此時的蒼古帝國，城南的“老松客棧”里正翻涌著暗流。靠窗的桌上擺著兩副碗筷，一碗糙米飯，一碟醬牛肉。左邊坐著個穿蠻族服飾的壯漢，袖口繡著熊圖騰，他剛捏碎了手里的酒杯，酒液順著指縫流進袖中，露出小臂上盤著的蛇形刺青——那是蠻荒王庭的“血衛”標記。他面前攤著張字條，墨跡還新鮮：“速歸，護家園。”
“回嗎？”對面穿青衫的書生放下筷子，他指尖夾著的銀針正挑著碗里的魚刺，動作優雅，腕間卻露出半截鐵護腕，“魔月的人在蒼古境內也殺了不少咱們的兄弟，這里同樣需要人手。”
壯漢灌了口烈酒，喉結滾動著：“王庭有難，不能不回。”他抓起桌上的狼牙棒，棒身還沾著干涸的黑血，“我爹說了，蠻族的骨頭，得埋在自家的草原上。”話音未落，窗外掠過道黑影，壯漢猛地掀翻桌子，狼牙棒帶著風聲砸向房梁——那里正趴著個穿黑袍的人，兜帽下露出的嘴角掛著獰笑，手里的毒鏢泛著綠光。
“魔教的狗鼻子倒靈！”書生已掣出腰間軟劍，劍光如練，直刺黑影下盤。壯漢的狼牙棒緊隨其后，逼得黑影只能從房梁躍下，落在客棧中央。黑袍人落地的瞬間，周圍幾桌食客突然暴起，有的掀桌當盾牌，有的摸出藏在菜盤下的短刀——原來這客棧里，半數都是蒼古帝國的武者，早就盯著魔教的人了。
廝殺聲再起時，壯漢的狼牙棒已經砸碎了兩個黑袍人的頭骨，他抬頭望向窗外蠻荒的方向，眼里燒著兩團火。而千里之外的蠻荒王庭，剛回來的血衛們正往甲胄上澆烈酒，點火燒掉沾染的污泥——這是蠻族的儀式，意味著洗去過往的恩怨，從此只為守護土地而戰。他們不知道的是，秋雙國的影狐衛已在黑松林里抓了個落單的蠻族牧民，正用刀柄敲著對方的膝蓋，逼問王庭的布防；更不知道，魔教的密探正躲在蒼古帝國的房梁上，把壯漢與書生并肩作戰的畫面，畫成簡圖，送向魔月帝國的主營。
風從西邊刮來，帶著魔月帝國的硝煙味，吹得三國邊境的旗幟獵獵作響。這平靜的湖面下，每一方都在劃著自己的槳，卻不知漩渦已在深處成形，正等著將所有人卷進去。
魔教與蠻荒王庭的裂痕，早在多年前就已悄然蔓延。那些選擇分道揚鑣的蠻荒高手，刀鞘上的蠻族圖騰早已磨去了魔教的烙印，而留下的，不過是魔教自以為是的掌控——他們總覺得能像提線木偶般擺弄這些滿身血性的漢子，卻不知蠻族的骨頭里，從來摻不得半分屈從。就像此刻，魔教長老指尖轉著的青銅令牌上，刻著的“控蠻”二字，在燭火下泛著冷光，他盯著帳外巡邏的蠻荒武士背影，嘴角掛著算計的笑，渾然不覺對方握刀的指節已因用力而泛白。
天風盟所在的望萊國邊境，烽燧臺上的狼煙剛被風吹散。蠻荒高手們的獸皮甲與天風盟弟子的青布衫擠在一起，共同靠在斷墻邊喘息。方才與魔教高手的廝殺聲還在山谷里回蕩，蠻荒首領的戰斧上，魔教教徒的黑血正順著斧刃滴落，在塵土里暈開深色的花。“再來一次，怕是頂不住了。”天風盟的舵主抹了把臉上的血污，聲音嘶啞——望萊國離昔日帝國太近，那片曾號稱“永不設防”的疆域，此刻成了魔教的后盾。昨夜三更，又有二十多個穿昔日帝國禁軍服飾的黑衣人翻過城墻，給魔教送來了淬毒的弩箭，那些人的腰牌上，刻著與昔日帝國皇室同款的云紋，晃得人眼疼。
蠻荒首領猛地將戰斧頓在地上，震起一片塵土：“怕個球！”他胸口的狼頭紋身因喘息而起伏，“咱們蠻族的血，就是用來染沙場的！”話雖硬氣，可他身后的少年武士，腿肚子還在打顫——那孩子方才差點被魔教的骨鞭抽中，是天風盟的弟子用身體替他擋了一下，此刻那弟子還趴在地上，后背的皮肉翻卷著，像塊被揉爛的布。
誰都清楚，若不是蠻荒王庭在半月前帶著部族精銳馳援，天風盟此刻怕是早成了望萊國山谷里的一堆枯骨。那時天風盟的弟子被困在黑風寨，寨門被魔教的火球燒得噼啪作響，盟主的長劍都卷了刃，正閉目待死時，蠻荒的號角聲突然炸響——三百騎蠻族勇士踏破寨墻，為首的漢子舉著染血的狼牙棒，吼著誰也聽不懂的蠻族語，卻讓所有天風盟弟子紅了眼眶。
而武林盟那邊的火光，在三國外圍的密林中燒得更急。尋申國的黑衣人擅長用毒，圖蘭國的彎刀快如閃電，宏牧國的重盾手則像移動的城墻，三支隊伍呈品字形包抄，把武林盟的營地圍得像鐵桶。營地中央的老槐樹上，沈堂主正借著月光檢查箭羽，她袖口沾著的草藥汁還帶著清苦的味——方才替獨孤戰處理肩傷時蹭上的。不遠處，獨孤戰正給新加入的武者分發干糧，他手掌寬厚，遞餅子時總會多塞個野果：“慢點吃，往后跟著咱，餓不著。”
