“這就像要刨斷盤在帝國根系上的荊棘。”趙大人終于開口，聲音帶著不易察覺的顫抖，他抖開手里的賬冊，泛黃的紙頁上記著各地賦稅明細，紅筆圈出的虧空密密麻麻，“您看，光去年，江南織造府就瞞報了三成收入，他們仗著是皇后的娘家，誰也動不得。”
云逸沒接話，只是從案下取出個陶甕，里面裝著半甕糙米，是他昨日從城郊農戶家買來的。“你們嘗嘗。”他抓起一把遞過去，米粒上還沾著泥土，混著點麥麩的澀味。“這是畝產不足百斤的荒地長出來的，農戶要交四成稅，剩下的不夠過冬，只能去地主家借高利貸。”他指尖捻著一粒糙米，“可京城里，貴族們用的白米，十斤里要摻三斤香料蒸著吃，吃不完就倒給狗。”
李將軍猛地拍了下案幾，案上的茶盞震得跳起來：“屬下愿帶三千精兵，抄了那些蛀蟲的家！”
“抄得完嗎？”云逸反問，目光掃過他松脫的盤扣，“去年你清剿的鹽幫，上個月換了個名號，又在淮河上販私鹽了。根源不除，斬草只會更瘋長。”他將糙米倒回陶甕，發出“簌簌”的聲響，“這套機制，要像篩子，能濾掉沙子；要像犁鏵，能翻松板結的土；更要像種子，得讓百姓自己愿意護著它發芽。”
王大人忽然抬頭，案上的墨滴在宣紙上暈開：“大人是想……讓百姓參與進來？”
“不然呢？”云逸笑了笑，指腹摩挲著竹簡上的刻痕，“那些鄉紳官吏能瞞報，是因為百姓不敢說；貴族能世襲，是因為百姓覺得‘跟我無關’。得讓種地的知道，交的稅能換來修水渠的錢；讓織布的明白，織出的布能賣出公道價。到那時，不用我們動手，他們自會盯著那些想偷奸耍滑的人。”
這話像一道驚雷，炸得眾人半晌回不過神。趙大人的朝珠不絞了，李將軍的盤扣被他悄悄系好，王大人的墨筆懸在半空，一滴濃墨恰好落在“民”字的最后一筆上，暈成個飽滿的點。
窗外的日光漸高，照得案上的茶膜漸漸消散，露出底下清澈的茶湯。云逸將竹簡推回中央：“你們繼續，從稅銀怎么收、徭役怎么派、冤屈怎么申，一條一條捋。”他起身時，衣袍掃過陶甕，帶起一陣泥土混著米香的氣息，“我去城郊看看那片荒地，下午回來聽你們的章程。”
眾人望著他的背影消失在廊下，檐角的銅鈴被風拂得輕響，像在催著他們動筆。李將軍率先抓起筆，墨汁蘸得太滿，滴在“徭役”二字上，他卻沒擦——那濃黑的墨點，倒像是給這艱難的開端，點了個沉甸甸的注腳。
云逸落座時，腰間玉佩在青石地面上磕出一聲清響，他順勢將茶盞往石桌上一放，茶湯晃出細微波紋，映著廊下燈籠的紅光，像團跳動的小火苗。司徒蘭挨著他坐下，素色裙擺掃過石階，帶起的風拂動了他袖口的暗紋——那紋樣是云逸親手繡的，纏枝蓮里藏著極小的“蘭”字，此刻正隨著他抬手的動作，在燈籠光里若隱若現。
“流星？”云逸輕笑一聲，指尖在茶盞邊緣摩挲，“慕容兄可知，去年我在天古城遺址撿到過一塊隕石，外殼焦黑如炭，內里卻藏著水晶般的結晶體。”他抬眼看向慕容德，目光掃過對方因激動而微微發紅的耳根，“那些消逝的帝國，就像這塊隕石，表面看是灰飛煙滅，實則是把精華凝進了歷史的巖層里。”
慕容德一怔，隨即撫掌：“盟主此言精辟！就說三百年前的夜羅帝國，他們的‘鑄幣法’至今還被咱們沿用，只是后人貪懶，把金幣的成色降了三成，這才鬧得物價飛漲——這便是根基被蟲蛀了啊！”他說著，手指在石桌上劃出帝國疆域的輪廓，“夜羅的皇城遺址我去過，宮墻塌了大半，唯有國庫的地基是整塊花崗巖，刀劈不動，水淹不進，那才是真正的好根基。”
