甲板上，幾個新船員又開始扶著欄桿干嘔，但沒人再像最初那樣癱在地上。一個叫小石頭的少年，一邊吐一邊給自己鼓勁：“昨天能站半個時辰，今天爭取……爭取多站一炷香……”
辛莊望著遠處翻涌的浪花，摸了摸腰間的狼皮袋——里面裝著阿古拉給的草原土，據說帶著這個，就不會在海上迷失方向。他想起出發前，老水手趙五說的話：“海跟草原一個理，你敬它三分，它就給你留條活路。”
夕陽西下時，海面泛起粼粼波光。王二柱驚喜地發現，自己竟然一整天都沒吐。他學著老水手的樣子，用布擦著船舷上的銅環，手指觸到冰涼的金屬，心里卻暖烘烘的。不遠處，阿古拉正牽著小馬駒在甲板上散步，那小家伙的蹄子在木板上踏出輕快的聲響，像在跳一支屬于大海的舞。
辛莊靠在舵樓的欄桿上，看著這一切，緊繃了許久的嘴角終于微微上揚。他知道，真正的風浪還在后面，但此刻，他的船，他的人，他的牛羊，都已經開始學會在這片晃動的“土地”上，扎下屬于自己的根。
海豐郡的碼頭剛卸下第二批牛羊，蹄子踏在青石板上的“篤篤”聲，混著趕牧人的吆喝，在晨霧里蕩開。辛莊站在“踏浪號”的甲板上，看著阿古拉指揮船員裝貨——老牧民如今戴著頂粗布遮陽帽，曬成古銅色的胳膊上搭著條汗巾，手里的鞭子輕輕一揚，便精準地落在頭牛的耳后，那牛便溫順地踏上跳板，蹄子踩在甲板的防滑紋上，竟沒打滑。
“這批牛比上次壯實。”辛莊接過賬房遞來的清單，指尖劃過“三歲犍牛二百頭”的字樣，抬頭時正對上阿古拉的笑，“你教的法子管用，夜里給欄里撒把草原土，它們果然不躁了。”阿古拉咧開嘴，露出兩排被風沙磨得有些黃的牙，從懷里掏出個油布包，里面是曬干的星星草：“給牛拌料時撒點，路上不掉膘。”
底艙里，新裝上的中州特產正碼得整整齊齊。蒼古的云紋錦緞被卷成圓筒，外面裹著防潮的油紙，最上面壓著塊木板，寫著“輕放”；清月的青瓷瓶則用稻殼填滿木箱，瓶身上的纏枝蓮紋在昏暗的光線下若隱若現。王二柱正蹲在箱子旁，用麻線將木箱捆得更緊，指節因用力而發白——上次航行時，他沒捆牢的一箱瓷器在顛簸中碎了半箱，被辛莊罰著啃了三天咸魚。
“都檢查仔細了！”辛莊的聲音從艙口傳來，手里轉著那枚磨得發亮的銅羅盤，“尋州的貴族挑得很，錦緞不能有褶，瓷瓶不能帶裂，不然賣不出價！”船員們齊聲應著，動作又快了幾分，連最年輕的小石頭都踮著腳，用布擦著木箱上的浮塵。
打理商會的隨從們來送行了，手里捧著賬本，指尖在“待收牛羊”一欄上點著：“東家放心，秋雙國的商隊后天就到，帶來的都是剛閹割的公牛，好養活。”辛莊接過賬本，在末尾簽上自己的名字，筆尖的狼毫蘸了新磨的墨，在紙上留下遒勁的筆畫：“每月照這個數收，欄里的草要備足，別等我回來，牛羊瘦了一圈。”
出發那天，海豐郡的碼頭飄起了淡淡的海霧。五艘大船的帆依次升起，帆布上的狼頭圖騰在霧里若隱若現，像一群即將捕獵的猛獸。辛莊站在“歸雁號”的船頭，腳下的甲板微微震顫，那是船舵轉動的聲響。他望著碼頭上越來越小的人影，忽然想起一年多前剛到望海國時，自己也是這樣站在船頭，只是那時心里揣的是忐忑，如今卻多了份篤定。
“起錨！”他振臂高呼，聲音被海風卷著，越過甲板，越過桅桿，落到每個船員耳中。錨鏈從深海中被拉起，帶著細碎的貝殼和海草，發出“嘩啦啦”的巨響，像在訴說著大海的秘密。
船行漸遠，海岸線縮成一條淡灰色的線，最后消失在霧里。內海的浪還很溫和，船身像搖籃般輕輕晃動，可辛莊知道，過了這片海域，便是真正的汪洋——那里的浪能掀起丈高，像座移動的山；那里的風會裹著冰雹，打得帆布噼啪作響；還有那些海圖上標注著“此處多礁”的暗區，水下的尖石正張著嘴，等著吞噬粗心的船只。
王二柱捧著海圖，手指在標注著“黑風口”的地方劃過，指尖微微發顫。老水手趙五拍了拍他的肩，從懷里掏出個用紅繩系著的狼牙：“這是去年從蠻荒商人手里換的，據說能避邪。”王二柱趕緊接過來，攥在手心，那狼牙的冰涼順著指尖蔓延，竟壓下了幾分心慌。
底艙里，阿古拉正給牛犢喂奶。小家伙的舌頭卷著木瓢，眼睛卻望著舷窗，那里能看見翻滾的浪花。阿古拉摸著它的頭，用北漠話哼起了牧歌，歌聲混著海浪的拍擊聲，竟有種奇異的安寧。
