夜風吹過枯樹枝，發出嗚咽般的聲響，像極了那些死不瞑目的同伴在嘆氣。他們縮在山洞里，看著彼此臉上的泥垢和恐懼，終于嘗到了什么叫絕望——曾經以為的世外桃源，原來只是鏡花水月；而他們瞧不起的“病夫”，卻早已布下天羅地網，只等著他們這困獸，在絕境里慢慢耗干最后一絲力氣。
山洞里的篝火已快燃盡，火星在昏暗的石壁上跳著垂死的舞蹈，將他們的影子拉得忽長忽短，像極了此刻搖擺不定的心緒。一個滿臉絡腮胡的魔教頭目攥著半截斷劍，劍刃上的缺口映出他眼底的恍惚——他想起出發前，教主拍著他的肩說“蒼古帝國不過是塊肥肉，一口就能吞下”，那時他信了，揣著摻了金粉的酒壺，以為此去定能衣錦還鄉。可現在，酒壺早空了，壺底結著層黑垢，倒像他此刻的心境，蒙著層擦不去的灰。
“咱們……是不是真的錯了？”角落里，一個年輕些的教徒忍不住開口，聲音發顫。他腰間還掛著出發時母親塞的平安符，符紙邊角已被汗水浸得發潮，墨跡暈開，“我娘說，不是自己的東西不能搶，以前總嫌她嘮叨……”話沒說完，就被自己的抽噎打斷。他想起潛入農戶家偷糧食時，看見那戶人家的孩子抱著空米缸哭，那哭聲跟他妹妹餓肚子時一模一樣，當時只覺得煩躁，此刻卻像針似的扎在心上。
坐在最里側的老者緩緩睜開眼，他是隊里資格最老的，臉上一道從眉骨劃到下巴的疤在火光下格外猙獰。“上面的人……怕是揣著咱們不知道的底。”他咳了兩聲，吐出的痰里帶著血絲，“上個月派去蒼古皇宮的細作，傳回來的信里只畫了個‘火’字，再沒下文了。”他指尖在地上劃著那個“火”字，溝壑縱橫的臉上滿是不解，“是要燒城？還是有火攻的后手？這葫蘆里賣的什么藥……”
突然，洞外傳來幾聲夜鳥的哀啼，眾人猛地繃緊了神經，手紛紛按向腰間的兵器。等了片刻，卻只有風聲卷著落葉掠過洞口，像誰在暗處嘆了口氣。那個年輕教徒縮了縮脖子，望著洞外濃得化不開的黑暗，聲音輕得像耳語：“咱們……還能活著出去嗎？”
沒人回答。只有篝火最后“噼啪”一聲，徹底熄滅了。黑暗瞬間涌來，將他們吞噬，連彼此的呼吸聲都變得模糊。有人開始默默摩挲手腕上的佛珠——那是從蒼古寺廟里搶來的，當時只覺得礙事，此刻卻無意識地捻著，仿佛那冰涼的木頭能給點支撐。遠處隱約傳來狼嚎，悠長而凄厲，像是在為這迷茫的等待伴奏，不知道等在前方的，是破曉的光，還是更深的黑。
晨曦剛漫過山頭，帶著露水汽的風還纏在樹梢，天刀盟的巡山隊伍已踩著濕露出發。領頭的執事姓秦，腰間佩著柄纏了防滑繩的短刀，刀鞘磨得發亮——那是常年握在掌心留下的溫度。身后跟著的幾位統領，靴底都裹著層防滑的麻布，踩在鋪滿松針的山道上，只發出“沙沙”的輕響，像一群銜枚疾走的夜梟。
“按老規矩，沿三條岔路散開，日落前在鷹嘴崖會合。”秦執事的聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的力道。他指尖在樹皮上敲了敲，那里有前隊刻下的暗記——三道斜杠，代表前路安全。
五六天過去，山林里的霧氣像化不開的棉絮，沾得人衣袍發潮。搜過的峽谷、探過的溶洞，連塊新鮮的腳印都沒瞧見。秦執事喉間發緊，摸出腰間的水囊抿了口，水是涼的，順著喉嚨滑下去，激得他打了個輕顫。旁邊的李統領忍不住嘖了聲：“難不成真像前幾次一樣，白跑一趟？”話音剛落，就被趙統領肘了一下——秦執事最忌諱巡山時說“空”字。
