黑衣大統領瞇眼打量著對方——這些人身形精瘦，呼吸綿長，顯然是特意挑選的輕裝高手。“調虎離山？”他突然冷笑，揮手讓一半人繼續追擊，自己帶著剩下的人撲向氣墻，“給我砸開！”重錘與巨劍同時落下，撞在氣墻上發出悶響，震得樹葉簌簌往下掉。
另一邊，刀盟盟主與云盟盟主并肩后撤，眼角的余光瞥見副盟主帶人扎進樹林，兩人默契地交換了個眼神。云盟盟主抬手扯掉披風，露出里面的軟甲：“按計劃，再拖一炷香。”刀盟盟主點頭，反手將背后的長弓拽下來，搭箭上弦，箭頭直指追得最近的黑衣小頭目：“讓他們嘗嘗‘穿云箭’的厲害。”
箭簇破空的銳響劃破夜空，那小頭目慘叫著墜馬時，刀盟的弓箭手們已列成陣勢，箭雨如飛蝗般潑向追兵。黑衣人的前隊頓時亂了陣腳，人喊馬嘶中，刀盟與云盟的隊伍趁機拐進左側的窄溝——溝底積著沒過腳踝的泥水，卻剛好能容下兩人并行，追兵的重騎兵根本進不來。
負責斷后的高手們被黑衣人團團圍住，刀光劍影里，有人胳膊被劃開深可見骨的傷口，卻咬著牙不肯退：“加把勁！盟主他們還沒走遠！”一人的長刀被打飛，他順勢抱住一名黑衣人的腿，硬生生將人拖倒，“快！我拖住他們！”
窄溝里，云盟盟主低頭看了眼水囊里的水——還夠喝兩程。他側耳聽著身后漸遠的廝殺聲，忽然對刀盟盟主道：“副盟主那邊該動手了。”話音剛落，遠處的樹林里升起三團綠火，像三顆鬼火在樹梢跳動。刀盟盟主嘴角勾起一抹冷峭：“成了。”
黑衣大統領正砍翻一個斷后的高手，眼角瞥見樹林里的綠火，心頭猛地一沉——那是他們約定的危險信號！他這才驚覺，自己追的竟是支誘餌隊，真正的殺招藏在樹林里。“撤！回防！”他嘶吼著勒轉馬頭，卻見那些斷后的高手突然像瘋了般撲上來，用身體擋在馬前，“想走？晚了！”
黑衣人大統領的指尖在腰間的刀柄上摩挲，指腹碾過鯊魚皮刀鞘上的鱗紋——那是他斬殺過七名高手的戰利品。風里忽然卷來一絲異樣的氣息，不是血腥，不是草木，倒像是松煙墨混著桐油的味道，極淡，卻讓他后頸的汗毛猛地豎了起來。
“不對勁。”他低喝一聲，靴底猛地跺向地面，震得旁邊的小卒一個趔趄。方才還覺得云盟的援軍不過是些烏合之眾，此刻卻像有只無形的手攥住了他的心臟——那些后撤的身影太從容了，刀盟弟子的步伐始終保持著三步一停的節奏，云盟高手的衣袂翻飛間，連衣角掃過草葉的弧度都透著刻意。
“搜！”他劈手奪過身旁護衛的長弓，弓弦拉得如滿月，箭矢直指云盟隊伍后方的密林，“給我把林子翻過來！哪怕是只兔子，也得揪出來！”
三百名黑衣高手立刻呈扇形散開，靴底碾過枯枝敗葉的聲響在曠野里織成一張密網。有人攀上樹梢，目光如鷹隼般掃過層層疊疊的樹冠；有人用刀劈開藤蔓，刀刃上的寒光映出腐葉下的青苔；還有人蹲下身，指尖按在泥土里，分辨著是否有新鮮的腳印——可除了幾只受驚的山雀撲棱棱飛起，連半片不屬于山林的布料碎屑都沒找到。
“統領，啥也沒有！”一名瘦臉黑衣人氣喘吁吁地跑回來，靴筒上沾著蒼耳，“這林子邪門得很，連蟲鳴都透著古怪。”
大統領的眉峰擰成了疙瘩。他瞥見云盟盟主抬手攏了攏袖擺，那動作慢得像在戲耍——分明是在嘲笑他們像無頭蒼蠅。更讓他心頭發沉的是，刀盟弟子后撤時，始終有人用劍柄敲著護腕上的銅鈴，“叮鈴鈴”的聲響在風中蕩開，節奏均勻得像是在報時。
“這鈴音……”他忽然想起三年前截殺嶺南商會時，對方也曾用類似的暗號傳遞消息。當時他以為是尋常的警戒鈴，直到半個時辰后，埋伏在峽谷里的弟兄被商會的伏兵一鍋端了，才知那鈴聲是在計算距離。
“不好！”大統領猛地調轉馬頭，刀鋒指向云盟隊伍左翼的斷崖，“他們在等斷崖那邊的人撤干凈！快追——”
話音未落，斷崖方向突然傳來三聲悶響，像是巨石滾落的轟鳴。黑衣人們回頭望去，只見煙塵從崖頂騰起，遮得半個天空都灰蒙蒙的。云盟和刀盟的隊伍趁這功夫加快了腳步，刀盟盟主忽然回身，隔著老遠沖大統領揚了揚手，掌心赫然捏著半片黑衣人的令牌——那是方才混戰中被他削落的戰利品。
