此時，刀盟營地的火把正沿著山脊移動，像條蜿蜒的火龍。刀盟盟主握著云逸送的短劍，劍鞘撞擊著甲胄發出輕響，他望著遠處黑衣人的營地，忽然抬手示意隊伍停下。“放緩攻勢，”他對身旁的副將道，“留三分力，讓他們能喘氣，卻摸不透咱們的底。”副將點頭時，瞥見他劍柄上的穗子——那是用云盟盟主送的絲線編的，紅白相間，在風里輕輕晃，像在計數著日子。
云盟的帳篷里，盟主正對著燭火臨摹云逸的信，筆尖蘸著金粉，將“平衡”二字寫得格外重。帳外傳來巡邏兵的腳步聲，步伐比往日慢了半拍，踩在積雪上“咯吱”輕響，像在跟著某種隱秘的節拍。她忽然抬頭望向窗外，月光正好落在案頭的玉磬上，那是刀盟送來的信物，據說敲擊時的余韻能傳三里——那是他們約定的信號，若哪方失了分寸，這玉磬便會響起。
風穿過峽谷，帶著遠方的硝煙味，也帶著各懷心思的沉默。云逸熄滅燭火，任由月光鋪滿案頭，輿圖上的紅線在月色里泛著冷光。他知道，這場默契的“表演”里，每個眼神、每次出刀，都藏著對未來的算計，而那層維系平衡的薄冰下，早已暗流洶涌——只等一年后，冰裂的聲響傳遍大陸。
連綿的秋雨下了三天，把常平國的山脈洗得愈發青翠，也給這場拉鋸戰添了層濕漉漉的寒意。
原本密不透風的包圍圈，在第七天清晨出現了一道縫隙。那天云盟副盟主帶著三十名輕騎，趁著濃霧摸進刀盟左翼，不是為了沖殺，而是縱馬踏毀了對方囤積糧草的草垛——干燥的稻草遇火即燃，濃煙裹著火星沖上云霄時，刀盟的陣型瞬間亂了。等他們回過神來追擊，輕騎早已消失在云霧繚繞的鷹嘴崖，只留下馬蹄踏過泥沼的串串蹄印，像串嘲諷的省略號。
從那天起，戰局就變了味。
刀盟不再執著于“甕中捉鱉”，云盟也收起了死守的架勢。雙方的營地漸漸拉開距離，隔著三道山梁對峙，中間的丘陵、密林，反倒成了游擊小隊的戰場。
清晨的薄霧里，常能看見刀盟的斥候貓著腰穿過榛子林，靴底碾過帶露的蕨類植物，發出“沙沙”輕響；而云盟的弓箭手則趴在對面的石崖上，弓弦繃得像根細鐵絲，箭頭裹著麻布——那是為了不反光，瞄準鏡里映出的，正是斥候掀開灌木叢的手指。
“嗖”的一聲輕響，箭簇穿透晨霧，卻沒射中斥候，只釘在他腳邊的樹干上，箭尾的白羽顫個不停。這是云盟的規矩：先警告，再動手。斥候罵了句“娘的”，翻身滾下斜坡，腰間的彎刀磕在石頭上，發出“當啷”一聲，倒像是在回罵。
這樣的小仗，每天要在這片山脈里上演十幾次。
云盟營地的東南角，新添了片小小的墳地。沒有墓碑，只用削尖的木牌代替，上面刻著死者的名字和門派。云盟盟主親自拿鐵锨，給今天清晨犧牲的兩名弟子培土。木牌上的“趙小五”“錢六”墨跡未干，是他剛用炭筆寫的——這兩個半大的孩子，昨天還纏著伙夫要糖吃，今天就永遠留在了這片山坳里。
“埋深點，別讓野獸刨了。”盟主的聲音有些啞，鐵锨插進土里的力道格外重，“把他們的弓也埋進去，小五說過，他的弓比命金貴。”
旁邊的老仆點點頭，將兩張磨得發亮的牛角弓放進坑底，弓梢還纏著少年人喜歡的紅布條。雨絲落在墳包上，暈開一小片深色的濕痕，像誰掉了滴沒來得及擦的淚。
刀盟的營地在對面山梁，煙囪里冒出的煙總比云盟晚半個時辰——他們習慣晚睡，凌晨的篝火邊總圍著喝酒的漢子，酒瓶碰撞聲順著風飄過來，帶著股烈勁兒。
“昨天那小子，箭法準得邪乎。”一個刀疤臉的漢子灌了口酒，把空酒瓶往身后一扔，“我躲在樹后，他一箭就釘穿了我的帽檐，娘的，這是跟咱們玩‘貓捉老鼠’呢！”
“急什么。”刀盟盟主用匕首挑著塊烤肉，油脂滴在火里，“云盟那老狐貍的意思，就是拖著。等秋收一過，常平國的糧草供不上，看他們還守不守得住。”他抬頭望了眼云盟營地的方向，那里的炊煙剛升起，像根細弱的線，“倒是那兩個娃娃……可惜了。”
