眾人這才徹底放下心來，開始分頭行動。云盟的弟子負責搭營帳，他們帶來的帆布在松柏間一拉，用竹竿撐起來，倒像個個綠色的小帳篷。刀盟的伙夫則撿了些干柴，在潭邊壘了個簡易的灶臺，把那口豁口鐵鍋架上去，開始燒水。
很快，篝火就升起來了，火苗“噼啪”地舔著鍋底，映得每個人的臉都紅撲撲的。有人從包袱里掏出干糧，就著咸菜啃；有人則脫了鞋，在潭邊泡腳，小魚湊過來啄腳趾，癢癢的，惹得人直笑。
云盟盟主望著眼前的景象，忽然想起上次在黑石崖的窘迫。那時他們被追得急，連口熱水都喝不上，只能嚼著干硬的餅子，聽著外面的廝殺聲發(fā)抖。而現(xiàn)在，他們有干凈的水，有能做飯的鍋，還有片安全的營地，這已經是天大的幸事了。
“多燒點水。”他對伙夫說道，“讓弟兄們都泡泡腳，解解乏。”
伙夫應了聲，往灶里添了些柴。水很快就開了，冒著白花花的熱氣，在這山澗里氤氳開來，混著松柏的清香，竟有了種難得的安寧。
刀盟盟主走過來，遞給云盟盟主一塊干糧，上面抹了些咸菜：“吃點吧，等會兒還得安排守夜的。”
云盟盟主接過干糧，咬了一口，咸菜的咸香混著干糧的麥香，在嘴里散開。他望著潭里的小魚，又看了看周圍忙碌的弟兄們，忽然覺得，這山澗雖險，卻像個安穩(wěn)的家，能暫時擋住外面的風雨。
夜色漸漸濃了，篝火越燒越旺，映著每個人的臉。有人開始唱歌，是首古老的民謠，調子有些蒼涼，卻聽得人心里暖暖的。歌聲在山澗里回蕩，穿過棧道，越過峽谷，仿佛在告訴外面的世界，他們在這里，活得很好。
云盟與刀盟的物資供給，恰似山澗溪流匯入江海，從未有過斷流之時——這股“活水”的源頭，是幾家扎根江湖百年的老字號商會。綢緞莊的東家總說：“我祖父當年走鏢遇劫，是云盟前輩拼死相救，這份情，得用最好的云錦來還。”鐵器鋪的掌柜則常對著爐火光喃喃：“刀盟弟兄用的刀，鋼得是晉地的精鐵，淬火得用天山雪水，差一點都過不了我這關。”
武林門派與商賈之間，早已織就一張看不見的共生網。云盟的武師們會定期巡邏商會的貨棧，靴底的鐵釘踏過青石板路時，總能驚起檐下的銅鈴，那鈴聲既是警示，也是承諾——只要鈴聲在，就沒人敢動商會的一車一貨。去年深秋，一伙馬匪想劫綢緞莊的冬衣鏢，云盟的“鐵臂”張七一拳砸斷了匪首的馬鞭，指節(jié)上的老繭蹭過鏢車木欄，留下幾道淺痕：“這些是要送往北疆軍寨的，動一根絲線，拆了你們的骨頭當柴燒。”
而商會的賬房先生，總會在月初將賬本送到門派，紅綢包裹的銀錠碼得整整齊齊，壓得賬本邊角微微發(fā)皺。“這是新鑄的‘雪花銀’，打兵器不粘刃；那箱是松江的棉布，做夜行衣透氣；還有西域來的葡萄干，給弟兄們當零嘴。”掌柜的算盤打得噼啪響，每一顆算珠都映著武師腰間的刀穗，“上月你們護著商隊過黑風嶺，省下的損失，夠打十柄好刀了。”
更有甚者，如“烈火堂”這般的門派，干脆自家開了鏢局與藥鋪。鏢局的鏢師皆是堂內好手，左臂的刺青在陽光下泛著青光，那是“烈火燎原”的圖騰；藥鋪的掌柜是退隱的醫(yī)武高手，捏著脈枕的手指骨節(jié)分明，能從武者的脈象里看出內傷深淺。他們的護院武師每天卯時練拳，拳風掃過藥鋪的幌子，“百草堂”三個字在風中獵獵作響，既是招牌，也是威懾——尋常地痞流氓，連藥鋪門口的臺階都不敢踩。
