>靈堂遇刺，刺客尸體憑空消失。
>赫連勃深夜密報：刺客所用毒藥“雪里紅”，竟與北境燕王有關。
>“娘娘，燕王是先帝親手調離京城的。”
>毛草靈摸出鳳釵暗格里的密信，渾身冰涼。
>“小心赫連。”——先帝遺墨如刀。
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養心殿那扇沉重的殿門在身后緩緩合攏，隔絕了殿內最后一絲凝滯沉重的空氣。毛草靈挺直的脊背在門扉徹底關閉的瞬間，幾不可察地松了一下，隨即繃得更緊。她深吸一口氣，那空氣里殘留的血腥與塵灰混合著燃燒的白燭氣味，沉甸甸地壓在肺腑。
“去靈堂。”她的聲音不高，帶著一種強行壓制的沙啞，卻清晰地穿透了殿前肅立的內侍和禁軍。
“是，娘娘。”侍立一旁的掌事太監趙德全立刻躬身應道，揮手示意步輦上前。
靈堂設在奉先殿偏殿。尚未踏入，那低沉悲愴的誦經聲和濃郁的檀香氣息已如潮水般涌來。巨大的白幡垂落，層層疊疊，如同凝固的淚河。正中的金絲楠木靈柩冰冷沉默，是這鋪天蓋地白色中唯一沉重的存在。新君拓跋弘小小的身影跪在靈柩前的明黃蒲團上，肩膀微微聳動，無聲的淚水浸濕了面前的地磚。福祿跪在他身后半步，眼窩深陷，紅腫未消，如同一個忠誠而疲憊的影子。
毛草靈的目光在弘兒身上停留片刻，那單薄的背影讓她心頭一刺。她移開視線，掃過殿內。宗室命婦、文武重臣，按品階跪伏一地，低垂的頭顱掩蓋著各異的心思。張廷玉、拓跋宏跪在弘兒身后不遠處，神情肅穆。赫連勃的位置卻空著。
她收回目光，步履沉穩地走向靈柩右側專設的垂簾御座。珠簾垂落，將她的身影半掩其后，如同隔開兩個世界。
她剛在簾后坐定，主持法事的僧侶正要領誦下一段經文。異變陡生！
一聲凄厲尖銳的破空聲撕裂了莊嚴肅穆的誦經聲！
“護駕！”禁衛統領巴圖魯的怒吼炸響，反應快得驚人。
毛草靈瞳孔驟縮！眼角余光只瞥見一道烏光，自殿角一根粗大的楠木立柱陰影后電射而出，目標直指跪在靈前、毫無防備的小皇帝拓跋弘！
快！太快了！那烏光裹挾著冰冷的死亡氣息，瞬間已至弘兒后心！
“弘兒——！”毛草靈失聲厲喝，身體比意識更快，猛地從御座上彈起，不顧一切地向前撲去！珠簾被她沖撞得嘩啦作響，劇烈晃動。她腦子里只有一個念頭：擋下它！
幾乎就在她撲出的同時，一道灰影比她更快！是赫連勃！他不知何時竟已悄無聲息地出現在殿內一角，距離拓跋弘尚有數步之遙。老邁的身軀在這一刻爆發出駭人的力量，他枯瘦的手掌閃電般探出，并非去擋那烏光，而是狠狠推向拓跋弘身側跪著的福祿！
福祿猝不及防，被一股巨力推得橫飛出去，正正撞在拓跋弘身上！
“哎喲！”弘兒驚呼一聲，被撞得歪倒在地。
噗嗤！
那支淬著幽藍寒光的弩箭，狠狠釘入福祿代替拓跋弘擋下的肩膀！劇痛讓福祿發出一聲短促的慘嚎，鮮血瞬間染紅了素白的孝服。
“有刺客！護駕！護駕！”殿內徹底炸開了鍋。女眷的尖叫，大臣的驚呼，禁衛拔刀的鏗鏘聲，桌椅翻倒的碰撞聲，瞬間將誦經聲淹沒。人群像受驚的鳥獸般慌亂擁擠，秩序蕩然無存。
