消息鉆出王宮的速度比箭還快。賣早點的小販一邊往油條上撒芝麻，一邊跟顧客咬耳朵：“聽說要把糧倉打開隨便借？這是要變天了？”穿粗布短打的農(nóng)夫攥著剛買的餅，突然轉(zhuǎn)身往家里跑——得趕緊告訴婆娘，去縣里登記領(lǐng)糧，晚了怕是輪不上。
而潛伏在茶館角落的探子，早已將“開倉借糧”四個字寫在油紙包上，裹著半塊沒吃完的糕點，塞進了信鴿的腳環(huán)。信鴿撲棱著翅膀沖上云霄時，陽光正好刺破云層，將王都的屋頂鍍成金色，卻沒人知道，這道金光里藏著多少暗流，正順著各國的驛道，悄然涌動。
那些國王聽聞“修水利”三個字時，正用銀刀切割著烤得流油的鹿肉，肥膩的油汁順著刀縫往下滴，滴在錦緞桌布上暈開深色的漬。為首的赤國國王“嗤”地笑出聲，刀叉往盤里一摔，銀質(zhì)餐具碰撞的脆響里裹著毫不掩飾的嘲弄：“水利？怕不是腦子被水淹了——這年月，鋤頭哪有刀槍管用？”
他身邊的黑巖國國王正用羊皮擦著嘴角的油漬，聞言猛拍桌子，酒壺里的烈酒濺出來，在他布滿老繭的手背上流淌：“一群蠢貨！糧倉里的米夠喂飽軍隊就成，管那些泥腿子死活？等老子吞了南邊那三個小國，還愁沒水澆地？”
議事廳里頓時爆發(fā)出哄笑，金器碰撞聲、粗野的笑聲混在一起，像打翻了的鐵匠鋪。他們的眼神掃過地圖上被紅筆圈出的灌溉渠規(guī)劃，如同在看孩童涂鴉——那線條蜿蜒過貧瘠的黃土地，連接著干涸的河床，在他們眼里，這遠不如邊境線上密密麻麻的軍隊標記來得實在。
此時的軍營里，士兵們正往戰(zhàn)車上搬運糧袋，麻袋上的“軍”字被谷物撐得鼓鼓的。赤國國王的長子踩著糧袋跳上戰(zhàn)車，靴底碾過散落的谷粒，對著列隊的士兵揚聲道：“等咱們打下青水城，那里的糧倉夠吃三年——到時候每人賞三壇酒，兩個婆娘！”
士兵們的歡呼震得旗幟獵獵作響，沒人注意到城門口，背著破包袱的百姓正成群結(jié)隊地往修水利的王國走。一個皮膚皸裂的農(nóng)夫牽著瘦骨嶙峋的孩子，孩子手里攥著半塊糠餅，餅渣掉在地上，立刻有麻雀飛下來啄食。守城的士兵瞥了他們一眼，懶得抬手阻攔——反正少些張嘴吃飯的，省得跟軍隊搶糧。
黑巖國的丞相偷偷拉了拉國王的袖子，低聲道：“讓他們走也好，省得餓死在城里生瘟疫。”國王不耐煩地揮開他的手，目光黏在沙盤上剛插上的小旗子：“再多派些人去盯著蒼云國的糧倉——聽說他們新收了一批流民，正好趁虛而入。”
（鏡頭轉(zhuǎn)到修水利的工地上）云逸踩著泥濘走到渠邊，看著百姓們揮鋤頭的動作從僵硬到熟練，渾濁的汗水滴進剛挖開的渠溝，混著泥水匯成細流。一個瘸腿的老漢用袖子擦著臉笑：“大人您看，這渠通了，明年就能種水稻了！”
忽然有斥候策馬奔來，翻身下馬時濺了滿身泥點：“云將軍！赤國那些國王在嘲笑咱們——說您是癡人說夢！”
云逸的手指在渠邊捏了把濕土，土塊在掌心慢慢散開，露出里面細碎的草籽。他猛地攥緊拳頭，指縫里滲出泥水，聲音像磨快的刀：“他們懂個屁！”
“等明年渠水流過這地，土里能長出糧食，百姓能活下去——到那時候，他們的軍隊只能啃著發(fā)霉的干糧，看著咱們的田埂上長滿稻穗！”他的聲音震得渠水微微發(fā)顫，“去告訴那些國王：人要是死光了，他們拿什么當炮灰？拿什么收稅？拿什么撐起他們的王國？”
旁邊的老農(nóng)直起身，往渠里扔了塊石頭，水波蕩開，映著天邊的晚霞：“大人說的是——咱老百姓活著，才是國家的根吶。”
而此時的赤國王宮，國王正把新畫的擴張地圖鋪在狼皮地毯上，用金筆在蒼云國的疆域上畫了個圈。燭火照著他得意的笑，卻沒照到地圖角落，那些代表流民的小黑點，正源源不斷地流向遠方——流向那些正被他嗤笑的、流淌著泥水的渠溝。
