坦丁的第三天了，柯恩和奈芙蒂斯已經(jīng)踏上了尋找“黑玫之鑰”的旅途。
當(dāng)然，除了幫助奈芙蒂斯尋找開啟她家族古老寶庫的關(guān)鍵鑰匙“黑玫之鑰”之外，柯恩此行還肩負(fù)著另一項(xiàng)更為重要和隱秘的政治任務(wù)。
在提前知曉了「流火分區(qū)」總督加爾文·弗瑞曼極有可能在未來追隨托爾格總督，參與東南互保聯(lián)盟的叛亂陰謀的前提下，作為帝國皇夫，柯恩自然不可能對此坐視不理。
他此次刻意保持低調(diào)前往「流火分區(qū)」，其中一個(gè)核心目的，正是要借此機(jī)會(huì)，親自潛入這片即將可能成為叛亂策源地之一的區(qū)域。
暗中評估該地區(qū)的真實(shí)情況——包括加爾文總督的實(shí)際控制力、民心向背、軍事部署、經(jīng)濟(jì)狀況以及那些傳聞中沙漠匪幫的活動(dòng)跡象，為帝國未來可能的平叛行動(dòng)收集第一手的關(guān)鍵情報(bào)。
根據(jù)軍統(tǒng)特別調(diào)查組傳回來的情報(bào)，“黑玫之鑰”所在的位置在「流火分區(qū)」莫沙行省一處名叫亞考蘭神殿的古老遺跡之中。
這座神殿據(jù)說深藏在沙漠或火山區(qū)域的某處險(xiǎn)地，具體位置極為隱秘。
為了盡快抵達(dá)，柯恩和奈芙蒂斯選擇了乘坐速度極快的皇家專屬獅鷲作為交通工具。
這種強(qiáng)大的魔法生物擁有卓越的耐力和飛行速度，是長途跋涉的理想坐騎。
經(jīng)過三天三夜不間斷的飛行，他們已經(jīng)穿越了漫長的旅途，逐漸接近了「流火分區(qū)」那被熱浪與風(fēng)沙籠罩的邊界區(qū)域。
從高空遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，前方天地相接之處，環(huán)境已經(jīng)大變。
灼熱的空氣讓遠(yuǎn)景扭曲，大地呈現(xiàn)出一種焦黃與暗紅的色調(diào)，隱約可見遠(yuǎn)方地平線上有巨大的、冒著裊裊青煙的火山錐輪廓。
下面的大地也開始從郁郁蔥蔥逐漸過渡為稀疏的植被和斑駁的沙地。
就在這時(shí)，柯恩的目光捕捉到了遠(yuǎn)方的天際線上出現(xiàn)了幾個(gè)不同尋常的“黑點(diǎn)”。
這些黑點(diǎn)正在高空中有規(guī)律地上下騰飛盤旋，顯然并非鳥類，而是某種具備飛行能力的智慧生物。
很快，隨著獅鷲的快速接近，那些黑點(diǎn)在他們視野中迅速變大，輪廓逐漸清晰。
離得近了，柯恩終于看清，那些黑點(diǎn)赫然是五名身穿統(tǒng)一制式法袍，正借助飛行術(shù)或魔毯懸浮于空中的法師。
從他們身上散發(fā)出的能量波動(dòng)來看，平均實(shí)力都達(dá)到了黃金階水準(zhǔn)，顯然這是一支極其精銳的法師小隊(duì)。
這支法師小隊(duì)也早就發(fā)現(xiàn)了柯恩所乘坐的，特征明顯的皇家獅鷲。
其中一名似乎是領(lǐng)頭的法師朝著下方沙漠的某個(gè)方向，快速地打了幾個(gè)復(fù)雜的手勢信號。
緊接著，這名法師催動(dòng)魔法，以極快的速度朝著柯恩和奈芙蒂斯乘坐的獅鷲徑直飛了過來。
法師在距離獅鷲十米遠(yuǎn)的空中便穩(wěn)住了身形，聲音穿透呼嘯的風(fēng)聲，清晰傳來：
“請問，是皇夫殿下和奈芙蒂斯女士嗎？”
柯恩微瞇雙眼，心中瞬間升起一絲訝異。
他這次出行雖然并未刻意進(jìn)行最高級別的保密，但知曉具體行程和目的地的人也絕對不多。
沒想到這才剛剛抵達(dá)「流火分區(qū)」的邊界，行蹤就已經(jīng)被對方如此準(zhǔn)確地掌握了。
對方精準(zhǔn)地叫出了他和奈芙蒂斯的身份與名字，顯然是專門在此等候，而不是偶然的邊境巡邏相遇。