轉機出在第七天的清晨。那場夜雨下得急，山澗里干涸了半季的河床竟漲起了水，細流“叮咚”撞著鵝卵石，在晨光里閃著碎銀似的光。秦執事蹲在河岸邊，指尖探進水里，涼意順著指縫鉆進來，帶著股鐵銹般的腥氣。“不對。”他忽然開口，聲音里帶著不易察覺的顫，“這水……是渾的。”
正常的山泉水該是清的，可這水泛著層淺黃，像摻了些碎土。他順著水流往下走，靴底踩在濕滑的卵石上，每一步都得攥緊旁邊的灌木。走了約莫半柱香的功夫，水流忽然斷了——不是漸細，而是像被什么東西猛地掐斷了似的，河床上的水跡到一塊青黑色的巖石前，戛然而止，仿佛被大地張開嘴吞了下去。
“秦執事！”身后的王統領剛要邁步，就被秦執事喝住：“別動！”他的聲音劈得像刀，“看巖石縫里的草！”
眾人這才注意到，巖石下緣的枯草竟朝里倒，像是被氣流吸進去的。李統領剛要俯身，就聽見“咔嗒”一聲輕響，像是什么機括被碰動了。秦執事猛地拽住他后領往后扯，同時揚手打出三枚信號彈——紅焰在霧里炸開，像朵轉瞬即逝的血花。
“撤！往鷹嘴崖退！”秦執事的聲音都變了調，他抽出短刀，刀鞘撞在腰間的銅鈴上，“叮鈴”聲在霧里蕩開。可已經晚了，兩側的密林里突然響起“簌簌”的響動，無數黑影從樹后翻出來，手里的彎刀在晨光里閃著冷光，像群剛從地底爬出來的蝙蝠。
“被圍住了！”趙統領嘶吼著揮刀劈開迎面砍來的刀鋒，火星濺在他臉上，燙得他齜牙咧嘴。秦執事拽著李統領往斜后方退，靴底在濕泥里打滑，他忽然瞥見崖邊的老松樹——那是預設的撤退點，樹干上纏著圈不易察覺的麻繩。
“往樹那兒靠！”他吼著，短刀在身前劃出道寒光，逼退兩個黑衣人。可對方像潮水似的涌上來，彎刀劈砍的風聲裹著戾氣，壓得人喘不過氣。王統領的胳膊被劃了道口子，血順著袖子往下滴，滴在水里，染紅了一小片河床。
“秦執事！繩子！”李統領終于抓住了麻繩，可剛要拽，就被支飛箭釘穿了手背，箭羽在他耳邊“嗡嗡”作響。秦執事目眥欲裂，揮刀斬斷箭桿，卻見更多的黑衣人從巖石后鉆出來，手里的弩箭正對著他們——原來那斷流的河床，根本就是個誘他們入甕的陷阱。
晨霧還沒散盡，帶著松針的潮氣黏在眉骨上，宏彷抹了把臉，掌心沾了片帶血的碎葉——那是剛才格擋時，從敵人刀下搶過來的。“往上沖！”他嘶吼著，聲音劈得像被刀割過，手里的厚背刀橫劈出去，帶起的勁風掃斷了斜刺里伸來的藤蔓，也逼退了身后揮刀的黑衣人。
隊伍像條被踩了尾巴的蛇，沿著濕滑的山脊線向上躥。最前面的是三個劍修，長劍在晨光里拉出銀亮的弧線，把撲來的敵人逼得連連后退，可他們的袍角早被血浸透，踩在碎石上的靴子打滑時，能看見腳踝處滲血的傷口。宏彷在隊伍中段壓陣，目光死死盯著左前方那棵被雷劈斷的老杉樹——那是與東路隊伍約定的匯合標記，樹干上刻著三道刀痕，此刻在霧里若隱若現。
“沈老三！盾舉高點！”宏彷突然吼道。話音剛落，一柄彎刀就擦著沈老三的頭皮劈在他的鐵盾上，“當”的一聲震得沈老三胳膊發麻，盾面的凹痕又深了幾分。沈老三悶哼著回敬一盾，把那黑衣人撞得倒退三步，嘴角溢出血沫，可更多的黑影從樹叢里翻出來，像被驚動的馬蜂。
最慘的是后隊的幾個刀客，他們的刀沉，速度慢了半拍。宏彷瞥見一個小個子刀客被彎刀劃破了喉嚨，鮮血噴在身前的杜鵑花叢上，那片剛開的粉花瞬間就成了深紫色。小個子倒下時，手里還攥著塊沒吃完的麥餅——那是出發前他婆娘塞給他的。
“引他們去斷魂崖！”宏彷突然變了方向，厚背刀指向右側更陡的坡。那里全是松動的頁巖，別說跑，站著都得攥緊旁邊的矮樹。他看見沈老三眼里的驚惶，吼道：“那邊只有一條路！他們人多轉不開！”