廊外的風突然緊了些，吹得燈籠繩“咯吱”作響。月尚書端著茶盞的手微微發顫，茶沫子濺在他的官袍上——那袍子是月白色的，袖口繡著風之國的圖騰，洗得有些發白，卻漿洗得筆挺。他沉默片刻，喉結滾動著，聲音像被砂紙磨過：“商國的天古城，連地基都是爛泥糊的。”
“我祖父曾是商國的史官，”他忽然開口，目光飄向遠處黑沉沉的山巒，“他老人家臨死前，把我叫到床邊，掀開褥子，露出后腰的鞭痕——那是他記載皇子爭儲的黑幕，被發現后打的。他說‘史書要真，可真字最扎人’，我那時候不懂，只覺得祖父傻，放著安穩日子不過，偏要去碰老虎的胡須。”
燈籠的光落在他鬢角的白發上，銀絲在紅光里格外刺眼。他端起茶盞一飲而盡，茶水太燙，燙得他眼眶發紅：“后來我去天古城任職，才知道什么叫腐爛。太守的小舅子強搶民女，受害者跪在衙門外三天三夜，訴狀都遞不進去；糧倉的糧食發霉了，他們卻往里面摻沙土，說是‘防潮’，最后災民暴動，太守第一個卷著金銀跑了，留我們這些小官擋刀子。”
司徒蘭的指尖輕輕搭上云逸的手背，他的手總是涼的，此刻卻在微微發燙。她記得月尚書剛到風之國時，懷里揣著半本被蟲蛀的《商國志》，紙頁上全是批注，密密麻麻的蠅頭小楷，有幾處還洇著褐色的痕跡——后來才知道，那是他祖父的血。
“武王找到我時，我正在破廟里煮野菜湯。”月尚書的聲音低了下去，像怕驚擾了什么，“他穿著尋常士兵的甲胄，蹲在我對面，往我鍋里扔了塊臘肉，說‘月老哥，風之國的鍋，容得下說真話的筆’。”他抬手抹了把臉，指縫間漏出的苦笑里，混著淚意，“可我呢？上次查貪腐案，查到了武王的遠房侄子頭上，我竟……竟猶豫了。”
石桌上的燭火突然“噼啪”爆了個燈花，照亮云逸沉靜的臉。他從袖中掏出一卷紙，輕輕展開——那是份賬冊，墨跡新鮮，上面記著風之國近半年的糧價波動，其中有一筆，用朱筆圈著：“三月初七，濟民倉出庫糧食五千石，賬目顯示‘賑災’，實則入了私人糧鋪。”
“這賬，是你手下的書吏偷偷遞上來的。”云逸的聲音很輕，卻像錘子敲在石板上，“你猶豫的不是該不該查，是怕辜負武王的信任，對嗎？”
月尚書猛地抬頭，眼里的震驚像被戳破的氣泡。他張了張嘴，想說什么，最終卻化作一聲長嘆，佝僂的脊背仿佛又彎了幾分，像株被暴雨壓垮的稻穗。
司徒蘭忽然開口，聲音清潤如泉：“月大人可知，武王昨天在城墻上看了一夜的兵書？”她頓了頓，目光落在遠處軍營的方向，“他指著城防圖上的缺口對我說，‘蘭丫頭你看，這城墻修得再高，要是守城的人心里有了缺口，照樣擋不住敵人’。”
風似乎停了，燈籠在夜空中穩穩懸著，紅光透過紙罩，在三人臉上投下明明滅滅的光影。慕容德看著月尚書松動的神情，忽然想起自己剛入盟時，云逸也是這樣，把他私藏的貪腐證據攤在桌上，卻只說“人非圣賢，錯了能改，就還是好兄弟”。
月尚書的手指在賬冊上輕輕顫抖，最終，他抓起筆，在那筆“賑災糧”旁，重重寫下“徹查”二字。筆尖劃破紙面的聲響，在寂靜的夜里格外清晰。
“是我糊涂了。”他聲音沙啞，卻帶著股松快，“根基不是木頭樁子，是人心。人心正了，爛泥也能筑成城墻；人心歪了，金磚也能變成豆腐渣。”
云逸端起茶盞，朝他舉了舉。茶湯里，燈籠的紅光與月光交織，像揉碎了的星辰，在每個人眼底，都漾起一片清亮。