而蠻荒的商隊一進城門，總能掀起一陣騷動。他們的馬隊裹著草原的風塵，領頭的漢子腰間掛著獸骨佩刀，馬鞍兩側的皮囊鼓鼓囊囊，里面的風干肉香能飄出半條街。交易時，蠻人會把羊毛氈鋪開在地上，氈子上的狼圖騰繡得張牙舞爪，旁邊堆著的羊皮堆得像小山，毛穗在風里輕輕晃。魔月的掌柜們則搬出錦緞、瓷瓶和鑲銀的馬鞍，指尖敲著算盤，聲音噼里啪啦地算著賬：“三張狼皮換一匹云錦，再加兩個銀酒壺——少啰嗦，上次你們的馬奶酒酸了，還沒找你們賠呢！”蠻人便咧著嘴笑，露出兩排白牙，從懷里掏出塊晶瑩的蜜蠟，塞給掌柜當添頭，蜜蠟里還裹著只完整的小蟲子，是草原上特有的“時光琥珀”。
可朱雀大街的青石板上，至今還留著幾處深色的印記，老人們說那是百年前的血漬。那年蠻人的馬隊沒帶羊皮，而是舉著刀沖進城，火把把“錦繡閣”的牌匾燒得只剩個“錦”字的半邊；魔月的鐵騎追去草原時，箭簇穿透的不僅是帳篷，還有剛學會走路的孩童手里的撥浪鼓。這些事，像城磚縫里的青苔，平時瞧不見，一場雨過，就綠得扎眼。
如今，魔月的城門樓子上，新換的戰旗正獵獵作響。旗上的“魔月”二字繡得比往年更大，金線在陽光下閃得人睜不開眼。守城的士兵鎧甲上的銅釘擦得锃亮，手按在刀柄上，指節因用力而發白。他們看著遠方的地平線，那里的塵土越來越近——不是商隊的馬隊，是蠻荒的騎兵，他們的馬蹄揚起的黃煙里，混著刀鞘碰撞的冷響。
城里的繡娘收起了繃架，銀匠把銀簪鎖進了鐵盒，只有老掌柜還在翻著舊賬冊，指尖劃過“蠻荒”二字時，指甲縫里還嵌著當年算錯賬時蹭的墨漬。這場風雨，怕是要把朱雀大街的青石板，再洗一遍了。
蠻荒王庭的議事帳外，新栽的白樺樹已亭亭如蓋，樹身上刻著的“狼嘯紀年”正被晨露浸潤。蠻王摩挲著樹皮上最深的一道刻痕——那是三百年前那場大戰的標記，凹痕里還嵌著些許暗紅的粉末，老巫祝說，是當年將士的血滲進了樹心。帳內的獸皮地圖旁，堆著幾本線裝書，封面上的“蠻荒史記”四個字用的是蒼古隸書，紙頁間夾著的風干狼毫，是歷任史官批注時用的筆。
“陛下，魔月的商隊三個月沒來了。”白發老臣捧著青銅酒樽，酒液晃出細碎的漣漪，“邊境的哨所說，他們的驛站在往南搬，像是在清場。”蠻王抬頭時，帳外的風正好掀起簾子，卷進幾片帶著血腥味的枯葉——那是北境的風向，往年這時該飄來魔月商隊的駝鈴聲。他指尖叩了叩案上的《戰策》，書頁里夾著的羊皮信沙沙作響，是潛伏在魔月的探子傳來的，墨跡里混著沙礫，字里行間全是“調兵”“筑壘”的字眼。
此時的望海國港口，正泊著艘如巨鯨般的貨船。船身漆成靛藍色，帆上繡著尋州大陸特有的珊瑚紋，桅桿頂端的銀制海鷗風向標，在陽光下閃得像顆墜落的星。致悅商人托馬斯正站在甲板上，摸著剛換的絲綢馬褂，袖口繡著的云紋還帶著漿洗的硬挺。幾個精挑細選的保鏢守在艙門，腰間的彎刀鞘上鑲著尋州瑪瑙，刀柄被手心的汗浸得發亮——那是用他變賣莊園的錢換來的好手，每人的酬勞夠尋常人家吃十年。
“把那箱翡翠拿出來，”托馬斯對著艙里喊，聲音里帶著抑制不住的興奮，“就擺在最顯眼的地方，讓蒼古的貴婦們瞧瞧，什么叫‘海之淚’。”
艙門打開的剎那，連港口的鷗鳥都驚得飛散。十二只描金木箱依次抬出，開箱的瞬間，綠光漫過整個碼頭——那是尋州的“凝水翡翠”，雕成的鳳凰嘴里銜著珍珠，尾羽舒展處，每片翎羽都薄如蟬翼，陽光透過時，地上能映出細碎的光斑。最末一箱里，裝著些巴掌大的陶罐，里面的種子裹著防潮的油紙，標簽上的尋州文字彎彎曲曲，像極了珊瑚的枝椏。
“這翡翠……怕是能換座城吧？”碼頭上的腳夫喃喃自語，手里的扁擔“哐當”掉在地上。托馬斯聽見了，笑得眼角堆起褶子——他沒說，為了這些寶貝，他連祖傳的城堡都抵押了，船底的壓艙石里，還藏著最后一箱救命錢。