山脈深處的林子里，還藏著些不顯眼的痕跡：被踩斷的野薔薇叢，沾著泥的箭羽，還有燒黑的草垛殘骸。松鼠叼著松果從這些痕跡旁跑過，尾巴掃過一片帶血的枯葉——那是昨天一場伏擊戰留下的，血漬早已發黑，卻仍能看出廝殺的激烈。
傍晚的雨停了，夕陽把云染成金紅色。云盟的斥候牽著馬回來，馬鞍上掛著只肥碩的山雞——那是他在巡邏時套的，今晚的伙房能加個菜。他路過墳地時，腳步慢了些，對著木牌輕聲說了句：“明天換我守東邊，你們歇著。”
刀盟的哨兵也在收隊，有人哼著粗野的調子，歌詞里混著刀劍的名字，還有對家鄉的念想。他們的影子被夕陽拉得很長，投在云盟營地的方向，像道若即若離的邊界。
這片連綿的山脈，此刻像個巨大的棋盤，每個山坳、每片密林都是棋子。而那些游擊小隊的廝殺，就像落在棋盤上的雨，淅淅瀝瀝，不驚天動地，卻一點點浸透土地，讓這場沒有硝煙的對峙，多了些沉甸甸的分量。
夜色漸濃，雙方的營地都亮起了火把，像兩顆對峙的星辰，隔著山梁相望。風穿過峽谷，帶來對方營地的隱約聲響——或許是咳嗽，或許是刀斧碰撞，又或許，是誰在低聲哼唱著遙遠的鄉謠。
誰也不知道這樣的日子會持續多久，但每個人都在等，等一場更大的雨，或是一個決定性的黎明。
云盟與刀盟的隊伍拐過最后一道彎時，所有人都倒吸了口涼氣。眼前的山澗像是被巨斧劈開的翡翠，兩側的崖壁直上直下，青灰色的巖石上掛著條條飛瀑，水珠濺在石縫里，長出叢叢碧綠的青苔，倒像是大自然用畫筆點的妝。
“我的娘嘞……”刀盟里最年輕的小兵忍不住低呼，手里的長槍差點掉在地上。他看見崖壁上盤著條棧道，是用木頭搭的，嵌在巖石里，像條細細的腰帶，遠處的盡頭隱在云霧里，看不真切。
云盟盟主抬手示意眾人噤聲，指尖往左側的崖壁指了指。那里的巖石顏色略淺，隱約能看見人工鑿過的痕跡，想必是前人留下的。他往棧道上踏了半步，木板發出“吱呀”的輕響，倒還結實。
“先派十個人過去探路。”云盟盟主的聲音壓得很低，怕驚了崖壁上的鷹，“帶足繩索，過了棧道就放信號。”
刀盟盟主也跟著點頭，拍了拍身邊刀疤臉的肩膀：“你帶弟兄們去，小心點，那棧道看著年頭不短了。”
刀疤臉應了聲，挑了九個精壯的漢子，腰間都系了繩索，一頭拴在棧道入口的老松樹上。他們踩著木板往前走，每一步都走得極慢，木板在腳下顫巍巍的，像隨時會散架。底下是深不見底的峽谷，風從谷底灌上來，帶著股涼意，吹得人頭皮發麻。
剩下的人在原地待命，云盟的弟子開始檢查行囊。有人從包袱里掏出個豁口的鐵鍋，鍋底還沾著上次煮粥的米垢；刀盟的伙夫則捧著個粗陶甕，里面裝著半甕咸菜，是用鹽和花椒腌的，能放很久。
“上次在黑石崖，就是因為沒帶夠這些。”云盟的老卒嘆了口氣，用袖子擦了擦那口豁口鐵鍋，“煮了三天的野菜湯，弟兄們的臉都綠了。”
刀盟的伙夫也跟著點頭，拍了拍陶甕：“可不是嘛，最后連咸菜都沒了，只能嚼生米，那滋味，現在想起來都牙酸。”
正說著，棧道那頭突然傳來聲呼哨，清脆得像畫眉叫。眾人心里一喜，知道是探路的人到了。云盟盟主揮手示意：“走！”
隊伍有條不紊地踏上棧道，木板在腳下輕輕晃動，倒比想象中穩當。兩側的崖壁上時不時有水珠滴落，砸在頭頂的斗笠上，“啪嗒”一聲，涼絲絲的。有人抬頭看，能看見崖壁的縫隙里長出些不知名的小花，紅的、紫的，在風中輕輕搖曳，倒像是給這險峻的山澗添了些溫柔。
過了棧道，眼前豁然開朗。山澗里藏著片小小的平地，中間有個水潭，清澈見底，游著幾尾小魚，見了人也不躲，反倒湊過來，像是在討食。四周的樹長得極密，都是些常青的松柏，樹干粗壯，枝繁葉茂，把天空遮得嚴嚴實實，連陽光都只能透過縫隙灑下點點光斑。
“這地方絕了！”刀疤臉從潭里掬了捧水，喝了口，“比咱們上次找的山洞強多了，還有魚！”
云盟盟主也蹲下身，摸了摸潭邊的石頭，冰涼冰涼的，上面還覆著層薄薄的苔蘚：“晚上就在這兒安營，潭水干凈，能直接喝。”他又指了指周圍的松柏，“這些樹都是油性的，不容易燒著，火攻也不怕。”