蓋烏斯國王目光空洞地落在大殿穹頂的某處浮雕上，思緒卻已經飄向了如同噩夢般紛至沓來的最近半年經歷。
那段時光的每一幕都充滿了令人窒息的不真實轉折。
一切的崩塌始于那場該死的邊境之戰。
他至今都無法完全理解，艾菲因的軍團究竟是如何如同鬼魅般繞過了錫蘭王國經營了數百年的，號稱“鐵壁”的西北邊境防線。
他們就那樣毫無征兆地出現在了帝國主力軍的后方，如同天降神兵給與了毫無防備的錫蘭軍隊致命一擊。
苦心經營數代人的邊境防線，在旦夕之間土崩瓦解。
通往錫蘭腹地的大門被徹底撞開，艾菲因的鐵騎從此可以長驅直入，再無險可守。
然而噩夢才剛剛開始。
緊接著便是那場被他寄予厚望的“灰燼平原”會戰。
那次與瑟雷恩王國精心策劃的聯合作戰，旨在將風息王國的遠征軍誘入包圍圈，然后一舉殲滅。
緩解來自風息王國的壓力。
計劃本該天衣無縫。
可是結果呢？
艾菲因的軍隊再一次如同從地獄裂縫中鉆出來一，般成建制地出現在了數千公里之外的灰燼平原。
他們不僅沒有落入圈套，反而對自以為是獵人的錫蘭與瑟雷恩聯軍進行了一場殘酷的反包圍、反伏擊。
慘敗。
一場徹頭徹尾的，毀滅性的慘敗。
帝國最后最精銳的野戰軍團在那片被火焰與鮮血染紅的平原上幾乎被屠殺殆盡。
經此一役，錫蘭王國的脊梁被徹底打斷。
原本連成一片的國土被艾菲因的兵鋒硬生生切割成了兩半。
一個龐大的王國就此被肢解，陷入了各自為戰、坐以待斃的絕境。
再然后就是更加令人窒息的這一個月時間。
最近這三十個日夜仿佛是一柄柄鈍刀，緩慢地切割著王國最后的生機。
中部七城聯盟，曾經被譽為“帝國糧倉”與“黃金血脈”的富庶之地。
竟然在毫無征兆的情況下突然集體倒戈。
甚至連王國派去的那些手握重權的監察專員，也一同裹挾著稅款與忠誠投入到了叛軍的懷抱。
失去了這個最重要的財稅來源，困守奎撒昂的王室及其附屬軍隊的財政瞬間陷入了前所未有的窘迫境地。
金庫以肉眼可見的速度干涸，士兵的餉銀、武器的維護、甚至是最基本的糧食供應都開始變得捉襟見肘。
然而禍不單行。
就在同一時期，那個一直潛伏在陰影中的“王冠荊棘會”——那支由前朝遺老與頑固貴族組成的、真正意義上的前朝余孽。
他們竟然也公然與“歸冕城”的叛軍合流。
這一舉動，如同在已經沸騰的油鍋中潑下了一瓢冷水，瞬間引發了劇烈的政治爆炸。
它對仍然效忠于王室的北方諸省造成了無法估量的政治沖擊與心理壓力，許多原本還在觀望的勢力開始動搖、離心。
再加上之前因為要跟海賊王雅恩·修斯合作建造幽靈船。
為了籌集雅恩提出的那筆龐大的令人心驚的軍費。
蓋烏斯王室將手伸向了這些世家大族身上。
積累的怨氣終于在此刻爆發，又有好幾個建國初期的大貴族們脫離了奎撒昂一方。
但蓋烏斯，以及在座的每一位錫蘭重臣的心中都無比清楚。
所有這些背叛、崩潰與混亂的最終根源都指向了同一個名字——艾菲因。
是那個新興王國所展現出的強悍到令人絕望的軍事實力，給這個曾經的“大陸第一強國”施加了難以承受的的壓力。
直到此刻錫蘭的君臣們才終于幡然醒悟。
他們回想起多年前那場西北地區交流會上。