毛草靈撲到弘兒身邊，一把將他死死摟在懷里，用自己的身體作為最后的屏障。她的心跳如擂鼓，額角紗布下的傷口因劇烈的動作傳來一陣尖銳的刺痛。混亂中，她眼角余光死死鎖定弩箭射來的方向——那根楠木立柱！
立柱后的陰影里，一個穿著低級內侍服飾的身影一閃而沒，速度快如鬼魅，顯然早有預謀，一擊不中，立刻遁逃！
“追！格殺勿論！”巴圖魯目眥欲裂，帶著幾名悍勇禁衛如猛虎般撲向那立柱方向。
混亂還在持續。毛草靈緊緊抱著懷中瑟瑟發抖、小臉煞白的拓跋弘，目光銳利如刀，掃視著混亂的現場。就在這時，一股極其細微的、幾乎被血腥和檀香掩蓋的腥甜氣味鉆入她的鼻腔。
不對！
她猛地看向中箭的福祿。福祿臉色正以肉眼可見的速度變得灰敗，嘴唇泛起詭異的青紫色，呼吸急促而微弱，眼神開始渙散。
“箭上有毒！”毛草靈心頭一沉，厲聲喝道，“太醫！快傳太醫！”
她話音未落，異變再生！
“啊——！”
靠近楠木立柱的人群后方，突然爆發出更驚恐的尖叫！幾個擠在那里的命婦嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地散開。
人群散開處，赫然是剛才被巴圖魯帶人撲倒的刺客！但那此刻已不成人形！
刺客仰面躺在地上，身體劇烈地抽搐著，皮膚表面正飛快地鼓起一個個核桃大小的、紫黑色的膿包！那些膿包以驚人的速度膨脹、破裂！噗！噗！噗！粘稠的、散發著惡臭的黑黃色膿血四處飛濺！
膿包破裂的地方，皮肉竟如同被潑了濃酸，在眾人驚恐的注視下，嗤嗤作響地冒出白煙，飛快地消融、塌陷！露出底下森森的白骨！那消融的勢頭極其迅猛，從手臂蔓延到胸口，再到頭臉！
“妖……妖術！”有人失聲尖叫，嚇得癱軟在地。
“退后！都退后！別碰那些膿血！”毛草靈厲聲喝止想要上前查看的禁衛，自己也護著弘兒后退幾步，胃里一陣翻江倒海。這景象太過駭人，遠超尋常毒藥。
僅僅幾個呼吸間，就在數百雙眼睛的注視下，那刺客的整個身體連同身上的衣物，竟徹底化為了一灘不斷冒著氣泡、散發著刺鼻腥臭的黑黃色粘稠膿水！最后連那灘膿水都在滋滋作響中迅速縮小、蒸發，只留下地磚上一片焦黑的灼燒痕跡和空氣中令人作嘔的焦臭味。
一個大活人，就這么憑空消失了！連一點骨渣都沒剩下！
死寂。
比剛才的混亂更可怕的死寂籠罩了整個靈堂。只剩下粗重的喘息聲和牙齒打顫的咯咯聲。所有人都被這恐怖詭異的一幕徹底震懾，面無人色。
拓跋弘死死抓著毛草靈的衣襟，小臉埋在她懷里，抖得如同風中的落葉。
毛草靈的心沉到了谷底。刺客死了，線索也斷了。如此詭異霸道的化尸毒藥，絕非尋常勢力所能擁有。鷂鷹？還是……更可怕的東西？這深宮之中，究竟還潛藏著多少毒蛇？
“封鎖奉先殿！所有在場人等，原地待命，不得擅離！”毛草靈的聲音冰冷徹骨，帶著不容置疑的威嚴，瞬間壓下了殿內殘余的騷動，“內務府總管何在？立刻徹查今日當值奉先殿所有內侍、宮人，尤其擅離職守或行蹤不明者！一寸一寸地搜，任何角落都不能放過！本宮倒要看看，是什么魑魅魍魎，敢在先帝靈前作祟！”
