廣安國的市集上，景副盟主正蹲在鐵匠鋪前，看匠人給鐵砧淬火。火星濺在他的布鞋上，他卻渾然不覺——手里的羊皮卷上，廣安國的官驛分布與那嘉國的山道走向正被紅繩連在一起。昨日在那嘉國的峽谷里，他故意讓黑衣人劫走了一批“空鏢”，實則鏢箱夾層里藏著兩地的布防對比圖。此刻他摸著下巴笑，眼里閃著狡黠：“讓他們搶，搶去了才知道，咱們早把陷阱挖到他們老巢旁了。”
谷城國的城樓上，平方寧正調試著新造的連弩。弩箭的尾羽沾著秋北國的霜花——那是昨日幫了覺大師解圍時，從雪地戰場上撿的。他的箭囊里總躺著兩種箭矢：一種是谷城國特有的穿甲箭，一種是秋北國的信號箭，箭頭分別刻著“平”與“了”，恰似兩人名字的呼應。給了覺大師的信里，他畫了張連弩改良圖，旁注：“若遇合圍，按此裝置，可連發十二箭。”
當諸位副盟主的信使帶著密報齊聚云逸帳前時，帳外的梧桐葉正落得簌簌作響。云逸將密報按區域排開，燭火照得他眉峰沉靜：“別急著揮劍。”他指尖點向地圖上蠻荒與魔月的邊境，那里用墨筆涂了片濃重的陰影，“等那邊的戰鼓響了，這些黑衣人自會亂了陣腳。”
帳內的燭火忽然搖曳，將眾人的影子投在地圖上，像一群蓄勢待發的獵手。楚副盟主的槍纓、獨孤雪的劍穗、慕容德的銀針、了覺大師的念珠、景副盟主的羊皮卷、平方寧的弩箭，在火光里各自閃爍，卻又在“等待”二字上達成了默契——就像等待風起的帆，看似靜止，實則早已繃緊了繩索。
秋雙國邊關的風里還裹著未散的硝煙味，城墻上的箭簇反射著冷硬的光，巡邏士兵的甲胄摩擦聲在寂靜的曠野里格外清晰。就在這劍拔弩張的對峙中，零星的廝殺聲如同火星般在邊境線各處迸濺——有時是蠻荒游騎突襲了秋雙國的哨所，有時是秋雙國的斥候燒了對方的糧草堆，每一次沖突都像投入油鍋里的火星，滋滋作響，燎得人心頭發緊。
天刀盟的密探如同穿梭在陰影里的蝙蝠，將這些細碎的戰報連夜送回總壇。盟主書房的燭火徹夜未熄，羊皮地圖上，代表沖突點的紅點正以驚人的速度蔓延，像一群貪婪的蟲蟻啃噬著兩國的邊境線。
忽然有一日，蠻荒王庭的軍隊如同退潮般縮回了黑石城。那座用火山巖砌成的城池此刻緊閉城門，城頭升起一面繡著白色狼頭的免戰牌，在獵獵風中顯得格外刺眼。秋雙國的士兵們握緊了手中的長槍，望著那扇沉默的城門，一時間竟有些恍惚——昨日還在城下浴血拼殺的敵人，此刻像被按下了暫停鍵，城樓上連個探頭的哨兵都沒有，只有風卷著沙礫拍打城墻的聲音。
更讓人意外的是，幾日后，一群趕著駝隊的蠻荒商人出現在了秋雙國的邊境集市。他們的駝鈴叮當作響，駝背上載著獸皮、琥珀和打磨光滑的黑曜石，眼神里帶著警惕，卻又難掩對交易的渴望。秋雙國的商販們起初握緊了藏在袖中的短刀，直到第一個膽大的布商用三匹蜀錦換了張完整的雪狐皮，集市上的氣氛才漸漸活泛起來。
要知道，就在半年前，這里還是寸草不生的焦土。蠻族的投石機曾把城墻砸出一個個缺口，秋雙國的火炮也轟塌過對方的瞭望塔，貿易？那時的士兵們只會覺得這是天方夜譚——畢竟，當刀刃劃破喉嚨的寒意還未散去，誰會相信昔日的仇敵能笑著遞過交易的籌碼？
這般光景，總讓人想起幾百年前那段被風沙掩埋的往事。
傳說當年尋州商人辛莊第一次踏上中州土地時，肩上只挎著個裝著尋州香料的布包。他站在中州的關隘前，看著城樓上警惕的弓箭手，竟笑著解開包裹，將帶著奇異香氣的胡椒、豆蔻撒向空中。那些細碎的香料在陽光下閃爍，像一把把溫柔的鑰匙，竟真的撬開了兩洲隔絕的鐵門。
如今，當年那把鑰匙早已鑄成了橫跨海峽的商路。秋雙國的絲綢順著這條路鋪向尋州，尋州的瓷器又沿著同一條水路流回中州，商船的帆影在海平線上連成了線，把幾百年的時光織成了一張密不透風的貿易網。只是沒人會忘，這張網的每一根絲線，都曾浸透過鮮血與汗水。
邊境集市上，蠻荒商人用生硬的中州話討價還價，秋雙國的酒肆老板忙著給他們灌米酒。城頭上的免戰牌還在飄，但城下的駝鈴聲與吆喝聲，已悄悄蓋過了風中的硝煙味。
尋州與中州的貿易往來，像一條蜿蜒千里的長河，自遠古便流淌不息。河面上商船的帆影從未斷絕，從清晨的薄霧里駛出，又在黃昏的霞光中隱入對岸的暮色，船頭劈開的浪濤里，裹著尋州的香料、瓷器，也載著中州的絲綢、茶葉，一茬茬漫過歲月的河床。