那個年輕的艾菲因國王柯恩為何能夠以摧枯拉朽之勢，擊敗由兩大帝國與“黑墓”組成的聯軍。
而更讓他們感到苦澀與無力的，是那位據說是靠著成為國王床伴，才獲封大公之位的“紅龍女公爵”亞絲娜·伊利亞特。
她在戰場上所展現出的精準冷酷的指揮能力，的的確確已經達到了世間一流名將的巔峰水準。
錫蘭王國舉國上下，竟找不出任何一人能夠在正面戰場上，抵擋住她那如同紅龍吐息般狂暴而有序的進軍步伐。
她的軍隊，所過之處城池陷落，軍隊潰散，反抗被碾碎。
這是一種令人絕望的實力差距。
那些穿插、迂回、突襲的路徑，每一次都精準地打在錫蘭王國最薄弱的環節上，每一次都仿佛未卜先知。
這已經超出了常規的軍事謀略的范疇，更像是一種降維打擊。
仿佛真的有一只凌駕于戰場之上的，全知全能的眼睛在注視著他們的一舉一動。
而一只無形的巨手則隨意地撥弄著戰爭的天平，將勝利毫無懸念地推向對方。
這種被徹底看穿，被肆意玩弄的感覺。
比任何一場慘敗都更讓蓋烏斯感到脊背發涼、心膽俱裂。
他緩緩地抬起頭，環顧這座曾經象征著無上榮耀的大殿那金碧輝煌的裝飾。
此刻在他眼中卻散發著刺骨的寒意，仿佛在為他和他的王國奏響最后的挽歌。
錫蘭的太陽似乎真的要落下去了。
不，他還有最后一線生機！
幽靈船！
還有幽靈船！
這是他最后的希望！
只要能夠與那位神秘的“海賊王”合作。
從海上直接突襲艾菲因的心臟——翡翠港！
甚至可以將戰火直接燒到艾菲因的王都翡冷翠的海岸邊！
到那時艾菲因必將首尾難顧，前線的攻勢也必然受挫。
整個戰局或許就將迎來轉機。
他壓下心中狂亂的思緒，目光鎖定在了站在大殿角落的一道身影上——
那是負責幽靈船建造事宜的海軍副司令加斯頓·達文波特。
蓋烏斯國王嘶啞而干澀的聲音，劃破了大廳內令人窒息的沉寂。
“加斯頓將軍，聽說‘幽靈船’已經全部建造完畢了。
能不能告訴我以及諸位大臣們，它們何時能夠正式投入戰場？”
被點名的加斯頓·達文波特海軍副司令，身形挺拔如松，臉上卻籠罩著一層化不開的凝重。
他向前邁出一步，深深地行了一個軍禮，隨后抬起眼迎向國王那灼熱的目光，用一種沉穩卻帶著明顯顧慮的聲音回答道：
“陛下，船體本身確實已經全部完工，并且通過了最終的驗收。
但是，我們的水兵畢竟只是經過了短短數個月的緊急訓練。
他們對幽靈船這種上古造物的復雜操控，以及在迷霧與陰影中航行的獨特戰法熟悉程度還遠遠不夠。
他微微停頓了一下，暗示自己接下來的話語更加重要：
“參與這種級別的海上決戰，容不得絲毫的大意與閃失。
我們需要的是能夠在最惡劣的海況下，依舊如臂使指，經驗豐富的老船員進行協助乃至主導。”
經驗豐富的老船員！
上古幽靈船才出現沒幾年時間，誰能稱得上是經驗豐富呢？
毫無疑問，加斯頓所指的正是那位神秘的“海賊王”雅恩麾下那支聲威震懾整個西北海域的“猩紅掠奪者”艦隊！
如今的“猩紅掠奪者”早已不再是一支簡單的海盜艦隊。
他們是這片廣袤海域上當之無愧的海洋霸主。
在那面猙獰的猩紅骷髏旗下，即便是沿海那幾個以海軍實力著稱的強大海洋王國，也相繼倒在了他們的兵鋒之下。