辛莊望著眼前無邊無際的藍，手里的銅羅盤指針穩穩地指向南方。他知道，這趟旅程不會輕松，就像當年在草原上穿越暴風雪，每一步都得提著心。可當風吹起他的衣角，當桅桿上的銅鈴再次響起，當身后傳來船員們整理纜繩的吆喝，他忽然覺得，這茫茫大海，其實和那片草原沒什么不同——都需要勇氣，需要敬畏，更需要一群肯跟著你，踏浪而行的人。
船帆在風里鼓鼓作響，像灌滿了整個世界的力量。辛莊深吸一口氣，帶著咸味的空氣涌入肺腑，他知道，他們的船，正朝著尋州的方向，朝著那些等待著草原牛羊、中州錦緞的遠方，破浪而去。
云盟與刀盟的人馬撤出包圍圈后，便化整為零，成了穿梭在林間草莽的影子。青石鋪就的官道上，偶爾閃過幾個腰佩短刃的身影，不等驛站的驛卒看清面容，便已消失在岔路的密林里；夜宿荒廟時，篝火只敢燃半簇，火星剛要竄高，就被袖口輕輕按滅，唯有刀鞘碰撞的輕響，在寂靜里蕩開又斂去。
云盟那位副盟主的失蹤，像枚投入深潭的石子，起初還能聽見些“會不會被黑衣人擄走”的猜測，日子一久，便只剩賬冊上他未完成的批注，和議事時偶爾停頓的沉默。直到一個月后，常平國王都最熱鬧的酒肆里，有個擦桌子的小二瞥見臨窗座位上那人——指間轉著枚云紋玉佩，正是副盟主的隨身物件。可等小二端著酒壺再上前時，那座位已空了，只有杯沿還沾著點未干的酒漬，像滴沒來得及擦去的墨跡。
沒人知道，那天清晨，副盟主是踏著王都城門剛卸下的門閂陰影離開的。他玄色衣袍下擺掃過帶露的石階，水珠沒留下半點痕跡。接下來的十天，他的蹤跡像串被風吹散的煙：在常平國的清河縣，有樵夫看見他與個戴斗笠的漢子在山神廟交換了個油布包；到了木原國的柳泉郡，藥鋪掌柜記得有位客人買了專治刀傷的金瘡藥，指節上還纏著圈快磨斷的麻繩——那是刀盟堂主標志性的束繩方式。
同行的刀盟堂主總愛用刀柄敲敲副盟主的腰側：“我說，咱們這腳程，夠趕得上你家那匹‘踏雪’了吧？”副盟主只是笑笑，指尖在地圖上圈出下一個郡城，墨跡在燭火下微微發顫——那地圖邊角都磨卷了，卻密密麻麻標著些只有他們懂的記號：十字代表有黑衣人活動，圓圈是適合招募武者的集鎮。
三個多月的奔波，副盟主靴底的紋路都磨平了。在常平國的集市上，他曾蹲在賣兵器的攤子前，借著挑揀樸刀的功夫，跟攤主——個獨眼的退伍老兵搭話，三言兩語便摸清對方底細，臨走時塞過去塊云盟令牌：“三日后城西破廟，帶些信得過的弟兄來。”老兵捏著那塊冰涼的令牌，指腹摩挲著上面的云紋，忽然就想起了當年跟弟兄們守城門的日子。
這樣的招募在兩國間悄然蔓延。木原國的鐵匠鋪老板丟下錘子就來了，因為黑衣人燒了他祖傳的鋪子；常平國的獵戶帶著弓箭趕來，他兒子就是被那些戴面具的人擄走的。六千多人的隊伍，就這么從田埂、作坊、山林里聚了起來，像無數條細流，默默朝著紅巖國的方向淌。
紅巖國的山坳里，新搭的帳篷在暮色里連成片，炊煙都壓得極低，只在樹梢悄悄打個旋就散了。副盟主站在坡上清點人數，身后刀盟堂主正用樹枝在地上畫黑衣人可能出沒的路線：“你說，這些雜碎會不會混進來？”副盟主沒回頭，只是摸出塊碎銀，彈了彈落在帳篷頂上的枯葉：“混進來才好，省得咱們一個個去挖。”
那些被派往各國的眼線，此刻正藏在最不顯眼的角落：常平國的糧鋪伙計總愛多問句“客官要新米還是陳米”，實則在聽買米人的口音；木原國的轎夫會特意繞路經過黑衣人常去的倉庫，褲腳沾的泥里總摻著點倉庫附近特有的紅土。他們的回報從不寫在紙上，要么是副盟主衣領上多了片只有刀盟人才認得的蒼耳葉，要么是堂主腰間玉佩換了根紅繩——每處細微的變化，都在夜色里拼湊出黑衣人的蹤跡，像幅慢慢顯形的水墨畫，只待最后一筆落下。
黑衣人盤踞的暗哨里，燭火被穿堂風攪得明明滅滅。一個疤臉漢子摩挲著腰間的鬼頭刀，總覺得這幾日的風里藏著不對勁——街角賣花的老嫗眼神太利，茶館跑堂的小子算錢時總盯著他們腰間的令牌，就連夜里巡街的兵丁，靴底都比往常多沾了層新土。
“頭兒，要不咱去查查？”旁邊的瘦高個舔了舔干裂的嘴唇，喉結滾了滾，“我總覺得后背發涼。”
疤臉啐了口唾沫，刀尖在地上劃出道淺痕：“查個屁！大統領帶著主力去常平國絞殺云盟那群雜碎了，這兒能有什么事？”他踹了腳旁邊的酒壇，“不過是些游俠在瞎晃悠，這群野狗向來東游西蕩，掀不起浪。”