對江湖武者而言，銀兩從來不是掛在嘴邊的俗物，卻像空氣般滲透在日常里。晨光熹微時，拳師們練完功，會蹲在墻根分食包子，油星子濺在衣襟上，得用銅錢刮掉才不顯眼；跑堂的小二見了帶刀的客人，總會多送碟醬菜，只因“大俠們花錢爽快”；連街角的算命先生，給武者卜卦都要多算一卦“財路”，說些“近日有偏財，或在刀光劍影中得之”的吉利話。
云盟后堂的庫房里，幾口檀木箱子鎖得嚴實，銅鎖上刻著“云”字暗紋。去年秋收后，賬房掀開箱蓋時，銀錠反射的光晃得人瞇眼——整整五十箱，是弟兄們押鏢、護商、平匪患攢下的。盟主讓人打開最上面一箱，取了三成出來，派快馬送往各地：給黑石崖戰(zhàn)死的李三郎家送去二十兩，他老娘的藥不能斷；給清風寨犧牲的王二柱家送了三十兩，供他弟弟讀書；還有那些傷殘的弟兄，每月都能到賬房領五兩月錢，夠買些肉脯補身子。
有次議事，刀盟的陳長老摩挲著箱沿嘆道：“這些銀子，沾著血呢。”旁邊的年輕弟子剛想說“不如散給窮人”，就被師父瞪了回去——那弟子后來才明白，庫房里的銀子，是給弟兄們買傷藥的錢，是給孤兒寡母的飯錢，是買精鐵鑄刀的本錢。上個月他隨隊護商，看著商隊老板給受傷的弟兄遞上金瘡藥，看著賬房給家里捎信時附上的銀子，忽然懂了：江湖里的銀子，從來不是冰冷的金屬，是能讓弟兄們安心拼殺的底氣，是讓身后人安穩(wěn)度日的靠山。
就像此刻，云盟的伙夫正往鍋里撒鹽，鹽粒落在沸水里，濺起的水花燙在他手背上，他卻咧著嘴笑——鍋里燉著的羊肉，是用護商賺的銀子買的，給剛從邊關回來的弟兄補身子。灶膛里的火光映著他的臉，也映著窗外巡邏武師腰間的刀，那刀鞘上鑲嵌的銀飾，在月光下閃著柔和的光，像在說：這江湖再險，有銀子打底，有弟兄相伴，就能走下去。
黑衣人就像一群潛伏在陰影里的鬼魅，從不踏足蒼古帝國的城池煙火。他們的物資進項，一半靠與那些盤踞暗處的邪派勢力勾連，從他們手里分一杯羹；另一半則是早年囤積的家底，如今像沙漏里的沙，一點點往下漏。
連綿的大山里，山民們世世代代靠著幾畝薄田和山貨過活，性子純得像山澗水。可在黑衣人眼里，這些淳樸山民就是待割的韭菜——他們揣著銀子上門時，臉上堆著假笑，說是什么“官府征糧，先付定金”；轉頭就換副嘴臉，拿出偽造的文書，硬說“逾期不交按抗稅論處”。山民們哪見過這陣仗，多半被唬得把口糧都掏了出來。有那硬氣不肯給的，黑衣人便趁夜摸進院子，翻箱倒柜搶了糧，還放話“再嘴硬，下次燒你家茅房”。就靠這威逼利誘的勾當，他們麾下那批武者才不至于斷了糧草，在大山深處茍延殘喘。
此時的雙方，像兩頭收了爪牙的兇獸，暫時歇了火。可暗地里，糧草的角力早已打響。云盟和刀盟的探子們，像入夜的蝙蝠，斂了聲息，貼著山壁、繞著林子，專挑月黑風高時行動。他們貓著腰躲在黑衣人運糧隊的必經之路旁，數(shù)著對方的車馬數(shù)量，記著護衛(wèi)的刀疤模樣，連車輪碾過石頭的聲響都要辨出個輕重——那是判斷車上糧食多少的門道。
而黑衣人也沒閑著，他們派的暗探更滑，混在挑夫里、扮成貨郎，往云盟和刀盟的地界鉆，眼睛像鷹隼似的掃過糧倉的窗沿、伙房的煙囪，就為摸清對方的存糧夠撐多久。