他們所倚仗的，正是對幽靈船如鬼神般的駕馭能力。
這些重現上古威能的幽靈船，在他們的操縱下，讓整個西北海域的國家都再次品嘗到了被深海中的噩夢所支配的恐懼。
加斯頓的話雖然沒有明說，但意思已經再明顯不過。
想要讓幽靈船艦隊形成真正的戰斗力，并投入決定性的海戰。
那么與“猩紅掠奪者”的合作，或者說借助他們的力量作為主導，幾乎是唯一的選擇。
大殿內再次陷入了一片微妙而緊張的沉默之中。
蓋烏斯國王的眉頭緊緊鎖在一起，原本就因焦慮而顯得憔悴的臉上，此刻更是籠罩著一層濃得化不開的陰霾。
他的聲音仿佛壓抑著極大的不滿：
“我們不是已經與‘猩紅掠奪者’簽訂過正式的合作條約了嗎？
他們現在裝備的那些威力強大的魔導炮，使用那些船塢，甚至連建造這些幽靈船本身的巨額花費。
可都是我們錫蘭王國從牙縫里擠出來的軍費！
為了籌集這筆錢，我們甚至不惜加征了北境三省的戰時特別稅，引得民怨沸騰。
難道花了如此巨大的代價，就不能讓他們配合我們展開一次決定性的行動嗎？”
面對國王充滿壓力的質問，加斯頓·達文波特的臉上露出了明顯的難色。
他微微低下頭，避開了國王灼人的目光小心地回答道：
“陛下，他們倒并沒有明確拒絕合作，只是海賊王雅恩·修斯先生本人，目前并不在艦隊中。
沒有他親自拍板，艦隊里的其他頭目誰也不敢，也無權做出如此重大的軍事決策。
陛下，依卑職看，這件事恐怕還是需要您親自與雅恩·修斯先生本人談一談，才能最終定奪。”
“親自談一談”！
這個建議讓蓋烏斯國王的瞳孔微微收縮了一下。
大殿內的氣氛再次變得無比凝重。
所有人都明白加斯頓這番話背后的潛臺詞，與“猩紅掠奪者”的合作遠非一紙條約和金錢所能完全掌控。
那位神秘莫測的“海賊王”雅恩·修斯才是真正的關鍵。
而要與這樣一位行走于陰影與波濤之上的人物親自談談，其中所蘊含的風險與不確定性，讓在場的每一位錫蘭重臣都感到心頭沉重。
現在可不是當初談判合作幽靈船的時候了。
如今錫蘭的境地人盡皆知，海賊王要是不趁著這次獅子大開口，都對不起海賊這兩個字。
蓋烏斯深嘆一口氣，充滿了無盡的疲憊與一種認命般的沉重。
他知道自己或許已經沒有太多選擇的余地了，緩緩說道：
“好吧，我親愛的將軍，那么請你告訴我，那位神龍見首不見尾的海賊王先生現在究竟在什么地方？”
聽到這個問題，加斯頓·達文波特的臉色瞬間變得更加難看：
“陛下，我們已經動用了所有能動的力量，尋找了很長很長時間。
可是，就連猩紅掠奪者的副團長們都聲稱不知道他們團長的具體行蹤。
恐怕這件事還需要還需要陛下您親自出面，通過官方渠道或者私下途徑詢問一下東域帝國的長公主殿下格蕾絲。
也許她會知道一些內情。”
蓋烏斯國王在聽到加斯頓的回答并沒有表現出太大的意外或憤怒。
他只是沉默地點了點頭，眼中閃過一絲復雜難明的光芒。
“我知道了，你去安排與海賊王和長公主殿下的見面事宜吧，一定要隱秘。
“同時，通知其他三支主力海軍艦隊，按照作戰部之前擬定的三號作戰計劃做好最高級別的戰斗準備。”
隨時準備按照計劃開展對艾菲因的海上襲擊行動。”
