金尚書眼睛一亮，從袖中抽出一卷油紙包，里面是密密麻麻的賬冊抄本，墨跡還帶著些潮濕。“早就備著了！這些蛀蟲的名字，連他們二姨太的胭脂錢都記在軍餉里！”
燭火突然“噼啪”爆了個燈花，照亮了云逸眼底的冷光。他抓起那卷賬冊，指尖劃過“蒼古帝國”四個字，聲音里淬了冰：“要拿裂海弩，先清內鬼。這些賬本，就是最好的箭簇。”
殿外的風卷著雨絲打在窗欞上，混著殿內的燭火搖晃，將眾人的影子拉得忽長忽短。那具裂海弩靜靜躺在錦盒里，藍寶石的光映在每個人的臉上，一半是貪婪，一半是驚懼——誰都知道，這把神兵的背后，藏著的是足以掀翻幾個王國的驚濤駭浪。
云逸握著茶杯的手指猛地收緊，溫熱的茶水晃出杯沿，濺在青石板上洇出深色的痕跡。他忽然想起天古城的那條商業街——朱紅漆門的綢緞莊掛著“轉讓”的木牌，門檻上的銅環生了綠銹；隔壁的糧鋪更慘，門板上貼著官府的封條，墨跡淋漓的“欠稅”二字被雨水泡得發脹。他曾蹲在對面的茶館看了一下午，只見穿官服的人來來回回地查賬，掌柜的弓著背跟在后面，脊梁骨彎得像根快折的蘆葦，最后被帶走時，腰間的算盤“啪嗒”掉在地上，珠子滾了一地，像斷了線的淚。
而街尾那家“俠客樓”卻截然不同。黑底金字的招牌被風刮得獵獵作響，穿短打的伙計吆喝著上菜，跑堂的肩上搭著白毛巾，腳下生風。武林盟主開的這家酒樓，賬房先生竟是個瞎眼的老劍客，憑著記憶撥算盤，噼啪打得比誰都快。云逸曾偷聽過他們說話，老劍客摸著賬本笑：“咱不跟官府打交道，銀子來得干凈，花得也踏實。”
此刻回想起來，那些關門的店鋪門楣上，大多刻著“皇商”“官辦”的字樣，像一道道無形的符咒，看著光鮮，實則早已被盤根錯節的官場藤蔓纏得透不過氣。而俠客樓的梁柱上，只刻著“江湖道義”四個大字，紅漆鮮亮，像團燒不盡的火。
“難怪……”云逸低聲呢喃，指尖在潮濕的桌面上劃出淺痕，“難怪南境的幾個王國總在邊境屯兵，去年蒼古帝國要征雙倍商稅時，他們寧愿繞遠路從海上運貨，也不肯走官道。”他想起上個月截獲的密信，蠻荒王庭的使者在信里寫：“蒼古的枷鎖太緊，不如借魔月的刀，先砍斷幾節鎖鏈。”當時只當是挑撥離間，如今想來，那字里行間的迫切，倒像是被逼到絕境的掙扎。
窗外的雨越下越大，打在芭蕉葉上噼啪作響，像無數只手在拍打著窗欞。云逸抬頭看向檐角，那里掛著的風鈴被風吹得亂響，銅鈴上刻著的“國泰民安”四個字，早已被雨水沖刷得模糊不清。他忽然想起昨日在城墻上看到的景象——農夫們背著空簍子從田埂上走過，稻田里的秧苗稀稀拉拉，今年的賦稅又漲了三成，連種子都快買不起了。而皇宮的糧倉卻堆得滿滿當當，據說光是給貴妃做胭脂的花瓣，就能讓十個村莊的人吃上半年。
“這體制就像件浸了水的舊棉襖，”金尚書不知何時站在了他身后，手里拿著本泛黃的農書，書頁上還沾著泥土，“看著厚實，其實重得讓人喘不過氣，還不保暖。”他用手指點著書上的插圖，“你看這桑田，本該是百姓自己種自己收，結果官府非要按人頭攤派，種多了要交‘溢產稅’，種少了要罰‘懶怠錢’，最后田里都長草了，他們倒好，把責任推給老天爺。”
云逸的目光落在遠處的城墻，那里的磚縫里鉆出幾株野草，在風雨里搖晃，卻活得比官辦苗圃里的奇花異草更精神。他忽然明白，那些王國想要的獨立自主，不是要拆了蒼古帝國的根基，而是想把那件舊棉襖拆開，換件輕便合身的新衣裳。
“魔月和蠻荒就像盯著肥肉的狼，”云逸的聲音在雨聲里顯得格外清晰，“但蒼古真正的病，不在外面的狼，在里面的蛀蟲。”他抓起案上的算盤，噼里啪啦打了起來，算的不是軍餉，是今年的糧稅、商稅、鹽鐵專賣的利潤，最后重重一摔：“把這些苛捐雜稅砍一半，讓百姓能喘口氣，讓商家能安心做生意，比多招十萬兵都管用。”