這段平靜日子，云盟和刀盟倒像是得了喘息的水手，趕緊趁著風浪小，修補起漏了縫的船。刀盟這邊，前些日子被黑衣人密探攪得元氣大傷——議事廳的梁柱被鑿了洞，藏著的武功圖譜丟了半卷；糧倉的鎖被撬了，撒了把瀉藥，害得半個盟的人拉了三天肚子；最要命的是，三名掌事的高手在夜里遭了暗算，至今還躺在床上下不來。
雖然后來揪出了十幾個偽裝成伙夫、雜役的密探，可誰都知道，肯定還有漏網的。就像墻角藏著的蝎子，指不定啥時候就竄出來蟄人。刀盟盟主攥著拳頭，指節(jié)泛白：“這些隱患不除，別說聯(lián)手抗敵，怕是睡個安穩(wěn)覺都難。”底下的弟兄們也都憋著股勁，白日里操練更勤了，夜里巡邏的腳步也放輕了，每個人眼里都帶著股子警惕——誰都想早點揪出那些藏在暗處的狐貍，不然這刀盟的船，說不定哪天就真要在陰溝里翻了。
蠻荒的勇士們圍坐在篝火旁，火星子噼啪作響，映著他們臉上交錯的刀疤與困惑。有人攥著石杯的手青筋暴起，杯沿的磨損處還沾著昨日沖突留下的血痕：“魔月帝國要打過來？這話聽著就像山里的風，刮過就沒影。”他往火堆里添了塊枯木，火星濺到獸皮裙擺上，燙出個小窟窿，他卻渾然不覺，“咱們跟王庭斷了快半年信了，蒼古帝國的人嘴巴比蜂蟄的還疼，誰知道是不是誆咱們？”
旁邊的老者用骨杖敲了敲地面，杖頭的鷹骨雕刻在火光下泛著冷光：“別管真假，魔月帝國的人，手黑得很。去年冬天，他們的商隊路過黑風口，就因為咱們的孩子好奇摸了摸他們的銀飾，就把孩子的手給捆在雪地里凍了整整一夜。”老者的聲音發(fā)顫，指節(jié)因用力而發(fā)白，“那孩子才十二，手指頭凍得跟枯樹枝似的，開春化雪時一碰就掉……”
火堆“啪”地爆了聲，照亮了人群里年輕勇士繃緊的臉。有人猛地將石碗砸在地上，陶片濺到火堆里，火星騰起半人高：“我就說不能信那些穿絲綢的！上次他們的使者來，腰里別著玉墜，說話文縐縐的，轉頭就把咱們用來換鹽的獸皮換成了摻沙子的粗鹽！”
“可蠻王讓咱們學他們的規(guī)矩啊……”一個年輕些的勇士喃喃道，他懷里還揣著本卷邊的書，是去年從魔月帝國學者那求來的，紙頁上用炭筆描著魔月帝國的禮儀圖——畫里的人拱手彎腰，衣袖垂得整整齊齊。他曾對著圖練了三個月，就為了在交換貨物時能“有大國風范”，可上個月，他照著圖里的樣子行禮，卻被魔月帝國的武士當眾嘲笑“像只彎腰撿骨頭的狗”。
“學個屁！”角落里的壯漢猛地扯開領口，露出鎖骨處猙獰的疤痕，“他們的學者教咱們‘謙讓為禮’，轉頭就搶咱們的草場！他們的小姐穿著繡金線的裙子，說‘憐憫眾生’，卻看著咱們的人餓死在雪地?！”他抓起地上的長矛，矛尖在火光下閃著寒光，“我弟弟，就因為想學他們的‘文明’，不肯跟他們動手，結果被他們活活打斷了腿，扔在戈壁上喂狼！”
人群里響起一片粗重的呼吸聲，有人默默磨著石斧，石屑簌簌落在地上。遠處傳來魔月帝國營地的絲竹聲，細細軟軟的，像毒蛇的信子，纏得人心里發(fā)緊。蠻荒的勇士們彼此對視，眼里的猶豫漸漸被火光燒成了決絕。
“管他是不是圈套，”老者站起身，骨杖重重頓地，“魔月帝國的人，狼子野心藏不住。去年冬天的雪還沒化干凈呢，那些凍掉的手指頭、斷了的腿，都在土里埋著呢！”他指向遠處魔月帝國營地的方向，那里的燈火像鬼火似的晃悠，“他們的書里寫著‘仁義道德’，可手里的刀比咱們的石斧還利。蠻王讓學的是好的，可這些披著文明外衣的豺狼，不配讓咱們彎腰！”