可這條黃金水道的兩岸，始終盤踞著兩座無形的巨山——那兩大帝國如同鍛鋼鑄就的鐵鉗，死死扼住了上下游的咽喉。關卡林立，稅吏如狼，每艘商船經過，都得留下厚厚的“買路錢”。而鴻運商會，更像一條蟄伏在河底的巨龍，鱗甲閃爍著金光，九大洲的港口里，隨處可見掛著“鴻運”商號的倉庫與船隊。據說他們的銀庫深不見底，堆成山的金錠能壓沉十艘最大的海船，旗下的分號比夜空的星子還密，從繁華都城的綢緞莊，到邊陲小鎮的雜貨鋪，都藏著他們的印記。有老商人私下說，鴻運商會的賬房先生隨便撥弄下算盤，就能讓兩個小國的國庫跟著顫三顫。
這三者擰成一張密不透風的網，網眼細得連蚊子都難鉆。想在這條河上討口飯吃？要么歸順，讓他們分走七成利；要么被他們的船隊撞翻，連人帶貨沉進河底。多少年來，沒人敢輕易碰這逆鱗。
辛莊商人的出現，起初不過是河面上一片不起眼的浮萍。那年臺風季，他駕著艘漏了底的小貨船，被狂風卷到望海國的荒灘上，船里只剩半箱受潮的胡椒和一身傷。望海國地處貿易邊緣，向來是兩大帝國和鴻運商會看不上的角落，港口的木樁都朽了半截，漁民們靠打漁勉強糊口。辛莊卻盯著海邊那些被浪沖上來的中州瓷器碎片發愣——這里離尋州近，又避開了主航道的關卡，不正是條被遺忘的捷徑？
他拖著傷腿，挨家挨戶用胡椒換漁民的魚干，再把魚干運到尋州換粗布，轉頭又將粗布賣給望海國的小商販。一來二去，竟在荒灘上搭起了個小貨棚。他的貨量太少了，像投入湖面的一顆石子，只蕩開圈微不可察的漣漪——鴻運商會的密探早就遞了消息回去，賬房先生瞥了眼報表，嘴角一撇：“ 費心？”兩大帝國的稅吏更是懶得繞道去那窮地方，反正也收不上幾個子兒。
誰也沒料到，這顆石子蕩開的漣漪，慢慢成了圈。辛莊的貨棚變成了貨棧，漏船換成了三艘新造的快船，望海國的荒灘上，漸漸有了專門停靠他船隊的碼頭。他賣的尋州胡椒比官價便宜兩成，中州的粗布也帶著海風吹過的潮氣，恰好合了漁民的胃口。可即便如此，他的船隊加起來，還抵不上鴻運商會主港里一艘中等貨船的運力，更別說動了兩大帝國的根基——他們依舊穩穩坐著大頭，自然懶得理會這海邊角落里的小打小鬧。
于是，這條被遺忘的支流，就這么悄無聲息地淌了下來。辛莊站在自己新造的碼頭邊，望著船工們搬卸貨物，海風掀起他打了補丁的衣角，他手里摩挲著塊從貨箱里掉出來的碎瓷片，那上面描的纏枝蓮，正映著落日的金輝，像極了他剛來時，天邊那道沖破烏云的光。
秋雙國與蠻荒王庭的邊境，廝殺聲剛歇下三日，空氣中還浮著未散的血腥氣，混在晨露里，落在斷箭殘戈上，泛起淡淡的銹色。曾經被馬蹄踏爛的草地，已有新的嫩草怯生生地探出頭，卻被倒伏的旌旗壓著，蔫蔫地蜷著葉尖。兩國的士兵都已撤回各自的堡壘，城樓上的火把換成了白日的瞭望哨，弓箭手放下了緊繃的弓弦，只是目光依舊像鷹隼般警惕——誰都知道，這平靜像結了薄冰的河面，底下仍在暗流涌動。
秋雙國的主帥站在箭樓最高處，手里轉著枚磨得光滑的狼骨扳指。他清楚，蠻荒王庭突然收兵，絕非認輸，而是西邊的魔月帝國捅了他們后腰子。可他沒下令追擊，反而對著身后的親衛揮了揮手。片刻后，十幾個穿著灰布短打的漢子便混進了邊境的密林，他們靴底裹著軟布，走路不帶一絲聲響，腰間別著的短刀淬了林間的毒液，刀柄上刻著秋雙國特有的楓葉紋。這些人是“影狐衛”，最擅長在泥沼里蹚路，在荊棘里藏身。主帥望著他們消失的方向，嘴角勾出抹冷笑——不趁此時摸清蠻荒的虛實，更待何時？
蠻荒王庭的大帳里，汗王正用骨刀剔著烤鹿腿上的筋。火光映著他臉上的刀疤，那道從眉骨延伸到下頜的疤痕，是年輕時與秋雙國主帥交鋒留下的。帳外傳來斥候的回報：“秋雙國的影子進了西邊的黑松林。”汗王沒抬頭，只是把剔下的筋丟給腳邊的獵犬，聲音甕聲甕氣：“讓他們去。魔月的狼崽子都快咬到咱們的牧地了，哪有空管這些偷雞摸狗的。”他心里跟明鏡似的，秋雙國想坐收漁利，可魔月帝國那伙瘋子才是真要刨他們祖墳的——昨夜飛鴿傳書說，魔月的先鋒已經踏平了三個牧村，火堆燒了半宿，連牛羊的哀嚎都傳到了王庭。