暮色像浸透了墨的棉絮，沉沉壓在蒼古帝國的疆土上。誰也沒想到，魔月帝國與蠻荒王庭那積年的冰霜，竟被“昔日帝國”這雙無形的手揉成了同謀的冰水——兩國密使在暗夜的密林中交換了染血的盟約，蠻荒王庭的狼騎兵磨亮了彎刀，魔月帝國的巫師們點燃了祭壇的黑火，矛頭齊齊對準了蒼古帝國的心臟。
可他們沒算到，蒼古帝國的內亂竟先一步炸開了鍋。就像一座看似堅固的古堡，內里早已被蛀空，只待一陣風便轟然坍塌。這場亂子，竟是帝國中樞幾位大臣親手點燃的引線——他們偽造了“皇室密詔”，煽動藩王起兵，又暗中散布“國庫虧空”的流言，把民心攪得如沸水般翻騰。魔月的密探在酒館角落聽著百姓議論紛紛，起初還疑心是陷阱，直到看見藩王的旗幟插上了東境城樓，才敢相信這天上掉下來的“助攻”，如同撿到了天上掉下來的餡餅，暗地里偷著樂。
我們這群潛伏在暗處的觀察者，只能順著這波亂流調整棋路。就像漁夫見風使舵，趁著浪頭撒網——在邊境增派了三倍暗哨，把“投誠”的消息摻進市井傳聞，又讓幾個早已安插好的“雙面人”假意投靠魔月，傳遞半真半假的情報。畢竟，在這棋盤上，誰先出底牌，誰就輸了半子。
亂象里，總有人經不住誘惑。秋雙國的郡守李嵩就是個典型，魔月使者塞給他一箱金燦燦的元寶時，他盯著元寶上的龍紋，喉結滾了三滾，當晚就把城防圖塞給了對方。如今他府邸后院埋著的，何止是元寶，更是顆隨時會炸的雷——我們的密探親眼看見，他夜里總被噩夢驚醒，抱著枕頭喊“饒命”。
尋申國的國王更不像話。魔月的鐵騎剛踏過邊境，他就揣著玉璽跪在了對方帳前，連王冠都嚇得掉在了地上，活像只被踩住尾巴的耗子。圖蘭國的幾個郡城更成了魔月的糧倉，郡守們穿著魔月賜予的錦袍，在城樓上耀武揚威，卻不知百姓早就在暗地里磨著鐮刀，只等時機一到便揭竿而起。
魔月的武林高手像餓狼闖進了羊圈，所過之處，商鋪被翻得底朝天，古籍字畫被撕成碎片，連寺廟里的銅鐘都被他們卸下來熔成了兵器。搶到的財寶堆成了山，他們便挑出些邊角料撒給那些動搖的人，就像給狗扔骨頭——有人啃得津津有味，有人卻悄悄把骨頭藏起來，等著將來當作指證的證據。
如今的蒼古帝國，像塊被劈成三瓣的玉佩。一瓣被魔月攥在手里，閃著貪婪的光，那些追隨者仗著靠山，在街市上橫沖直撞，腰間的刀鞘鑲著搶來的寶石；一瓣牢牢釘在故土上，守城的士兵嚼著干硬的餅子，把刀磨得雪亮，城墻上的血痕新舊交疊，那是他們死守的證明；還有一瓣懸在風里，就像溪邊的蘆葦，風往哪邊吹，就往哪邊倒——他們白天給魔月的人端茶倒水，夜里又偷偷給守城的士兵送糧食，活得像兩面都寫著字的紙，不知該朝哪面翻。
夜風吹過蒼古帝國的廢墟，卷起幾張殘破的告示，上面“歸順”二字被人用石頭砸出了窟窿。遠處的烽火臺上，火光忽明忽暗，映著那些在亂局中掙扎的人影，也映著我們藏在袖中的密信——信上只有一行字：“亂中取靜，靜待時機。”
（議事廳內燭火跳動，將眾人的影子投在斑駁的墻面上，忽明忽暗。）眾人端坐著，指尖無意識地摩挲著茶盞邊緣，目光卻悄悄瞟向中立陣營那幾人——他們表面上裝作專注聽著議事，眼角的余光卻像沾了蜜的鉤子，勾著場中爭執的每一個細節。誰都清楚，這群中立派就像蹲在蘆葦叢里的漁翁，手里攥著網，眼睛眨也不眨地盯著水面上纏斗的魚群，就等雙方精疲力竭時，猛地撒網撈走最大的那條。
（忽然有人輕咳一聲，中立陣營的領頭人慌忙收回目光，端起茶杯掩飾慌亂，茶沫子順著杯沿滴落在衣襟上，他卻渾然不覺。）有人暗暗想：他們背后怕是藏著別的主使吧？就像深海里的暗流，看著平靜，底下卻卷著能掀翻船的力道。前幾日密探傳回的消息還在案頭——海外那幾個島國的商船最近在港口停靠得格外頻繁，尤其是致悅帝國的船，卸貨時總用黑布罩著箱子，搬貨的水手腰間都別著和中立派首領同款的青銅令牌。
