“副盟主，”身后傳來輕響，暗衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)半跪在地，雙手捧著份名冊，“派去保護(hù)他們的‘影衛(wèi)’傳回消息，西坡發(fā)現(xiàn)三個(gè)可疑分子，已按您的吩咐‘驚走’，沒驚動孩子們。”
獨(dú)孤雪點(diǎn)頭，接過名冊翻到最后一頁，那里用朱砂圈著二十個(gè)名字，都是此次歷練中表現(xiàn)最突出的。她想起盟主臨行前的囑托，聲音低沉如遠(yuǎn)山：“這些孩子，不僅要練武功，還得學(xué)兵法。讓賬房把《孫子兵法》抄五十本，每人發(fā)一冊，每日卯時(shí)誦讀。”
統(tǒng)領(lǐng)應(yīng)聲退下時(shí)，正撞見個(gè)少年捧著長槍跑過，槍桿上還纏著布條——那是他自己用撕下來的衣襟纏的，怕磨傷了新得的兵器。少年跑過瞭望塔下，忽然抬頭望了一眼，看見獨(dú)孤雪的身影，立刻挺直腰板，跑得更帶勁了。
獨(dú)孤雪望著他的背影，忽然想起盟主說的話：“一場大戰(zhàn)下來，能活下來的，從來不是最能打的，是既懂江湖的狠，又知軍隊(duì)的穩(wěn)的。”她抬手按在冰涼的欄桿上，掌心的溫度仿佛能透過木頭，傳到那些少年的槍桿上——未來的某一天，這些槍，不僅要刺向武林的鬼魅，更要擋在國家的邊境線上，護(hù)著身后的萬家燈火。
暮色降臨時(shí)，護(hù)法堂的笑聲還在繼續(xù)，演武場的呼喝聲卻已歇了。青山客與老友們痛飲的酒盞碰撞聲，少年們燈下誦讀兵書的朗朗聲，在恒峪山脈的夜色里交織，像一首未完的戰(zhàn)歌，低低地唱著未來的模樣。
魔月帝國的黑鷹旗在九州大陸的邊境線上飄了三百年，旗面上繡的彎月彎刀，在日光下泛著淬毒般的冷光。他們的鐵甲軍踏過青石板時(shí)，靴底的鐵掌會刻意碾過路邊的界碑，將“江湖禁地”的刻痕磨得越來越淺——仿佛在說，那些武林人士定下的規(guī)矩，在帝國的鐵騎前，不過是塊易碎的瓦片。
皇城深處的“煉武閣”終年飄著藥味，青銅爐里燒的不是檀香，是西域的“蝕骨草”，能讓武者的筋骨在劇痛中變得如精鋼般堅(jiān)硬。閣里的少年們從五歲起就被剝奪了名字，只用編號相稱，每日寅時(shí)便被扔進(jìn)滿是碎石的演武場，徒手與餓了三天的狼搏斗。活下來的，左手練劍，右手握槍，夜里還要背誦《帝國軍法》，稍有錯(cuò)漏，就會被教官用燒紅的烙鐵在背上燙下“不忠”二字。
三百年前的那場雪夜，蠻荒王庭的獸騎兵踏碎了魔月帝國的北境城門。當(dāng)時(shí)的魔月皇帝站在城樓上，看著蠻荒的“血狼衛(wèi)”如潮水般涌來——那些人左手持盾，右手揮斧，盾上的獸皮還在滴血，斧刃卻快得能劈開飄落的雪花。魔月的武林高手們沖上去時(shí)，刀劍砍在血狼衛(wèi)的鎧甲上，只留下淺淺的白痕，反被對方一斧劈成兩半。城破時(shí)，皇帝親眼看見蠻荒王庭的國師，用一根骨杖敲碎了自己最信任的護(hù)國長老的天靈蓋，骨杖上的符文閃著紅光，像在吸食死者的魂魄。