她的目光如同冰錐，掃過殿內每一張驚魂未定的臉。恐懼在蔓延，但在這位剛剛以雷霆手段穩住朝局的皇貴妃面前，無人敢再有絲毫異動。
一場針對帝國心臟的暗戰，在肅殺的靈堂之上，以最血腥詭異的方式，拉開了帷幕。無形的網，似乎正從四面八方，悄然收緊。
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靈堂的混亂被強行壓下，彌漫的惡臭卻頑固地鉆入鼻腔，無聲地提醒著方才的驚魂一幕。太醫署的院判帶著兩個徒弟，幾乎是連滾爬爬地趕到，圍著中箭的福祿，臉色一個比一個難看。
“娘娘，”院判擦了擦額頭的冷汗，聲音發顫，“此毒……霸道絕倫，前所未見！箭頭所淬之毒，遇血則燃，蝕骨融肌……福公公能撐到此刻，已是萬幸！若非那弩箭入肉不深，且似乎……似乎藥力被某種東西稍稍阻滯了擴散，恐已步那刺客后塵！”他說著，心有余悸地瞥了一眼地上那片焦黑的污跡。
毛草靈坐在臨時搬來的圈椅上，臉色蒼白，額角紗布邊緣隱隱透出一點暗紅。弘兒被福祿拼死一撞，只受了驚嚇，此刻已被張廷玉護著，暫時安置到偏殿暖閣歇息。殿內大部分宗親大臣也被勒令退出，只留下幾位核心重臣和負責查案的內務府、宗人府官員。赫連勃不知何時已悄然立在殿角，陰影半掩著他溝壑縱橫的臉，晦暗不明。
“阻滯？”毛草靈敏銳地捕捉到這個字眼，聲音因疲憊而略顯低啞，“何物能阻滯如此劇毒？”
院判連忙躬身：“回娘娘，微臣仔細查驗了傷口，發現……發現福公公貼身佩戴的一枚護身銀符，似乎被弩箭擦碰過。箭上劇毒與銀符接觸處，有微弱的……中和跡象？雖極其有限，但確實延緩了毒素瞬間侵入心脈的速度！”他小心翼翼地從徒弟捧著的托盤里拈起一枚被血浸透、邊緣有些焦黑變形的粗糙小銀符，符上刻著模糊的梵文。
毛草靈目光一凝。這銀符……她認得。是弘兒周歲時，先帝隨手賞給當時還是小太監的福祿的，說是高僧開光，保平安。沒想到這微不足道的小東西，竟在關鍵時刻成了福祿的救命稻草。
“無論如何，保住福祿的命！”毛草靈斬釘截鐵，“用最好的藥！不惜一切代價！”
“是！微臣定當竭盡全力！”院判如蒙大赦，趕緊指揮徒弟將昏迷不醒的福祿小心抬下去救治。
殿內氣氛凝重得能擰出水。內務府總管戰戰兢兢地匯報：“回稟娘娘，奴才已徹查今日奉先殿所有當值名錄及出入記錄。當值內侍、宮人共計一百三十七名，除……除那已化為污水的刺客，其余一百三十六名，經核驗身份、盤問行蹤，暫未發現明顯異常或失蹤者。那刺客所著服飾、腰牌，皆是偽造，但仿制得極為精妙，若非出了此事，幾乎……幾乎能以假亂真！”
“腰牌偽造精妙？”宗令拓跋宏臉色鐵青，聲音壓抑著怒火，“宮禁森嚴，腰牌發放皆有嚴格記錄和暗記！竟能被人仿制到如此地步？內務府的差事是怎么當的？！查！給本王徹查腰牌監造司！從上到下，一個不漏！還有，刺客是如何混入當值名冊的？誰給他安排的位置？靠近那楠木立柱的位置，是誰負責的區域？所有接觸過名冊、安排過位置的人，全部拿下！嚴刑拷問！”
“是！是！奴才遵命！”內務府總管嚇得撲通跪倒，連連磕頭。