這兩人站在一起，總讓人想起說書人口中的“雙星照命”。沈堂主的箭能穿透三十步外的銅錢孔，獨孤戰的掌力能震碎磨盤大的青石，可更厲害的是他們湊在一起時的默契——沈堂主挑眉的瞬間，獨孤戰就知道該往左挪半步；獨孤戰握拳的力道，沈堂主便清楚要準備多少支火箭。靠著這份默契，他們硬是從三面包圍里撕開條縫，還順帶收攏了兩萬多走投無路的武者。此刻，這些人里有扛著鋤頭來的莊稼漢，有背著藥箱的郎中，甚至還有梳著雙丫髻的姑娘，此刻都在磨著各式各樣的兵器，石磨轉動的“吱呀”聲、磨刀石的“沙沙”聲，在夜里織成一張網，網住了所有等待反攻的心跳。
密林深處，尋申國的黑衣人正借著樹影觀察。他們看見武林盟的人在空地上練拳，看見有人在修補破舊的盔甲，看見獨孤戰把自己的披風蓋在睡著的孩子身上，卻沒看見沈堂主搭在弓弦上的箭，正對著他們藏身的方向，箭尖凝著晨露，亮得像顆星星。
昔日帝國的小動作，起初只是像投入湖面的石子，只漾開一圈圈不易察覺的漣漪。他們派去支援魔教的黑衣人，靴底沾著的草籽來自昔日皇陵的禁苑；給魔教淬毒弩箭的工匠，腰牌上刻著只有皇家工坊才有的云紋印記。這些蛛絲馬跡，如同潮濕天氣里墻根冒出的霉斑，起初沒人在意，直到清月帝國的密探在一具魔教尸體的牙縫里，摳出了半片繡著金龍紋樣的絲綢——那是昔日帝國禁軍的制式衣角。
清月帝國的紫宸殿里，年輕的帝王正將密報拍在龍案上。案頭的青銅燈盞劇烈晃動，燈芯爆出的火星濺在他繡著月紋的龍袍上。“真當天下人都是瞎子？”他指尖劃過密報上“皇家工坊”四個字，指節泛白，“傳朕旨意，封鎖與昔日帝國接壤的三關，凡攜帶魔教信物者，格殺勿論！”
信使快馬加鞭離去時，昔日帝國的慶功宴正到酣處。太上皇把玩著新得的夜明珠，聽著魔教大捷的奏報，嘴角的皺紋里堆滿笑意。“不過是借了些舊兵器，派了幾個老工匠，”他呷了口琥珀色的御酒，對跪在階下的臣子嗤笑道，“清月小兒倒是會小題大做。咱們沒直接派兵，已是給足了九州協會面子，他們還敢蹬鼻子上臉？”
階下眾人紛紛附和，唯有掌管典籍的太史令眉頭緊鎖。他懷里揣著九州協會的鎏金令牌，令牌上“天下武者，共護蒼生”八個字，此刻燙得像火。這協會可不是擺設——當年西域魔教屠戮百萬生民，正是協會召集三千武道宗師，在斷云崖殺了七天七夜，尸山堆到堵住了江流，才換得百年太平。如今協會的議事堂里，十八根盤龍柱上刻著的武者名錄，隨便抽出一個，都是能讓江湖震顫的名字。
而此刻的圖蘭國邊境，獨孤戰剛用燒紅的鐵鉗燙死了傷口里的蛆蟲。他身邊的少年武者疼得渾身抽搐，卻死死咬著木棍不肯出聲——這孩子是從黑衣人巢穴逃出來的，背上還留著烙鐵印，那印記正是昔日帝國的皇家徽記。“他們把普通人關在鐵礦里，”少年的聲音嘶啞得像破鑼，“每天只給半碗餿水，挖礦慢了就用鞭子抽，好多人都被活活打死了……”
獨孤戰一拳砸在巖壁上，指骨滲出血來。他派出去的探子帶回的消息更令人發指：光是黑風嶺一處鐵礦，就關了足足五萬平民，而這樣的鐵礦，在圖蘭國境內還有七處。當他把畫著鐵礦位置的羊皮卷送到武林盟時，議事大廳里的銅鐘被敲響了二十七下——這是協會成立以來最緊急的召集信號。
“豈有此理！”天風盟盟主把茶杯捏得粉碎，茶水混著瓷片濺在胸前，“拿平民當牲口使喚，昔日帝國這是要逆天！”蠻荒首領的戰斧在地上拖出刺耳的聲響，火星濺到眾人腳邊：“俺們蠻族雖然好斗，也知道不殺老弱！這仇，必須報！”
角落里，蒼古帝國的使者臉色慘白。他帶來的國書還揣在懷里，上面寫著“暫避鋒芒，靜觀其變”八個字，此刻卻像烙鐵一樣燒著他的皮膚。沈堂主冷冷地瞥了他一眼，將一支淬毒的弩箭拍在桌上——箭頭刻著的蒼古狼紋，與鐵礦里死者身上的箭傷完全吻合。
“蒼古要是還想站在人堆里，”獨孤戰的聲音像淬了冰，“就把藏在境內的魔教據點，一個個給老子端了！否則，下次議事，咱們就用蒼古使者的頭骨當酒器！”