那場戰(zhàn)敗讓魔月帝國失去了七座城池，皇帝在太廟跪了三天三夜，指甲摳進(jìn)青磚里，滲出血珠也渾然不覺。第七夜，他撕碎了所有求和的國書，在龍椅上刻下“以武養(yǎng)兵，以兵控武”八個(gè)字。
此后的百年間，魔月帝國的密探像螞蟻般鉆進(jìn)江湖的每個(gè)角落。他們先是扶持“黑風(fēng)堂”“影殺門”這樣的邪派，借他們的手鏟除那些不肯歸順的武林世家；再派皇室子弟化名混入名門正派，用三十年時(shí)間當(dāng)上掌門，將門派的武功秘籍偷偷抄錄送回?zé)捨溟w；最后，皇帝親自下令，將所有江湖門派的名冊燒成灰燼，在原來的地基上建起軍營，門前立塊石碑：“江湖已死，帝國當(dāng)立”。
如今的邪皇，當(dāng)年在煉武閣的編號是“七三一”。他背上的“不忠”烙印被藥膏抹去了痕跡，取而代之的是帝國授予的“幽冥令”，令牌用百具武者的頭骨熔煉而成，握在手里能聽見細(xì)碎的嗚咽聲。他統(tǒng)領(lǐng)的“幽冥獵手”從不以真面目示人，面罩上繡的不是鬼面，是魔月皇室的家徽，每次出任務(wù)前，都會在祭壇前飲下?lián)搅巳搜牧揖疲⑾隆吧鸀榈蹏校罏榈蹏摇钡难摹?
邪望谷的紫霧里藏著機(jī)關(guān)，谷口的石碑刻著“生人勿進(jìn)”，卻在暗處留著只有幽冥獵手能看懂的暗號——三短兩長的鳥叫，是“目標(biāo)已鎖定”；崖壁上倒長的藤蔓，指向藏著密道的山洞。有次蒼古的江湖人士誤入谷中，看見幾個(gè)穿粗布麻衣的“藥農(nóng)”在采藥，腰間掛著普通的柴刀，閑聊時(shí)還會抱怨“今年的草藥長得差”。可當(dāng)那人轉(zhuǎn)身離開時(shí)，卻聽見身后傳來骨杖敲擊地面的聲響，回頭只見那些藥農(nóng)摘下面罩，露出面罩下閃著寒光的帝國軍徽，柴刀不知何時(shí)變成了淬毒的短匕。
昨夜，邪皇站在邪望谷的祭壇前，看著幽冥獵手們將新抓的武林人士扔進(jìn)血池。池里的血水泛著泡沫，映出他面罩上的彎月彎刀——那是用當(dāng)年蠻荒王庭國師的骨杖熔鑄而成的。他輕輕撫摸著面罩，忽然想起煉武閣的教官說過的話：“最厲害的獵手，從不會讓獵物知道自己的獠牙長什么樣。”
谷外的風(fēng)卷著紫霧掠過他的衣袍，像在為那些即將到來的殺戮，奏響前奏。
紫霧漫過蒼古帝國的城墻時(shí)，總帶著股鐵銹味。街角賣花的老嫗剛把康乃馨擺出來，就見幾個(gè)穿灰袍的身影貼著墻根溜過——他們斗笠壓得極低，袍角繡的銀線月牙在陰影里閃了閃，正是極少露面的幽冥獵手。老嫗趕緊低下頭，用濕布擦著花盆沿，眼角卻瞥見其中一人袖中滑出半塊令牌，上面刻的“幽”字，竟與昨日魔月帝國密使出示的令牌一模一樣。