“廢物！”拓跋宏怒哼一聲，轉向毛草靈，抱拳道，“娘娘，此獠能如此輕易混入奉先殿行刺，宮禁必有巨大疏漏！臣請旨，由宗人府暗衛協同內務府及京畿衛，對宮中所有內侍、宮人，進行一次徹底篩檢！寧可錯查一千，不可放過一個！”
毛草靈沉默著。手指無意識地撫過袖口繁復的刺繡。內務府、宗人府暗衛、京畿衛……幾方勢力交織盤查，效率如何暫且不論，必然風聲鶴唳，人心惶惶。但此刻，別無選擇。那能讓人頃刻間化為一灘污水的恐怖毒藥，像一根冰冷的毒刺，扎在所有人的心頭。
“準。”她終于開口，聲音不高，卻帶著千鈞之力，“拓跋宗令，此事由你總領，內務府、京畿衛全力配合。務必揪出所有與刺客有關聯的蛀蟲！記住，本宮要的是活口，是能開口說話的線索！不是更多的尸體！”
“臣遵旨！”拓跋宏精神一振，眼中厲色閃爍。
“張閣老，”毛草靈看向一旁憂心忡忡的老首輔，“新君登基大典與先帝國喪的儀程，萬不可因此事延誤。禮部、欽天監那邊，還需您多費心督促。明日朝會照舊，本宮要在乾清宮，聽到一個交代！”
張廷玉深深一揖：“老臣明白。國體為重，老臣定當竭盡所能，確保大典如期、肅穆進行。娘娘……”他看了一眼毛草靈蒼白的臉色和額角的傷，“還請務必保重鳳體。”
毛草靈微微頷首，目光掠過殿角那片焦黑，最終落在那片空蕩上。刺客消失了，化得干干凈凈，仿佛從未存在過。但他留下的恐懼和疑問，卻如同瘟疫般在深宮中蔓延。她揮了揮手，帶著深深的疲憊：“都去辦差吧。本宮……想單獨陪陪先帝。”
“臣等告退！”眾人躬身行禮，沉重而急促的腳步聲次第遠去。
偌大的靈堂，再次只剩下白幡、靈柩，以及垂簾后孤零零的身影。誦經的僧侶早已被請離，連值守的禁衛都退到了殿門外。死寂重新籠罩，只有長明燈燃燒的輕微嗶剝聲。
毛草靈緩緩起身，走到巨大的金絲楠木靈柩旁。冰冷的棺木觸手生寒。她扶著棺沿，指尖因用力而微微發白。額角的刺痛一陣陣襲來，提醒著她昨夜和今日的血腥與驚險。
“父皇……”她低低地、近乎無聲地呢喃，將額頭輕輕抵在冰冷的棺木上，“您看到了嗎？您的棋局，兒臣剛落下第一子，就有人迫不及待地掀了棋盤……用的是如此歹毒的手段。”
那化尸的慘狀在她腦中揮之不去。這絕不是尋常的宮廷傾軋，這是帶著毀滅意味的瘋狂！鷂鷹？他們真有如此詭異的力量？還是說，這深不見底的宮闈之下，還蟄伏著更恐怖的巨獸？
“您留下的這盤棋……兒臣，真能走下去嗎？”冰冷的棺木無法給她答案，只有無邊的寒意順著指尖蔓延。
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長春宮寢殿內，燈火通明，卻驅不散那股子沉甸甸的壓抑。濃重的藥味彌漫在空氣中。太醫剛為毛草靈重新處理過額角的傷口，紗布下，那被弩箭勁風擦過的傷處傳來陣陣悶痛。
“娘娘，傷口有些紅腫，萬幸未傷及筋骨。只是憂思過慮，心火郁結，于傷處愈合不利。這碗安神湯，請娘娘務必服下，早些安歇。”太醫小心翼翼地勸道，將一碗漆黑的湯藥捧到榻前。
