這三個字像一塊冰投入滾油，廳內頓時響起幾聲低低的抽氣聲。
“那幾位國主，上個月還派使者來咱們這兒，說要‘永結同好’，轉頭就把兵馬拉到圖蘭國邊境，搶了三個馬場。”星尚書的聲音壓得很低，卻帶著冰碴子，“他們的軍隊調動得像一群被捅了的馬蜂窩，白天藏在林子里，夜里就出來襲擾村落，圖蘭國的郡守派人去理論，被他們一箭射穿了帽纓——這哪是磋商，分明是在磨刀。”
他用指甲在地圖上劃了道線，從望萊國都城一直劃到尋申國的隘口：“他們的騎兵最近在練‘破陣’，用的是咱們十年前棄用的‘詭道陣’，專趁夜黑風高時偷襲，殺完人就跑，連個腳印都不留下。圖蘭國已經丟了兩個哨所，守兵的頭顱被掛在旗桿上，眼睛還瞪著咱們這邊的方向——這是在挑釁，也是在試探。”
李尚書猛地一拍案幾，茶盞跳起來半寸高：“這群瘋子！真當咱們是泥捏的？”
“他們就是看準了咱們剛穩住內部，想趁虛而入。”荀尚書緩緩道，指尖捻著胡須，“望萊國的國庫早空了，去年冬天還在向鄰國借糧，如今不動手搶，就得自己餓死。他們那些國主，看似飄忽，實則是被逼急了的餓狼，只要聞到點血腥味，保準會撲上來。”
云逸拿起案上的狼毫筆，蘸了蘸墨，在地圖上望萊國的位置畫了個圈，墨汁透過羊皮紙，在背面暈開一小片黑。他忽然想起昨日在城門口，看到幾個從望萊國逃來的難民，衣衫襤褸，手里攥著被血浸透的布條——那是他們親人的遺物。
“得在他們動手前，把防線筑牢。”云逸的筆尖在“圖蘭國隘口”處頓了頓，墨點如淚，“讓衛所兵守村落，鐵騎藏在山坳里，再派些弓箭手爬上烽火臺——告訴他們，夜里看到黑影就放箭，不用問是誰。”
窗外的風卷著落葉撞在窗欞上，像有人在拍門。議事廳里的燭火晃了晃，將眾人的影子投在墻上，忽長忽短，卻都朝著一個方向傾斜——那是邊境的方向，是硝煙即將燃起的地方。月尚書把章程冊子往云逸面前推了推，封面上的黃綢在燭火下泛著暗金色的光，像一塊即將投入熔爐的金磚。
“明早卯時，咱們再議最后一遍，天亮就動工。”云逸合上冊子，指尖在封面上輕輕一叩，“這一次，咱們不僅要守住，還要讓他們知道，有些骨頭，不是誰都啃得動的。”
苑尚書的指尖在案幾上輕輕叩著，案上那只青花瓷瓶里的干花簌簌作響——那是去年從望萊國邊境采來的狼毒花，曬干后依舊保持著盛開的姿態，花瓣邊緣泛著詭異的紫。他從袖中取出一卷泛黃的信紙，紙角被蟲蛀了幾個小窟窿，上面的字跡卻依舊清晰，是探子用胭脂蟲的汁液寫就，遇水不化。
“望萊國與宏牧國的邊境，埋著的何止是定時炸彈，簡直是座積了百年的火藥庫。”他的聲音壓得極低，仿佛怕驚擾了紙上的字跡，“我手里這份賬冊，記著從三十年前到現在的沖突——光是爭奪那片長著野山參的黑松林，雙方就死了七百二十六人。宏牧國的牧民說那是他們的‘祖地’，望萊國的獵戶說那是他們的‘糧倉’，去年冬天，我派去的探子親眼看見，兩邊的孩子在邊境線上撒尿，都要憋著氣比誰尿得更遠些。”
信紙被他展開，上面畫著簡易的地形圖，黑松林的位置被圈了個紅圈，旁邊批注著“三月初七，望萊國增兵三百，宏牧國在河對岸埋了鐵蒺藜”。“他們的克制？”苑尚書冷笑一聲，指腹劃過“鐵蒺藜”三個字，“那是因為去年冬天雪下得大，雙方的糧草都只夠勉強過冬。可開春后，黑松林的山參冒了芽，你猜怎么著？望萊國的獵戶半夜摸到宏牧國的帳篷外，把人家準備播種的谷種偷了個精光——這哪是克制，是在攢著勁兒等著咬人呢。”
他忽然湊近案幾，壓低的聲音里帶著寒意：“最蹊蹺的是百姓的異動。上個月，望萊國邊境的村落突然家家戶戶掛起了黑幡，說是‘山神發怒’，要拿活人獻祭。可我們的探子混進去一看，那些黑幡是用染了豬血的粗布做的，夜里總有人穿著黑袍子在村頭燒紙，嘴里念叨的不是山神，是‘魔月’。”
“魔月帝國？”旁邊的李尚書猛地攥緊了拳頭，指節發白，“他們前年不是還在望萊國的王宮里掛了‘永世友好’的匾額嗎？”