三日后，托馬斯的貨攤前擠滿了人。蒼古的貴婦人戴著面紗，指尖捏著翡翠耳環，聲音軟得像棉花：“這鳳凰的眼珠，用的是南海珠吧？”他剛點頭，就有刀盟的武士拍著柜臺：“那罐‘火焰草’種子我要了，聽說能在冰天雪地里發芽？”最讓他意外的是，蠻荒的牧人竟也來了，用三匹雪狼馬換了對翡翠狼頭佩，粗糙的手指撫過狼眼的瑪瑙，突然咧嘴笑：“我們王庭的帳子，正缺個壓角的寶貝。”
銀錠很快堆滿了臨時租來的庫房，托馬斯數錢時，指節都在發顫。他望著港口的方向，心里盤算著更大的買賣——尋州的貴族們早就膩了牛羊肉干，要是能把蠻荒的活羊活牛運回去，每頭的價錢能翻十倍，連國王的宴會都得求著他供貨。他當即拍板，讓保鏢去買三艘新船，船板要加厚的，欄板要釘上尋州特有的防滑銅釘，“再雇些懂牧養的蠻人，告訴他們，到了尋州，天天有麥餅吃。”
夕陽把貨船的影子拉得很長，托馬斯站在碼頭上，看著工人們往新船上裝草料。海風卷著尋州的咸腥和中州的土香，在他耳邊織成段奇異的調子。他摸出塊最小的翡翠，對著太陽舉起，光斑落在他的手背上，像條正在游動的小蛇——這光里，有他賣掉的莊園，有即將裝滿船艙的牛羊，還有尋州港口那些等著他衣錦還鄉的眼神。
而此時的蠻荒王庭，蠻王正對著地圖上的“望海國”三個字出神。帳外的白樺樹又被風刮得嘩嘩響，像是在提醒他，有些遠方的來客，帶來的不只是翡翠和種子，或許還有能撬動戰局的籌碼。
辛莊的老家在豫東平原深處，那里的田埂被老黃牛的蹄子踩出淺坑，春播時，木犁破開凍土的“吱呀”聲，混著趕牛人的吆喝，是村里最踏實的晨曲。在那兒，牛是比家底還金貴的存在——官府立在村口老槐樹下的石碑，“禁殺耕牛，違者杖八十，徒三年”的字跡被雨水泡得發烏，卻比廟里的神像更讓人敬畏。去年鄰村王二愣子偷偷宰了頭病牛，肉還沒下鍋，官差的鐵鏈子就鎖了他的脖子，至今還在牢里哼哧著磨豆漿，那石磨轉動的“咯吱”聲，成了村里嚇唬孩子的由頭：“再鬧，就讓你去陪王二愣子磨豆子！”
如今，辛莊攥著從蠻荒捎來的信，指節把信紙捏出三道深痕。信上“漫山牛羊，馬群過處，蹄聲震得草葉發顫”幾個字，像燒紅的烙鐵燙在他眼里。他猛地灌了口粗瓷碗里的涼茶，茶沫濺在胡茬上也沒察覺——老家的牛欄里，全村湊錢買的三頭黃牛瘦得能數出肋條，春耕時得輪流歇著才撐得住，而蠻荒那邊，“牛羊多到踩壞了草場”？
這念頭讓他后頸的汗都冒了出來。若是能把那些牛羊運回豫東，別說村里的荒地能全開出來，他這“協管糧稅”的小差事，怕是能換成頂戴花翎。到時候縣太爺見了他得作揖，巡撫大人說不定都要拍他的肩膀：“辛壯士，為我朝立大功了！”他甚至能想象出自己騎著高頭大馬回鄉的模樣，村口的石碑下，孩子們圍著他喊“辛大人”，那滋味，比喝了蜜還甜。
可眼下，他正蹲在蒼古帝國望海國的碼頭，望著風之國的方向犯愁。風之國的地圖攤在膝蓋上，上面用朱砂標著“鏡湖”——那片湖泊看著像撒了一地碎鏡子，底下卻藏著成片的暗礁，去年有艘運鹽的大船在那兒撞得稀碎，木板漂了半個月才到望海國，上面沾的鹽粒白花花的，像結了層霜。他那艘裝貨的大船，吃水深，真要闖鏡湖，怕是得變成一堆劈柴。
走陸路？他嗤笑一聲，指尖劃過地圖上蜿蜒的紅線——那是風之國到蠻荒的商道，標注著“匪患頻仍，劫案月發三起”。上個月，蒼古帝國的綢緞商就栽在那兒，據說連馬夫帶貨物被搶得精光，光著身子跑回望海國時，腳上還扎著荊棘，血珠子滴在石子路上，像串紅瑪瑙。
雨敲著碼頭的帆布棚，辛莊忽然拍了下大腿。三日后，風之國最大的“聚義商會”換了新招牌，黑漆底上燙著金字“辛記”。辛莊站在門廊下，看著鏢師們在校場練拳，為首的“鐵臂張”耍著流星錘，鐵鏈甩得呼呼響，錘頭砸在石樁上，碎末濺起來像下了場雨。“張鏢頭，”辛莊扔過去袋銀子，沉甸甸的，“蠻荒的貨，活物，要喘氣的。路上掉了根毛，我扣你三成鏢銀。”