晨霧還沒散透，天刀盟的糧倉外就排起了長隊。穿粗布短打的百姓攥著木牌，牌上用炭筆寫著名字和籍貫——這是天刀盟連夜趕制的“安置令”。管事的后生蹲在麻袋堆上，扯著嗓子喊：“云州來的張老三！帶著你婆娘孩子去東河灣，那邊新挖的渠能澆二十畝地，種子我讓人給你送過去！”
人群里一陣細碎的響動，個矮瘦的漢子背著捆破被褥，懷里還揣著塊啃剩的麥餅，餅渣掉在補丁摞補丁的衣襟上，他慌忙用手接住，卻不敢抬頭——昨天在邊境關(guān)卡，他親眼看見赤國士兵用長矛挑翻了不肯交出糧食的老鄉(xiāng)，此刻攥著木牌的手還在抖。
“別怕。”旁邊遞來個陶碗，粗糲的碗沿蹭過他的手背，“喝口粥暖暖。”說話的是個挽著發(fā)髻的姑娘，竹籃里的粥冒著白汽，混著野菜的清香。漢子抬頭時，正撞見姑娘腰間的天刀盟令牌，令牌上的刀紋沾著泥，卻比赤國士兵的鐵甲看著順眼多了。
東河灣的渠邊，十幾個漢子正掄著鋤頭挖最后一截土埂。帶頭的老漢瘸著條腿，褲管空蕩蕩的——去年被征去打仗時炸沒了半條腿，如今卻把鋤頭掄得比誰都歡：“再加把勁！這渠通了，明年種水稻，保管比種粟米多收三成！”他身后的小伙子們哼哧哼哧應(yīng)著，其中兩個還是從赤國逃來的逃兵，甲胄上的紅漆都沒刮干凈，此刻卻把鋤頭握得發(fā)白。
而軒和國的馬場里，馬嘶聲能傳到三里外。穿短打的馴馬師正拽著韁繩打圈，馬背上的騎兵身子貼得像塊鐵，靴底的馬刺偶爾蹭到馬腹，驚得馬揚起前蹄，卻在騎手沉喝一聲后乖乖落地。木樁上拴著的新制馬鞍還帶著松木的清香，匠人們蹲在旁邊打磨銅環(huán)，叮當聲混著馬嚼子的輕響，倒比軍營的號角聽著踏實。
誰也沒提赤國昨晚送來的戰(zhàn)書——那卷燙金的帛書此刻正壓在天刀盟議事廳的硯臺下，字里行間的火氣燒得紙邊發(fā)卷。盟主用朱筆在旁邊批注：“秋收前，渠要通到第三道崗；馬場再添五十匹戰(zhàn)馬。”墨跡未干，就被進來送粥的姑娘不小心濺上滴米湯，倒像給那行字添了點煙火氣。
霧散時，東河灣的渠里淌過第一股清水，陽光穿透水汽，在水面織出金線。逃兵出身的小伙子突然丟下鋤頭，對著水流跪下去，雙手掬起水往臉上潑——他說這水比家鄉(xiāng)的甜，可沒人知道，他昨晚偷偷把赤國的兵符埋在了渠邊的柳樹下，泥土蓋得嚴嚴實實，像在埋葬自己的過去。
遠處的官道上，赤國的探馬正勒著馬張望，看見天刀盟的人給百姓分種子，嗤笑一聲轉(zhuǎn)身就走。他們不知道，那些握著鋤頭的手，開春能種出糧食，秋收時也能握緊刀柄；那些正在學(xué)騎馬的莊稼漢，褲腿上還沾著泥，卻已經(jīng)能在馬背上挺直腰桿——這場無聲的布局，早就比戰(zhàn)書里的狠話，更像風暴的前兆了。
蠻荒王庭與風之國及周邊王國的信任，可不是一朝一夕攢下的。就像老伙計們坐在酒桌前，閉著眼都能摸準對方要喝什么酒——當年風之國鬧糧荒，蠻荒王庭趕著千頭牦牛過境時，連文書都沒要；后來蠻荒王庭缺鐵料，風之國的鐵匠鋪連夜趕工，連王爺家的兵器都先挪了出來。這份情分，早刻在骨子里了，比自家掌紋還清楚。
也正因如此，當蠻荒王庭的馬隊披著星子出發(fā)時，風之國的城門官連腰牌都沒查。那些馬是真不賴，鬃毛油亮得像潑了墨，馬蹄裹著厚布，踩在青石板上只敢發(fā)出“沙沙”的輕響，活像一群貓貼著墻根走。騎兵們的甲胄早卸了漆，露著暗啞的鐵色，嘴里銜著草棍——怕說話驚了馬，更怕驚動了遠處嘉寶國的哨所。月光透過頭盔縫隙，照在他們緊抿的嘴角上，連呼吸都放得又輕又勻。
步兵的動作更絕。借著操練的由頭，扛著矛戟在官道上走得浩浩蕩蕩，旗幟打得比誰都顯眼。可一拐進山坳，立刻變了模樣——矛尖朝下，腳步碾著落葉走，連咳嗽都得捂著嘴。帶隊的校尉是個疤臉漢，當年在風之國養(yǎng)過傷，此刻正用風之國的土話低聲罵著：“踩重點兒，那片草底下是石子，別他媽踢響了！”話音剛落，遠處傳來幾聲狗吠，嚇得隊伍瞬間定在原地，像生了根的石頭樁子。