青瓷盤盞在桌上次第鋪開，云逸夾起一只蝦仁，只見蝦肉雪白透粉，裹著的醬汁瑩潤如琥珀，咬下時鮮甜的汁水混著茶香在舌尖綻開。他忍不住多吃了兩口，忽聽唐音茹說道："自武林大會消息傳出，酒樓每日要接待三百多位客官，連三樓雅間都改成了大通鋪。"她指尖輕點桌面，"西城靠近演武場，若在那里開分號，單是豪杰們的酒水錢，每月便能多賺三千兩。"
云逸抬眸，見她眼中既有商人的精明，又有武者的果決，忽然想起師父曾說"江湖即是人情世故"。他放下竹筷，用錦帕擦了擦手："唐姐可聽過''兵馬未動，糧草先行''？日后無論是開設分號，還是購置藥材，只需列出清單。"少年目光灼灼，倒映著窗外的烈日與樓下車水馬龍，"我雖不懂生意，但卻明白——想要在江湖立足，銀子與刀劍，缺一不可。"
唐音茹聞言一怔，繼而掩唇輕笑。她忽然發現，眼前的少年雖面容青澀，說起話來卻帶著與年齡不符的沉穩。這份心性，倒與當年那位橫刀立馬救下唐家滿門的恩人，有幾分相似。
"既是少爺的吩咐，"她抬手招來小二，"明日便著人去西城相看鋪面。若遇到棘手之事......"
"但憑唐姐處置。"云逸打斷她的話，目光落在她腕間的傷疤上，"你護過師父的周全，便是我的長輩。這江湖酒樓，日后便勞煩您多費心思了。"
窗外蟬鳴正盛，云逸咬下一口琥珀肘子，濃郁的鹵香混著草藥的清苦在口中散開。他忽然明白，師父為何將這酒樓取名"江湖"——原來這人間煙火里，早藏著江湖的萬千氣象。
唐音茹握著茶盞的手頓在半空，目光凝望著少年棱角分明的側臉——他垂眸時睫毛在眼下投出鴉青色的陰影，卻遮不住眼底灼灼的光。那目光清澈如深山流泉，卻又暗藏磐石般的堅定，叫人想起初春破冰的溪流，看似柔和卻蘊含著摧枯拉朽的力量。她忽然想起老爺書房中掛著的那幅《孤松圖》，風霜雨雪中依然挺拔的枝干，竟與眼前少年有幾分相似。
"少爺可知，"她放下茶盞，指尖輕輕摩挲著杯沿，"老爺當年在江湖中闖下''破云刀客''的名號時，也不過你這般年紀。"窗外的陽光掠過她鬢角的銀絲，在青瓷茶具上投下斑駁光影，"那時他單刀闖漠北，僅憑三式刀法便逼退了魔教四大護法。如今看來，少爺倒是得了老爺當年的神韻。"
云逸耳尖微燙，卻仍保持著端茶的姿勢，指尖觸到杯壁的溫熱，忽然想起山中清晨的露水——師父總說，練刀之人要像茶一樣，經得住滾水沖泡，才能透出骨子里的香。他咽下口中的鱈魚，外酥里嫩的口感里混著醬汁的酸甜，竟比山中野果更有層次："唐姐謬贊了。
我連江湖的門檻都沒跨進去，哪敢與師父相提并論？"
唐音茹笑笑，示意小二撤下空盤，換上一道"踏雪尋梅"。雪梨雕成的梅花盤中，鹿肉丁裹著艷紅的醬汁，點綴著雪白的糖霜，恰似冬雪壓枝的紅梅。云逸盯著這道菜發了會兒呆，忽聞唐音茹道："武林大會雖未開場，江湖卻早已暗潮涌動。上月末，清月海閣的小閣主在必經之路設下''冰心陣''，凡是攜帶兵器者靠近，便會被凍成冰雕；前日又有消息傳來，邪望谷谷主收了個養子，據說能操控毒蛇......"