加斯頓右手重重地捶在胸前，發出一聲沉悶的響聲，朗聲應道：
“是！陛下！”
……
結束了壓抑的朝堂會議。
加斯頓·達文波特，這位剛剛還在蓋烏斯國王面前表現得忠勇可嘉的海軍副司令。
一刻不停地快步穿過數條回廊，身影在陰影中幾個迅速的轉折。
便悄無聲息地踏入了位于王宮偏僻角落的一棟不起眼的建筑。
這里是查爾斯王子秘書馬林·帕克森的辦公地點。
查爾斯主要負責海軍，自己作為海軍副司令，去會見查爾斯的秘書。
即便被人偶然瞥見，也合情合理，不會引起過多猜疑。
他輕車熟路地推開一扇暗門，步入一間燈火昏黃的密室。
密室中除了早已等候在此的馬林·帕克森，這位眼神精明的秘書官之外。
還有一位身披深色斗篷的身影，正是艾菲因情報網絡在奎撒昂的最高負責人，站長胡利安·辛格。
加斯頓甚至來不及寒暄，反手關上密門，朝著胡利安和馬林說道：
“兩位，你們的柯里昂陛下到底是怎么想的？
他現在人究竟在哪兒？，要是再不出現，蓋烏斯那邊我可就真的瞞不下去了！”
面對加斯頓充滿火藥味的質問，馬林秘書卻顯得異常平靜。
他緩緩地抬起眼，目光平靜無波地看向加斯頓，緩緩糾正道：
“將軍，是‘咱們的’柯里昂陛下。”
加斯頓的面容猛地一滯，臉上閃過一絲不自然，隨即浮現出明顯的不快：
“我是錫蘭人，選擇與你們合作，也是為了芙蕾雅殿下以及她所代表的、真正的錫蘭的未來。”
胡利安站長富有磁性的嗓音，適時地打斷了馬林秘書與加斯頓將軍之間微妙的對峙：
“好了馬林，加斯頓將軍的忠誠是經受過戰火與時間雙重檢驗的。”
他的話語仿佛帶著一種奇異的安撫力量，讓加斯頓那緊繃的臉色稍稍緩和了一些。
胡利安繼而轉向加斯頓，緩聲說道：
“放心吧，陛下一定會在最合適的時候出現在奎撒昂的。”
加斯頓深吸了一口氣，臉上的不悅與焦慮終于消散了大半。
點了點頭語氣，也恢復了平日的沉穩：
“那就好，今天蓋烏斯又在朝會上追問了。
看他的意思，恐怕很快就會通過其他秘密渠道直接聯系格蕾絲長公主殿下。
如果柯里昂陛下再不以‘海賊王雅恩’的身份現身，并給出明確的合作信號。
恐怕蓋烏斯那邊就真的沒有那么好的耐心，繼續等待下去了。”
聽到這番話，胡利安莫名地輕輕嘆了一口氣。
嘆息聲中帶著一絲復雜難明的意味，既有些許的無奈，又似乎藏著一點哭笑不得：
“沒辦法，我們的‘紅龍王妃’實在是太能打了。
戰線推進的速度，遠遠超出了國防部和總部那里最初的戰略規劃。
這才不到一個月，她幾乎就要把蓋烏斯和他最后的軍隊給直接趕到無盡之海里去了。
所以，也怪不得蓋烏斯這么急著要開展海上行動。
他現在恐怕是真的被逼到絕境了，除了寄希望于海上的最后一搏，已經別無他法。”
胡利安的調侃稱呼“紅龍王妃”，似乎又讓加斯頓想到了什么。
目光在胡利安與馬林之間來回掃視了一下，開口道：
“胡利安站長，馬林秘書，還有一件事我始終放心不下。
我之前交給你們的那份名單，你們是否已經幫我遞交給上面了？”
他頓了頓，補充道：
“名單上大多都是與我關系密切的親朋好友，以及曾經與我并肩作戰的老部下。