毛草靈斜倚在軟枕上，擺了擺手，示意太醫退下。她此刻毫無睡意，靈堂上那灘焦黑的污跡和福祿灰敗的臉，如同烙印般刻在腦海里。線索斷了，刺客化得干干凈凈，宮禁篩檢如同大海撈針，明日朝會，那些大臣們或驚恐、或猜疑、或幸災樂禍的眼神……她需要答案，一個能讓她看清敵人影子的答案！
趙德全悄無聲息地進來，低聲道：“娘娘，赫連大人求見，說……有要事稟報。”
毛草靈倏然睜開眼，眸中疲憊瞬間被銳利取代：“請。”
沉重的殿門開合，赫連勃那如古松般的身影無聲地步入。他依舊穿著白日那身深紫官袍，步履間帶著風霜仆仆的氣息，顯然是剛處理完緊急事務。殿內燭火跳動，在他深刻的皺紋上投下濃重的陰影，顯得那張臉愈發沉郁難測。
他走到榻前不遠不近處站定，沒有立刻開口，只是用那雙渾濁卻深不見底的眼睛看著毛草靈，似乎在評估她的狀態。
“赫連大人夤夜前來，想必有了進展？”毛草靈直接問道，聲音帶著傷后的虛弱，卻不容置疑。
赫連勃微微頷首，聲音低沉如同砂石摩擦：“娘娘所料不差。老臣方才去了太醫院。”
毛草靈心頭一跳，坐直了身體：“福祿的毒？”
“是。”赫連勃眼中掠過一絲極寒的光芒，“太醫署院判束手無策，只知其劇毒無比，卻難辨來源。老臣……動用了隱衛。”
隱衛！毛草靈瞳孔微縮。這柄只效忠于先帝的暗刃，果然在赫連勃手中！
“隱衛之中，有專司天下奇毒異蠱之人。”赫連勃繼續道，每一個字都砸在毛草靈緊繃的心弦上，“他們從福祿傷口刮下極其微量的毒物殘渣，又反復查驗了那枚被毒血污染的銀符……最終確認了此毒來歷。”
他頓了頓，仿佛要加重這消息的分量，聲音壓得更低，帶著一種令人心悸的寒意：“此毒名喚‘雪里紅’。”
“雪里紅？”毛草靈蹙眉，這名字聽起來毫無殺氣，甚至有些俗氣。
“此毒并非產自中原，更非南方濕熱之地。”赫連勃眼中寒光更盛，“它生于北境，極寒之地的萬丈雪崖之上。其花形似紅梅，生于冰雪之中，色澤嬌艷無比，故名‘雪里紅’。取其花蕊混合數種雪域毒蟲涎液，再輔以秘法煉制，方成此奇毒。此毒遇血則燃，中者如墜冰窟，繼而渾身血脈如被萬針攢刺，肌膚鼓脹潰爛，最終骨肉消融，化為膿血，歹毒非常！且煉制之法幾近失傳，知之者甚少。”
北境！雪里紅！
這兩個詞如同冰錐，狠狠刺入毛草靈的腦海！她瞬間聯想到了一個人！一個遠離權力中心多年，卻從未真正從帝國版圖上消失的名字！
“北境……”她幾乎是脫口而出，聲音帶著一絲自己都未察覺的干澀，“燕王？”
赫連勃沉默地看著她，那沉默本身就是一種肯定的回答。他枯瘦的手指在袖中微微捻動了一下，才緩緩道：“燕王拓跋鋒，鎮守北境鎖龍關已近十年。鎖龍關外，便是那萬丈雪崖。”
寢殿內陷入死一般的寂靜。只有燭火燃燒的嗶剝聲和毛草靈自己略顯急促的心跳聲。
燕王拓跋鋒！先帝的胞弟，當年曾與先帝爭奪大位，兵敗后被遠放苦寒之地。雖名為藩王，實則形同圈禁。十年間，他在北境默默無聞，仿佛已被遺忘。
“是他？”毛草靈的聲音冷了下來，帶著一絲難以置信的殺意，“他竟敢……弒君？！”
“娘娘，”赫連勃的聲音陡然變得極其復雜，那渾濁的眼中翻涌著一種毛草靈從未見過的、近乎痛苦的情緒，“此事……或許并非表面這般簡單。”