"這些我倒不擔心，"云逸夾起一塊鹿肉，醬汁在燈下泛著琥珀色的光，"我只是好奇，那司馬青衫的''流云十三式''，究竟比我師父的''破云三式''差了幾分？"
唐音茹聞言挑眉，眼中閃過一絲驚喜。她忽然發現，少年看似謙遜的表象下，藏著一股舍我其誰的傲氣——那是唯有真正的武者才有的鋒芒。她傾身向前，壓低聲音："若論招式精妙，司馬青衫更勝一籌；但若論殺氣之盛......"她目光落在云逸腰間的刀上，"當年老爺以''破云三式''硬接他七招，刀光過處，連流云都被劈成兩半。"
云逸只覺熱血上涌，手中的筷子險些捏碎。他忽然想起某個雨夜，師父曾在屋檐下舞刀，刀光劈開雨簾的剎那，竟讓天地間的雨珠都懸停在空中。那時他以為只是錯覺，此刻聽唐音茹一說，才驚覺師父的刀法早已臻至化境。
"少爺且看這道菜，"唐音茹指著"百鳥朝鳳"的空盤，"表面是竹蓀雕的鳳凰，實則暗藏八種山珍。江湖亦如是——看似風花雪月的表象下，處處藏著刀光劍影。"她忽然握住云逸的手腕，指尖按在他脈搏處，"您的心跳平穩如鐘，可見內功根基深厚。但若想在''至尊少年榜''上拔得頭籌，還需多經歷些實戰。"
云逸任由她把脈，目光卻望向窗外。不知何時，樓下聚集了一群江湖客，正圍在一起議論紛紛。有人解下腰間長劍比劃招式，有人捧著酒壇痛飲，陽光落在他們曬得黝黑的臉上，映出江湖兒女特有的豪邁與滄桑。他忽然松開筷子，任由刀鞘重重磕在桌沿，發出一聲清越的響："唐姐，明日起我要去演武場歷練。若有人問起我的師承......"
"老身省得，"唐音茹松開手，替他斟滿桃花釀，"只說您是江湖散修便是。"她望著少年一飲而盡的決然模樣，忽然輕笑出聲，"不過依老身看，用不了多久，整個江湖都會知道您的名字——就像當年老爺單刀闖江湖時那樣。"
此時暮色漸濃，酒樓上亮起燈籠。云逸望著"江湖酒樓"四字被火光映得通紅，忽然伸手按住唐音茹要叫小二的手："這頓飯我請。"他從懷中摸出一塊碎銀，放在桌上時發出清脆的響，"往后我便是這江湖的人了，總不能再拿師父的銀子付賬。"
唐音茹望著少年認真的神色，忽然想起老爺曾說過的話："真正的武者，要學會在人間煙火里煉心。"她點點頭，看著云逸起身時帶起的風掀起竹簾，露出樓下熙攘的江湖——有人在說書人處拍案叫絕，有人在角落里低聲交換情報，有人醉倒在酒壇旁卻仍緊握著劍柄。
這便是江湖了，云逸想著，握緊腰間的刀。窗外的燈籠次第亮起，將他的影子投在青石板上，與樓下的江湖客們的剪影重疊在一起。他忽然明白，師父讓他下山，并非只是為了參加武林大會——而是要讓他在這人間煙火里，真正成為一個有血有肉的江湖人。
"唐姐，"他轉身時目光堅定，"明日一早，帶我去演武場吧。我要看看，這江湖的水，究竟有多深。"
唐音茹指尖輕點著桌面，仿佛在撥弄江湖的算盤珠子，目光中流轉著歲月沉淀的光華："若論江湖十大門派，首屈一指的必是清月海閣。閣中弟子皆修''冰心訣''，無論寒暑皆著素白衣衫。閣主司徒紫月更是傳奇人物——十年前魔教圍攻峨眉山，她單人單劍立于金頂，劍出時霜花落滿三千臺階，竟將魔教長老的''血魔刀''凍成廢鐵。"她忽然輕笑一聲，"不過江湖傳言，司徒閣主雖冷若冰霜，卻唯獨對山下茶棚的糖炒栗子情有獨鐘，當真是妙人。"
"云風派能穩居第二，全憑司馬青衫那手''流云十三式''。"唐音茹的聲音里帶著幾分贊嘆，"去年他途經洛陽，恰逢旱災，竟以劍引動天河之水，灌溉了萬畝良田。百姓們為他立生祠時，他卻只留下一句''江湖過客，何足掛齒''。"她忽而放低聲音，"不過云風派的''流云劍意''向來傳男不傳女，直到去年竟收了個女弟子，據說天賦異稟，連司馬青衫都破例傳授了第十二式。"
說到天風宗，唐音茹的指尖在桌上劃出一道蜿蜒的軌跡："這宗門最是詭秘，宗內弟子皆以軟劍為兵，行走江湖時多扮作書生。宗主息烽的''天風九變''更是一絕——初變如春風拂面，能卸去對手三成勁力；到了第九變，劍勢竟如臺風過境，曾將魔教分舵的整座樓閣夷為平地。"她忽然指著窗外的柳樹，"你瞧這柳枝隨風擺動，便是天風宗劍法的精髓所在。"