心思電轉(zhuǎn)間，柯恩面上卻不動(dòng)聲色，只是用平穩(wěn)威嚴(yán)的聲音回應(yīng)道：
“是，上來吧。”
同時(shí)示意獅鷲降低速度，保持平穩(wěn)。
那名法師聽到柯恩的確認(rèn)和許可，臉上緊張的神色明顯放松了許多。
他再次施展精妙的飛行術(shù)，幾個(gè)優(yōu)雅而迅捷的空中騰挪，便輕盈穩(wěn)當(dāng)?shù)芈湓诹嘶始要{鷲寬闊的背鞍之上，站在了柯恩和奈芙蒂斯的面前。
一落地，他立刻整理了一下法袍，然后無比恭敬地向著柯恩和奈芙蒂斯深深地躬身行禮。
隨后他才微微直起身，但依舊保持著謙卑的姿態(tài)，用恭敬的語氣輕聲說道：
“「流火分區(qū)」法師協(xié)會(huì)會(huì)長布倫丹·哈利拜見尊貴的皇夫殿下，拜見奈芙蒂斯女士。
恭迎殿下與女士蒞臨流火分區(qū)。”
果然是「流火分區(qū)」的官方人員，而且還是地位不低的法師協(xié)會(huì)會(huì)長親自前來迎候。
這位加爾文總督的情報(bào)網(wǎng)絡(luò)和反應(yīng)速度果然不容小覷。
自己一行人恐怕剛一進(jìn)入分區(qū)領(lǐng)空，就已經(jīng)被對方的監(jiān)控法陣或眼線發(fā)現(xiàn)了。
柯恩面色平淡，看不出喜怒：
“你們怎么知道我會(huì)從這兒過？”
布倫丹·哈利會(huì)長聞言，態(tài)度愈發(fā)恭謹(jǐn)小心，他微微垂首，謹(jǐn)慎地回答道：
“回殿下，您所飛行的這條高空航線，是帝國皇室成員以及持有特許令的貴賓，往返帝國南部時(shí)，官方指定的專用航線之一。
殿下您所乘坐的這頭皇家獅鷲，雖然神駿非凡，但進(jìn)行如此長途的跨分區(qū)飛行。
通常也需要在位于前方不遠(yuǎn)處，由我們法師協(xié)會(huì)負(fù)責(zé)維護(hù)的‘天穹驛站’進(jìn)行例行的魔力補(bǔ)充和休整。
“因此，分區(qū)在監(jiān)測到殿下座駕的魔力波動(dòng)進(jìn)入分區(qū)邊界后，便派我前來迎接。
以確保殿下行程的順暢與安全，絕無窺探殿下行蹤之意，望殿下明鑒。”
柯恩聽到布倫丹的解釋，目光不動(dòng)聲色地向下掃去，果然看到下方沙漠與戈壁的交界處，隱約有一大片黑壓壓的人影正肅立等候，規(guī)模不小。
布倫丹·哈利會(huì)長見狀，連忙躬身補(bǔ)充解釋道：
“殿下，「流火分區(qū)」總督加爾文·弗瑞曼閣下，率領(lǐng)總督府麾下所有在籍的高級領(lǐng)導(dǎo)干部都在下面等待皇夫殿下的巡視與檢閱。”
柯恩緩緩點(diǎn)頭，語氣平淡地說道：
“辛苦了。”
隨后拍了拍獅鷲，獅鷲開始緩緩扇動(dòng)巨翼，降低高度，朝著下方那黑壓壓的迎接隊(duì)伍平穩(wěn)地降落下去。
剛一落到灼熱的沙石地面上，一位身穿總督制服、身形略有些干瘦的中年官僚便第一時(shí)間滿臉堆笑地小跑著迎了上來。
人還未到，圓滑而充滿溢美之詞的奉承話就已經(jīng)率先傳來：
“皇夫殿下果然英武非凡，氣度懾人。
殿下前些時(shí)日在萬國貴族武斗祭上，以一己之力力挫群雄、揚(yáng)我國威的驚世之舉，已經(jīng)傳遍帝國的每一個(gè)角落。
帝國的每一個(gè)子民都在歌頌?zāi)呢S功偉績！”
這一番話，說得是滴水不漏，既捧了柯恩的實(shí)力，又抬高了帝國的威望，極盡吹捧之能事。
尺度拿捏得恰到好處，讓人極易產(chǎn)生好感。
隨后神色一正，猛地并攏雙腿，挺直腰板，以一個(gè)剛勁有力的帝國軍禮，面向柯恩，運(yùn)足中氣，高聲報(bào)告道：
“「流火分區(qū)」總督加爾文·弗瑞曼攜督府麾下七百八十三名高級領(lǐng)導(dǎo)干部，全員在此。
恭請皇夫殿下巡視，聆聽殿下訓(xùn)示！”