（武王的手指在案幾上敲了敲，紅木桌面發出沉悶的聲響，將眾人的注意力拉回來。）他抬眼看向云逸，燭火在他眼底燒得旺，像是有團火要從瞳孔里噴出來：“云盟主，查這些帝國的底細，你們武林的‘影衛營’最是擅長。往后這事，可就得靠你們多費心力了。”他往前傾了傾身，語氣里的期許幾乎要漫出來，仿佛云逸點頭的瞬間，所有的謎團就能像晨霧般散開。
（云逸猛地攥緊腰間的玉佩，那玉佩上刻著的鷹隼仿佛要振翅飛出來。）他站起身，袍角掃過地面的青磚，發出“窸窣”一聲，聲音卻像砸在鐵板上般脆生：“武王放心！影衛營的弟兄們已經撒出去了，就算是藏在海底的礁石，也能給它翻出來！”話音剛落，窗外的風“呼”地撞在窗紙上，像是在為他的決心助威。
（武王撫著胡須笑了，眼角的皺紋里都盛著笑意）：“有你這句話，我這心就落進肚子里了。云盟主辦事，我信得過。”
（金偉達往前湊了湊，椅子腿在地上劃出刺耳的聲響，他卻顧不上理會，從袖中抽出張卷得緊緊的羊皮紙，展開時發出“嘩啦”一聲，上面畫著密密麻麻的船帆和炮口。）他的指尖重重戳在圖紙中央的火龍炮位置，眼睛亮得嚇人：“我們在望海國的船塢里藏了個大寶貝——三艘鐵甲船快造好了！但聽說昔日帝國有張‘穿浪艦’圖紙，船底是月牙形的，能在浪尖上飛！要是能拿到手……”他咽了口唾沫，喉結滾動，“到時候咱們的船沖過去，對方的船板都得碎成木渣！”說著，他仿佛已經看見那艘戰船劈開海浪，炮口噴吐著火光，把敵船轟得四分五裂，臉上的紅暈蔓延到耳根。
燭火在青銅燈臺里噼啪作響，將大殿的陰影投在雕花梁柱上，如同張牙舞爪的巨獸。魔月帝國的使者剛解開錦盒鎖鏈，那具弓弩便在光影中露出了全貌——烏木弓身纏著銀線，宛如巨蛇盤繞，弓梢鑲嵌的藍寶石在燭火下流轉著冷光，箭槽里整齊碼著七支鐵簇箭，箭羽泛著鷹隼翎羽特有的暗金色澤。
“這‘裂海弩’，”使者戴著白手套的手指輕輕拂過弓弦，那弦竟發出龍鱗摩擦般的低鳴，“拉滿時能射穿三里外的鐵甲船板，箭簇淬了西海毒液，見血封喉。”他忽然抬手，一名侍衛上前張弓搭箭，只聽“嗡”的一聲銳響，七支箭呈扇形劃破空氣，齊刷刷釘在對面的石墻上，箭尾還在震顫，箭身已沒入半寸有余。
殿內的大臣們呼吸驟然停滯，有位老臣忍不住前傾身子，花白的胡須微微顫抖——他分明看見，最邊緣的那支箭，竟穿透了石墻上的縫隙，釘進了后面的木柱里。幾個王國的使者眼神瞬間亮得嚇人，像是餓狼瞅見了肥羊，手指下意識地摩挲著腰間的玉佩，那玉佩下藏著的密信，此刻怕是已浸滿了冷汗。
當眾人的目光如針般扎向云逸時，他正盯著那弓弩的箭槽出神。那烏木弓身的紋理里，還殘留著淡淡的血腥氣，想來是剛在戰場上試過鋒芒。他喉結滾動了一下，指尖在袖中攥出了紅痕——這般神兵，魔月帝國怎會輕易示人？恐怕早已在弓身暗刻了咒印，若強行搶奪，怕是會引爆機括，同歸于盡。
“我盡力去辦。”云逸的聲音帶著些微不易察覺的干澀，他瞥見金尚書袍角的褶皺里，露出半張賬冊的邊角，上面“軍械庫虧空”幾個字刺得人眼疼。金尚書嘆了口氣，將賬冊往懷里塞了塞，聲音壓得極低：“上個月發到士兵手里的甲胄，三成是薄鐵皮做的，一箭就能穿個窟窿。那些貪官把軍餉換了金條，庫房里的長矛，桿子里都摻了朽木。”
他忽然抓起案上的茶杯，重重頓在桌上，茶水濺出，打濕了奏折上“蒼古帝國”四個字。“陛下登基時煉的那批玄鐵，本夠鑄三千副重甲，結果呢？全被內務府的人換了鉛塊，拿去熔了做假元寶！”金尚書的手指關節捏得發白，“如今士兵們穿的，還不如中州帝國的農夫穿的護具結實。”
云逸的目光掃過殿內眾人，有人低頭盯著靴尖，有人假裝整理袖扣，唯有燭火在裂海弩的藍寶石上跳著，像極了那些藏在暗處的貪婪眼神。他忽然想起昨日在城墻上看到的景象——巡邏的士兵鎧甲叮當作響，湊近了才發現，那甲片竟是用銅片拼的，輕輕一按就凹下去一塊。
“我會想辦法。”云逸的聲音比剛才沉了幾分，目光落在裂海弩的弓弦上。那弓弦不知是用什么材質做的，泛著蠶絲般的光澤，卻又帶著金屬的冷硬。“但這弓弩……魔月帝國怕是早有防備。”他指尖輕輕叩了叩案幾，“要得手，需先斷了他們的后路——那些貪官污吏的賬本，金尚書可還留著？”