毛草靈心頭猛地一跳，緊緊盯著他：“何意？”
赫連勃深吸一口氣，仿佛要說出一個塵封已久、沉重無比的秘密：“十年前，燕王拓跋鋒手握重兵，雄踞北境，確有問鼎之心。然則……先帝仁厚，手足情深，最終并未對其趕盡殺絕。將其遠調鎖龍關，名為戍邊，實為保全。”
他抬起眼，目光銳利地穿透燭光，落在毛草靈臉上：“娘娘可知，當年真正促使燕王最終放棄兵權、甘心遠走的……并非僅是戰場上的勝負？”
毛草靈的心沉了下去，一股不祥的預感攫住了她：“……是什么？”
“是調離。”赫連勃的聲音沉重如鐵，一字一句，清晰地砸在毛草靈的心上，“是有人，以極其隱秘的方式，將燕王麾下最精銳、最忠心的‘玄甲鐵騎’主力，以輪戍換防、增援他處等名義，分批、悄然地調離了北境！當燕王察覺時，他身邊只剩下不足三成的兵力，且被分割在數處關隘，難以呼應！而執行此調離密令、瞞天過海之人……”
他頓住了，渾濁的眼中翻涌著復雜的情緒，有痛惜，有追憶，甚至有一絲……毛草靈幾乎以為自己看錯的愧疚。
“是誰？”毛草靈的聲音繃緊如弦，心口莫名地發冷。
赫連勃喉頭滾動了一下，最終吐出那個令人窒息的答案：
“是老臣。”
轟！
毛草靈只覺得腦中仿佛炸開了一道驚雷！身體控制不住地晃了一下，扶住了榻邊的小幾才穩住。她難以置信地看著赫連勃！這個三朝元老，國之柱石，先帝最信任的托孤重臣！竟然是他，用計調離了燕王的嫡系兵馬，釜底抽薪，為當年先帝的勝利鋪平了道路！
原來……這才是燕王沉寂十年的真相！不是寬宥，是折翼！
一股冰冷的寒意瞬間從腳底竄上頭頂。如果燕王是幕后黑手，那么今日的刺殺，那歹毒無比的“雪里紅”，就是十年隱忍后的瘋狂報復！而赫連勃……這個一手造成燕王滔天恨意的執行者，此刻卻站在她面前，告訴她這一切！
他為什么要說？是坦誠，還是……警告？
毛草靈的手指下意識地撫上發髻。一支樣式古樸、通體溫潤的鳳頭白玉釵插在那里。這是原主皇貴妃的舊物，她穿越而來后，總覺得這釵有些異樣，卻又說不出哪里不對。在冷宮那段最晦暗的日子里，一次無意間的觸碰，她竟發現了這玉鳳口中銜著的細小明珠，是一個極其精巧的機括暗鈕！
指尖微不可察地拂過那冰涼圓潤的明珠，輕輕一按。
咔噠。
一聲極其輕微、只有她才能察覺的機簧彈動聲在發髻間響起。玉鳳釵尾端，一道比發絲還細的縫隙悄然張開。
她的心，卻比這深宮冬夜還要冰涼。赫連勃的話，像一把冰冷的鑰匙，猝然插入了她記憶深處某個塵封的角落。養心殿那夜，先帝彌留之際，枯槁的手死死抓住她的手腕，指甲幾乎嵌進她的肉里，渾濁的眼睛爆發出最后駭人的精光，嘴唇翕動，氣若游絲，但她聽清了那兩個字：
“小心……赫連……”
當時殿內混亂，血腥味刺鼻，她滿心都是驚變和遺詔的重壓，只當那是瀕死老人的囈語或是對赫連勃權勢的忌憚。然而此刻，在赫連勃親口承認了他對燕王的釜底抽薪之計、點出“雪里紅”與燕王的關聯之后，那臨終的兩個字，驟然變得無比清晰、無比沉重！
小心赫連！
先帝是在警告她！用盡最后一絲力氣，在警告她提防這個剛剛為她穩住朝局、此刻又站在她面前“坦誠”的重臣！