“豎子敢爾！”大統領氣得胸腔發悶，可腳下的馬卻死活不肯往前挪——方才派去搜查的三百人還散在林子里，此刻若貿然追擊，怕是要被分割成幾段。他望著云盟眾人的背影漸漸融進暮色，忽然懂了：對方哪里是在撤退，分明是用自己的隊伍當誘餌，一點點把他的人手拖散，好給那位消失的副盟主鋪路。
夜風卷起地上的斷箭，掃過云盟眾人踩出的腳印。那些腳印看似雜亂，實則每步都踩在實處，邊緣帶著刻意碾過的痕跡——顯然是有人用腳丈量過地形，早選好了最穩妥的退路。大統領彎腰撿起一枚云盟弟子掉落的玉佩，玉質溫潤，刻著“云”字的一面沾著點濕泥，湊近了聞，竟有股淡淡的硫磺味。
“是火藥……”他指尖一顫，玉佩“啪”地摔在地上裂成兩半。原來那三聲悶響不是落石，是云盟用火藥封了斷崖的通道，斷了他們抄近路追擊的可能。
遠處的星空漸漸亮起來，云盟和刀盟的身影已縮成了墨色的小點。大統領望著空蕩蕩的林地，忽然覺得這夜色像口巨大的甕，而自己才是那甕里的鱉——對方從一開始就沒打算硬碰硬，不過是用一場看似膠著的拉扯，換那位副盟主帶著真正重要的人或物，從他們眼皮子底下溜走。
林子里的搜查隊還在徒勞地呼喊同伴，聲音在林間撞來撞去，顯得格外空曠。大統領攥緊刀柄，指節泛白——他終于明白那份不對勁來自何處了：云盟和刀盟的人眼里沒有慌色，只有一種“一切盡在掌握”的平靜，仿佛他們不是在逃亡，而是在護送一件稀世珍寶，走向早已規劃好的結局。而他這只被激怒的野獸，從頭到尾，都在跟著對方的節奏跳舞。
墨色的信紙在燭火下泛著溫潤的光，云逸指尖捻著最后一封回執，蠟淚順著燭臺淌下，在青瓷盤里積成小小的琥珀。信紙邊緣的云紋暗印在火光中若隱若現——那是武林盟獨有的水印，此刻正映著幾行力透紙背的字：“遵副盟主令，謹守平衡，待烽火起。”
窗外的風卷著殘葉拍打窗欞，像極了蒼古帝國那些按捺不住的兵戈聲。云逸將信紙湊到燭火邊，橘紅的火苗舔上紙角，將“魔月”“蠻荒”等字逐個吞噬，灰燼隨著他的呼吸飄落在案頭的輿圖上，恰好落在蒼古帝國與魔月帝國的邊境線。他望著輿圖上交錯的紅線——那是各聯盟的勢力范圍，像一張纏滿荊棘的網，每個繩結都系著王國間盤根錯節的恩怨。
“積重難返啊……”他低聲自語，指腹按在蒼古帝國腹地的“裂風谷”——那里是百年前貴族叛亂的舊址，如今仍埋著未銹的甲胄。去年南巡時，他曾見谷底的孩童撿著生銹的箭頭當玩具，而谷頂的城堡里，新的貴族正用銀刀切割著烤鵝，刀叉碰撞聲與谷底的嬉鬧聲隔著云霧混在一起，像首荒誕的歌謠。
燭火突然“噼啪”一聲爆響，映亮了他眼底的紋路。他算過，魔月帝國的鐵騎需要三個月才能踏破蠻荒王庭的第一道防線，而蠻荒的巫祝們能召喚風沙，至少能將戰事拖到次年春汛——那時蒼古的凍土融化，泥濘的道路會困住想趁機擴張的領主們。這一年的緩沖，像在沸騰的湯鍋上蓋了層濕布，能暫時壓住飛濺的火星。
桌角堆著各聯盟的回信，刀盟盟主的筆跡如刀削，“愿以刀為秤，量勢而行”；云盟盟主的字則溫潤些，“靜候風起，不越雷池”。云逸指尖拂過這些字跡，忽然想起半月前刀盟盟主送來的那柄短劍——劍鞘上刻著“制衡”二字，劍刃卻亮得能照見人影，分明藏著隨時出鞘的鋒芒。
夜風卷進窗縫，燭火猛地斜向一邊，將云逸的影子投在輿圖上，像只展翅的鷹。他伸手按住被風吹起的信紙，目光掃過蒼古帝國那些標著“內亂”的紅點——有的是王室奪權，有的是部族械斗，最烈的一處已用朱砂圈了三次。這些紅點像潰爛的傷口，若不借外力切開，只會爛到骨頭里。
“再等一年……”他對著輿圖低語，指腹重重按在魔月與蠻荒的交界線，那里很快會成為絞肉場，“等那邊的血浸透了黃沙，這邊的膿瘡，也該用刀剜了。”