蒼古皇宮的琉璃瓦在日光下泛著冷光。戶部尚書正攥著賑災(zāi)的奏折發(fā)抖，案上的茶盞已經(jīng)涼透——他昨夜親眼看見，平日里和他稱兄道弟的禁軍統(tǒng)領(lǐng)，被兩個(gè)“樵夫”架進(jìn)了竹林，再出來時(shí)，看他的眼神就像看塊朽木。此刻他盯著奏折上“減免賦稅”四個(gè)字，筆尖懸在朱砂盒上，遲遲不敢落下。御座上的絕帝正把玩著新得的玉如意，指尖敲著扶手的節(jié)奏，與當(dāng)年魔月帝國煉武閣的打更聲一模一樣。
城南的“迎客樓”里，穿青衫的書生剛與掌柜對完暗號，就見樓梯口站著個(gè)戴帷帽的女子——她摘下帷帽，露出與魔月皇室玉佩同款的月牙胎記，輕聲道：“蒼古的鎮(zhèn)國公不肯簽盟約，煩勞先生‘送’他去趟魔月。”書生袖口的玉佩硌得腕骨生疼，那是他當(dāng)年從被幽冥獵手滅口的師父懷里搶來的，此刻竟?fàn)C得像團(tuán)火。
魔月帝國的紫宸殿里，絕帝指尖劃過地圖上的蒼古疆域，燭火在他眼底投下跳動的陰影。“幽冥獵手的‘月刃’營，該換批新刃了。”他漫不經(jīng)心地?fù)苤鵂T芯，“蒼古的吏部侍郎是把好手，讓他‘自愿’來魔月任職，別傷著。”階下的黑衣衛(wèi)單膝跪地，甲胄上的血漬還沒擦凈，應(yīng)諾的聲音里帶著鐵銹味：“屬下明白，用‘牽機(jī)引’，保他走得‘心甘情愿’。”
蒼古的太傅在書房里燒著奏稿，火盆里的灰燼飄得像雪。他想起三天前，門生捧著《鹽鐵論》來請教，轉(zhuǎn)身就被“貨郎”用淬了迷藥的糖人迷暈，再醒來時(shí)，已經(jīng)在魔月的大牢里畫押，承認(rèn)自己“通敵”。火盆噼啪作響，燒掉了他剛寫的《罪己書》，也燒掉了最后一點(diǎn)念想——這帝國的梁柱，早就被蛀空了。
穿灰袍的身影又出現(xiàn)在蒼古的宮墻上，斗笠下的眼睛掃過城頭的衛(wèi)兵。那些衛(wèi)兵腰間的佩刀，赫然是魔月軍坊的樣式，只是換了塊蒼古的徽章。一個(gè)幽冥獵手對著同伴低語，聲音像冰碴子：“絕帝說，三日后，讓蒼古的早朝，奏本上只能有‘遵旨’二字。”
風(fēng)卷著紫霧掠過兩國邊境的界碑，碑上“蒼古”二字已經(jīng)被風(fēng)雨磨得淺淡，底下卻新刻了行小字，被青苔遮著，細(xì)看竟是“魔月暗域”。賣花老嫗的康乃馨謝了一地，她數(shù)著飄落的花瓣，數(shù)到第七片時(shí)，終于想起——二十年前，就是這樣的霧天，她兒子穿著蒼古的軍服，被“自己人”從背后捅了一刀，尸身至今沒找著。
絕帝坐在紫宸殿的蟠龍椅上，指尖輕叩著扶手上的玉紋，目光掃過階下垂首的群臣，像在審視棋盤上的棋子。那些敢抬眼與他對視的，不出三日便會被尋個(gè)由頭貶斥邊疆——他最厭棋子妄圖跳出棋盤，正如厭惡衣袖沾染的塵埃，拂去時(shí)連眉頭都懶得皺一下。
但當(dāng)戶部尚書捧著賑災(zāi)策論上前，字字句句皆是民生疾苦時(shí)，他卻罕見地放緩了語氣：“準(zhǔn)了。糧草從內(nèi)庫調(diào)，不夠就動我的私藏。”那尚書鬢角染霜，背微駝，卻敢在他面前直言“賦稅過重”，絕帝雖嫌其鋒芒刺眼，卻也明白，這副脊梁骨，是撐著帝國糧倉的頂梁柱，動不得。