金尚書笑了，從懷里掏出顆飽滿的麥粒，是他今早從田里摘的：“你看這麥子，給夠陽光雨露，它自己就能長得飽滿。咱們要做的，不是盯著它不許長高，是別在它扎根的地方埋石頭。”
雨還在下，但云逸覺得心里的迷霧散了些。他看著那株從磚縫里鉆出來的野草，忽然想起俠客樓的老劍客說過的話：“江湖之所以活泛，是因為沒人規定劍客必須用什么劍，只要能護住該護的人，木劍也能勝過寶刀。”
或許，蒼古帝國的強大，從來不是靠鎖鏈捆住那些王國，而是讓它們像武林人士開的酒樓一樣，憑著自己的本事活得紅火，彼此借力，而非互相拖拽。就像雨停之后，陽光總會照進磚縫，讓野草也能長成一片風景。
晨露還凝在窗欞的雕花上時，議事廳的木案已攤開了幾張圖紙——有農具的改良樣式，有織布機的齒輪構造，最邊角還壓著張鍛造坊的草圖，炭筆勾勒的火爐旁，寫著“淬火需用天山雪水”的小字。云逸指尖劃過那行字，想起天刀門鍛造堂的老匠頭，那人總說：“打把好刀，得先熬得住鐵水的燙，磨得動粗坯的硬，十年不夠，就二十年——手藝這東西，欺不得心。”
他抬眼看向眾人，燭火在眸子里跳得沉穩：“去年冬天，鍛造堂新鑄的‘裂冰鋤’，能刨開三尺凍土，比尋常鋤頭省三成力氣。但那鋤刃的弧度，是老匠們對著雪地里的犁痕，磨了整整三個月才定下來的。”他頓了頓，指節叩了叩案上的農具圖，“手工業就像這鋤頭，看著簡單，實則每寸弧度都藏著功夫。要讓百姓用得上趁手的家伙，就得讓匠人們能沉下心來磨手藝。”
話音未落，月凌飛已掀袍起身。他青灰色的官袍上沾著些旅途的塵土，卻掩不住眼底的亮——那是提及天刀門鍛造堂時獨有的敬意。“云盟主說笑了。”他拱手時，腰間的玉佩輕輕碰撞，發出清越的聲響，“上個月我去風之國的西市，見著個賣菜刀的小販，只消說‘這是天刀門鍛造堂出的’，不用試刃，轉眼就能賣光。有次我親眼見著，那菜刀砍了二十斤凍肉，刃口連個豁口都沒有，反倒越磨越亮。”
他往前湊了湊，聲音里帶著點壓低的興奮：“前幾日有個南境來的老木匠，帶著徒弟在鍛造堂外蹲了三天，就為求塊合適的鐵料做刨子。你們的鐵匠師傅不僅給了料，還親手教他怎么淬火——如今那老木匠做的刨子，刨出來的木花能飄三尺遠，南境的木工坊都爭著來訂。”月凌飛說著，從袖中抽出片薄薄的鐵屑，在指尖捻了捻，“這是我從西市的農具鋪撿的，據說就是鍛造堂的邊角料，你看這平整度，尋常鐵匠鋪的成品都趕不上。”
云逸看著那片鐵屑在晨光里泛著冷光，忽然想起鍛造堂的火光——日夜不熄的爐子里，鐵水翻滾如金浪，老匠們赤著膊，汗珠砸在鐵砧上，“滋啦”一聲化成白霧，手里的錘子起落間，火星濺在他們古銅色的脊梁上，像綴了串碎星。那些匠人從不說自己的手藝多好，只說：“得讓用家伙的人，覺得稱手。”
“既然月尚書信得過，”云逸的聲音里添了幾分暖意，他抓起案上的炭筆，在鍛造坊的草圖上圈出塊空地，“我讓鍛造堂分出三成匠人，先去各州府的手工業坊駐點。農具、織布機、乃至船上的鉚釘，缺什么就教什么。只是有一條——”他抬眼看向眾人，目光沉得像淬了火的鐵，“得讓匠人們安心。工錢不能少，家里的田得有人幫著種，孩子能進學堂念書。只有他們無牽無掛，手里的錘子才能穩。”
月凌飛連忙點頭，袍角掃過案邊的銅爐，爐里的檀香恰好飄過來，混著窗外的麥香，生出種踏實的暖。“云盟主放心！風之國已備好三十間宅院，就在西市旁邊，帶院子的那種，夠匠人們住下帶徒弟。工錢按咱們朝廷工匠的雙倍發，再給每家配兩個幫工——他們只管專心打鐵，別的事，我們來兜底！”