為什么？是因為赫連勃功高震主？是因為他隱瞞了當年調兵的真實情況？還是因為……先帝知道，赫連勃與今日的刺殺，與那詭異的“雪里紅”，甚至與“鷂鷹”有著某種更深的、不為人知的聯系？
赫連勃察覺到了她瞬間的僵硬和眼中閃過的驚疑嗎？毛草靈強迫自己穩住呼吸，指尖在袖中微微蜷縮，借著整理鬢發的動作，將玉釵縫隙里藏著的那張薄如蟬翼的、被卷成細條的紙卷，悄然捏入掌心。紙卷冰冷，帶著玉石的寒意，卻仿佛烙鐵般燙著她的指尖。
寢殿內，燭火不安地跳躍著，將兩人的影子拉長、扭曲，投射在冰冷的金磚地面上。空氣仿佛凝固成了粘稠的膠質，每一次呼吸都帶著沉重的壓力。
“赫連大人……”毛草靈的聲音竭力保持著平靜，甚至帶上了一絲恰到好處的疲憊與后怕，“燕王……恨意至此，竟連稚子都不放過？他蟄伏十年，如今用這等手段……他意欲何為？復辟？還是……玉石俱焚？”
她緊緊盯著赫連勃的臉，不放過他一絲一毫的表情變化。那張溝壑縱橫的臉上，只有一片深沉的凝重，看不出絲毫破綻。
“老臣亦不敢妄斷。”赫連勃的聲音低沉依舊，卻似乎比剛才更沉郁了幾分，“燕王心性剛烈偏激，當年之事，對他打擊甚大。十年鎖龍關，足以將恨意淬煉成毒。如今先帝驟然駕崩，新君年幼，朝局動蕩，或許在他看來，正是復仇之機。‘雪里紅’重現，便是明證。此毒非燕王心腹，絕難獲得。”
他微微抬首，渾濁的目光越過毛草靈，仿佛穿透了宮墻，望向那遙遠的北境：“然則，鎖龍關乃帝國北疆門戶，燕王若真傾巢而動，邊關必然震動。他此舉，更像是一把淬毒的匕首，自暗處射出，意在攪亂京畿，制造恐慌，而非正面決戰。”
“攪亂京畿……”毛草靈咀嚼著這幾個字，心中念頭飛轉。鷂鷹組織，皇后之死，廢太子被利用……這些發生在深宮內部的陰謀，是否也與北境這把“淬毒的匕首”有關？是里應外合？還是……有人借刀殺人，將禍水引向燕王？
先帝的遺言如同鬼魅般在耳邊回響。她掌心里的紙卷，更像是一塊寒冰。
“赫連大人，”她抬起眼，目光直視對方，“依您之見，此刻當如何應對？燕王遠在鎖龍關，手握邊軍，若他真有反意，強行征討，恐動搖國本。然則，坐視其以毒計攪亂朝綱，禍及新君，更是萬萬不能！”
赫連勃沉默了片刻，殿內只聞燭芯燃燒的噼啪聲。他那雙深陷的眼窩里，目光幽深難辨，仿佛在權衡著極其重大的抉擇。
“北境……不可輕動。”他終于開口，聲音帶著一種金石般的決斷，“鎖龍關外，蠻族各部近年雖無大動作，然虎視眈眈。燕王麾下，終究是戍邊之軍。若貿然將其定為反賊，一則恐逼其狗急跳墻，引蠻族入寇；二則，邊軍將士不明真相，或生嘩變。”
他上前一步，那如山岳般的氣勢無聲地迫近：“當務之急，是穩住京畿！明日朝會，娘娘垂簾，當以雷霆之勢，坐實廢太子弒君殺父、禍亂宮闈之罪！將其同黨連根拔起，昭告天下！如此，新君繼位名正言順，亦可震懾四方宵小！至于北境……”