還有他們如今所經營的一些產業和勢力范圍的具體信息。
懇請咱們的伊利亞特大公在揮師進軍時，能夠多加留意，千萬不要造成誤傷。”
所謂城破三日不封刀，作為錫蘭國內的老牌貴族，加斯頓在全國各地都有產業。
如今戰火紛飛，他的擔憂是顯而易見的。
看著加斯頓那副憂心忡忡的模樣，胡利安的臉上露出了一個令人寬慰的笑容，遞過去一個“放心”的眼神：
“不用擔心我的將軍，您提交的那份名單我們早就第一時間呈報給總部了。
奈芙蒂斯女士已經親自審閱，并做出了明確的批復。
她保證，您以及您名單上的所有人，都不會在這場戰爭中受到任何不必要的損失。”
聽到這個確切的答復，加斯頓一直緊繃的神經這才真正地松弛了下來。
但隨即他似乎又想起了什么，補充道：
“對了，他們最后決定采用的是‘三號作戰計劃’。”
說完，他自己也不由得失笑般搖了搖頭：
“不過想來這件事你們應該早就知道了吧？”
站在一旁，一直保持著沉默的馬林秘書，聞言臉上并沒有露出絲毫意外的神色。
作為二王子查爾斯的貼身秘書，并且是深得王子信任的心腹，他自然早早就知道了。
事實上，最終選定“三號作戰計劃”這個關鍵的戰略決策，其中很大一部分的分析與籌劃工作，正是由他馬林·帕克森親自協助二王子完成的。
他甚至比許多海軍將領都更早，更詳細地了解這個計劃的每一個環節。
密室內的空氣原本因加斯頓的憂慮而略顯凝重，胡利安卻忽然輕笑一聲，打破了沉寂。
他的目光落在加斯頓臉上，笑著說道：
“對了，將軍，總部那邊剛剛傳來一個消息，特意囑咐我要告知您。”
加斯頓的心神立刻被吸引了過去，下意識地挺直了脊背，問道：
“什么消息？”
胡利安的嘴角勾起一抹微笑，一字一頓地清晰說道：
“芙蕾雅殿下的登基大典，已經初步定下就在下個月二十三日，于奎撒昂舉行！
將軍，您可要記著早做準備啊！
屆時，您恐怕要以錫蘭王國國防部副部長兼海軍總司令官的身份，出席這場盛典！”
加斯頓的呼吸驟然變得急促，眼中先是閃過一絲難以置信的茫然，隨即便被巨大的震驚所取代！
下個月二十三日？
現在距離那個日子已經不足一個月了！
這意味著什么？
這意味著這場席卷了大半個大陸，將數個王國都卷入其中，足以稱之為滅國之戰的宏大戰爭，竟然就要在短短一個月內徹底落下帷幕了嗎？
這一段注定要被濃墨重彩地鐫刻在史書之上波瀾壯闊的歷史篇章，馬上就要在自己的親眼見證下完結了嗎？
這一切來得太快，太突然，以至于讓加斯頓產生了一種強烈的不真實感。
仿佛置身于一場光怪陸離的夢境之中。
他的思緒不由得飄飛開來，回想起自己曾經在那些厚重的史書典籍中讀到的，關于一個個王朝末年的記載。
那些冰冷的文字，描述著時代的更迭與個人的沉浮。
歷史的車輪正在滾滾向前，他已經是這洪流中的一份子了。
那么在這場即將塵埃落定的歷史巨變中，自己將會在未來的史書上留下一個怎樣的形象？
是力挽狂瀾的忠臣？
還是審時度勢的智者？
亦或是……
想到這里，加斯頓忽然忍不住低聲笑了起來，他搖了搖頭，仿佛在嘲笑自己剛才那無謂的擔憂，自言自語道：
“說不定將來這段歷史，還需要我來親自撰寫呢！”