“匾額是木頭做的，人心是肉長的——哦不，魔月那幫人的心，怕是石頭雕的。”苑尚書將信紙翻了一頁，上面畫著個詭異的圖騰，像只睜著三只眼的狼，“探子說，魔月的使者夜里會偷偷給村長塞銀子，一袋銀子換十戶人家的‘請愿書’，請愿書上寫著‘愿歸附魔月，求賜糧食’。那些村民哪見過這么多銀子，揣著錢就忘了自己姓啥，昨天還在跟宏牧國的人吵架，今天就敢跟著黑袍子去砸宏牧國的哨所。”
議事廳外忽然傳來一陣風，吹得廊下的燈籠劇烈搖晃，紅光透過窗紙照進來，在苑尚書臉上投下明明滅滅的光影。他指著信紙末尾的一行小字：“更要命的是這個——魔月帝國十萬大軍，已經圍住了蠻荒王庭的‘斷云關’。那關隘是用玄鐵混著糯米汁筑的，當年先帝打了三年都沒打下來，現在魔月說圍就圍，還放話出來，要‘三天之內，踏平王庭’。”
“這是要逼所有王國站隊啊。”荀尚書的聲音里帶著疲憊，他從懷里摸出個小瓷瓶，倒出兩粒藥丸塞進嘴里——那是治頭疼的，這幾日議事，他的頭就沒停過疼。“蠻荒王庭要是倒了，下一個就是咱們周邊的小國，望萊國跟宏牧國鬧得越兇，魔月就越高興，坐山觀虎斗，最后來個一網打盡。”
云逸忽然起身，走到窗邊推開一條縫，夜風帶著涼意灌進來，吹得他額前的碎發向后飄。遠處的軍營里，隱隱傳來士兵操練的吶喊聲，整齊劃一，像一把把鈍刀在磨。“百姓的生計……”他低聲重復著，想起昨日在城郊看到的景象——幾個婦人蹲在河邊捶打舊衣裳，衣裳破得露出了棉絮，她們的孩子在旁邊撿別人丟棄的菜葉子，看到他時，眼睛亮了亮，又怯怯地低下頭。
“苑大人，”云逸轉過身，目光落在那卷信紙上，“黑松林的山參，能不能讓兩邊的人一起采？采來的山參，一半換糧食，一半給官府做藥材——官府按市價收，不讓中間商賺差價。”
苑尚書愣了愣，隨即眼睛亮了：“你的意思是……讓他們有飯吃，就不會跟著黑袍子胡鬧了？”
“民以食為天。”云逸走到案前，拿起筆在紙上畫了個簡易的糧倉，“望萊國缺糧，咱們可以從風之國調一批過去，讓他們用山參、皮毛來換；宏牧國缺鐵器，咱們的鐵匠鋪可以給他們打鋤頭、鐮刀，換他們的牛羊。大家有飯吃，有衣穿，誰還愿意提著腦袋去打仗？”
他的筆尖在“魔月帝國”四個字上重重一點：“至于他們，十萬大軍圍關隘，耗的糧草比咱們多十倍。咱們只要守住自己的邊境，讓百姓安穩耕種，不出半年，他們自己就撐不住了。”
窗外的風漸漸平息，燈籠重新穩住，紅光溫柔地鋪在案上，照亮了信紙上山川的輪廓。苑尚書小心翼翼地將信紙折好，放進貼身的錦囊里，狼毒花的干瓣落在紙上，像一滴凝固的血。
“就按你說的辦。”他站起身，腰間的玉帶發出輕響，“我這就修書給邊境的探子，讓他們想辦法聯系兩邊的村長——告訴他們，有難處找官府，別找那些黑袍子，黑袍子給的是毒藥，官府給的才是活路。”
議事廳里的燭火安靜地燃燒著，將眾人的影子拉得很長，那些影子在地圖上交錯、重疊，像一雙雙緊握的手。遠處的操練聲還在繼續，只是這一次，聽起來不再像鈍刀磨利，更像黎明前，破土而出的新芽，帶著倔強的生機。
月尚書的指節抵在案幾上，指腹磨得發亮的檀木桌面，被按出四個淺窩——那是他常年議事時留下的印記。他面前的青瓷碗里，殘茶結著層薄翳，映得他眼底的紅血絲愈發清晰：“當初在紫宸殿爭那道旨意時，李太傅把奏疏拍得案幾發顫，說‘蒼古帝國的稅銀賬簿里，藏著三千個餓死的農戶名字’。我連夜帶著賬房先生去查，果然——每筆‘賑災款’后面，都跟著三個模糊的朱批，像被血浸過的指甲蓋，那是貪官們的印。”他忽然停住，喉結滾了滾，“咱們撕了那道旨意，是救了自己，可那些沒來得及跑出來的王國……聽說蒼古的騎兵闖進麥城時，有個老婦人抱著磨盤大的麥餅，跪在城門口哭，說‘這是俺們全家的口糧，給你們，別燒房子’……”