他身后那黑壓壓一片、穿著各式官服的官員們，也同時(shí)齊刷刷地躬身行禮。
柯恩面對這番做足了功夫的迎接陣仗，臉上也適時(shí)地浮現(xiàn)出一絲溫和的笑意。
他隨意地?cái)[了擺手，用既不疏離也不過分親熱的語氣，說了幾句慰問辛苦的客套話，例如“諸位辛苦了”、“帝國邊疆的穩(wěn)定離不開諸位的盡心竭力”云云。
一時(shí)間，場面上看起來賓主盡歡，氣氛其樂融融，仿佛一位深得民心的皇夫在巡視他忠誠且高效的邊疆行省。
客套過后，在加爾文的引領(lǐng)陪同下，柯恩和奈芙蒂斯換乘上了極具「流火分區(qū)」本土特色的騎行魔獸——那是一種適應(yīng)沙漠炎熱氣候、覆著厚實(shí)鱗甲、步履穩(wěn)健的巨大蜥蜴狀生物。
一行人浩浩蕩蕩地進(jìn)入了分區(qū)邊界最近的一個(gè)行省。
行省的首府也早早收到消息，做好了準(zhǔn)備。
又是一場規(guī)模盛大、精心籌備的歡迎儀式在等待著他們。
熱情的民眾、盛裝的官員、喧鬧的歌舞表演、以及豐盛的當(dāng)?shù)靥厣缦露骱湍诬降偎共坏貌辉俅未蚱鹁瘢鎺⑿Φ貞?yīng)付了這一整套繁瑣的官方流程。
等到所有的儀式和宴席終于結(jié)束，時(shí)間也已經(jīng)不早了。
總督加爾文這才帶著幾位核心人員，包括莫沙行省的政府主官，以及之前迎接過柯恩的法師協(xié)會(huì)會(huì)長布倫丹·哈利，來到了一間相對私密的會(huì)客室，與柯恩談起了此行的“正事”。
加爾文總督臉上依舊掛著那副令人如沐春風(fēng)的笑容，他指了指身旁一位看起來精明干練的中年官員，向柯恩介紹道：
“殿下，這位便是莫沙行省的行政長官，艾德文·斯蒂文斯男爵，他負(fù)責(zé)莫沙行省的一切日常政務(wù)，對當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)土人情、地理古跡十分了解。”
隨后話鋒順勢一轉(zhuǎn)，切入主題：
“聽聞殿下此次巡視「流火分區(qū)」，是打算前往莫沙行省境內(nèi)尋找一處古老的遺跡。
殿下如果方便的話，不妨將具體的地址或線索告知斯蒂文斯男爵。
屆時(shí)，可以由他親自帶隊(duì)，調(diào)派熟悉地形的本地向?qū)Ш妥o(hù)衛(wèi)，陪同殿下與奈芙蒂斯女士一同前往探尋，以確保萬無一失，也能為殿下節(jié)省不少時(shí)間與精力。”
柯恩嘴角輕勾，笑著說道：
“總督閣下有心了，不過具體的遺跡位置，其實(shí)我也不太清楚。
只是從一些年代久遠(yuǎn)的古籍中，偶然得到了一些指向莫沙行省的模糊線索罷了，真假難辨。
恐怕到了地方，還需要花費(fèi)不少時(shí)間慢慢摸索、尋找確認(rèn)才行。
這點(diǎn)小事，就不必勞煩地方政府興師動(dòng)眾了。
總督日理萬機(jī)，治理偌大一個(gè)分區(qū)，事務(wù)已經(jīng)十分繁忙，我自己去慢慢探尋即可。”
柯恩的拒絕在情理之中，但加爾文顯然不打算放棄這個(gè)貼身“陪同”的機(jī)會(huì)。
他連連擺手，誠懇說道：
“殿下這是哪里話，為您服務(wù)，確保您在分區(qū)內(nèi)的行程順利、安全，就是我此刻最重要、最核心的工作。
其他一切事務(wù)，都可以為此讓路。”
柯恩看著對方這副“忠心耿耿”、“熱情難卻”的姿態(tài)，也沒有堅(jiān)持，順勢應(yīng)承了下來：
“既然總督閣下如此盛情，那就麻煩閣下安排了。”
加爾文見柯恩終于松口，臉上立刻綻放出無比開心和榮幸的笑容，仿佛得到了莫大的恩賜，連忙說道：
“不麻煩！不麻煩！
能有機(jī)會(huì)為殿下您服務(wù)，近距離聆聽殿下的教誨，這是我加爾文·弗瑞曼此生最大的榮耀。
殿下請放心，一切行程安排，必定讓您滿意的！”