赫連勃眼中寒光一閃，帶著一絲鐵血的味道：“老臣自會以顧命大臣之名，密令北境各軍鎮嚴密監視鎖龍關動向。同時，派遣得力心腹，持娘娘密旨，喬裝潛入鎖龍關，詳查‘雪里紅’來源及燕王近況！若其確有不軌，則尋其破綻，或分化瓦解，或……雷霆一擊！務必將其禍患，扼殺于萌芽之中，不使其蔓延至京畿，動搖國本！”
密旨？心腹？毛草靈心頭冷笑。赫連勃的安排看似滴水不漏，實則處處是他的人。北境軍鎮有多少是他的舊部？那“得力心腹”又是誰？若他真與燕王……或者與那“鷂鷹”有染，這密旨和心腹，豈非成了他手中的利刃？
“赫連大人思慮周詳。”毛草靈面上不動聲色，甚至露出一絲贊同的疲憊，“只是……本宮尚有一慮。那‘鷂鷹’組織，行蹤詭秘，爪牙深藏。皇后娘娘之死，廢太子被操控，乃至今日靈堂刺殺，皆有其鬼影幢幢。此獠不除，如芒在背！赫連大人動用隱衛，可曾查出‘鷂鷹’與北境……是否有勾連？”
她將“鷂鷹”與北境并提，目光緊緊鎖住赫連勃的臉。
赫連勃的眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即恢復如常：“‘鷂鷹’……如附骨之疽，確實棘手。隱衛正在全力追查其首腦‘鷂王’蹤跡及與廢太子勾結的細節。至于其是否與北境有關聯……”
他微微搖頭，帶著一絲深沉的無奈：“目前尚無確鑿證據。此組織行事向來隱秘，多線并行，其內部層級森嚴，下層爪牙往往只知其一不知其二。要查清其真正圖謀及背后主使，恐非一日之功。娘娘放心，老臣定會督促隱衛，窮追不舍！”
沒有確鑿證據。一個模棱兩可、進可攻退可守的回答。
毛草靈的心沉了下去。赫連勃的反應，滴水不漏，卻又處處透著一種刻意的疏離感。他主動點出燕王和“雪里紅”，卻對同樣關鍵的“鷂鷹”避重就輕。
她不再追問，疲憊地揉了揉額角，紗布下的傷口隱隱作痛：“本宮知道了。北境之事，就依赫連大人所言，密旨之事，容后再議。當務之急是明日的朝會，務必要讓天下臣工看到新朝穩定之決心。赫連大人辛苦，也請早些回去歇息吧。”
“是。娘娘鳳體要緊，務必珍重。老臣告退。”赫連勃深深一揖，不再多言，轉身步履沉穩地退了出去。厚重的殿門在他身后無聲地合攏，隔絕了他如山般的身影。
寢殿內，再次只剩下毛草靈一人。
燭火搖曳，在她蒼白的臉上投下晃動的光影。
她緩緩攤開一直緊握的左手。掌心已被汗水濡濕，那枚卷得極細的紙卷安靜地躺在那里。指尖帶著細微的顫抖，她小心翼翼地將其展開。
紙是最上等的、薄如蟬翼的宮廷密箋，上面只有一行極其倉促、墨跡淋漓的小字，筆鋒凌厲，帶著一種瀕死掙扎的力度，正是先帝拓跋泓的手跡！
“小心赫連。”
四個字，墨色如血，力透紙背！
毛草靈渾身冰涼，如同瞬間墜入了萬丈冰窟。先帝的警告，赫連勃的“坦誠”，燕王的“雪里紅”，鷂鷹的鬼影……無數碎片在腦海中瘋狂旋轉、碰撞！
赫連勃，他到底是定海神針，還是……那掀起驚濤駭浪的深海巨獸？
她猛地攥緊了那張密箋，冰冷的紙片硌著掌心，帶來尖銳的痛感。這深宮，這龍椅，這垂簾之后的權力，竟是一個巨大的、遍布毒刺的陷阱！
窗外，不知何時又飄起了細碎的雪沫，無聲地敲打著琉璃窗欞。夜，還很長。而這場圍繞帝國最高權力的血腥棋局，才剛剛開始。每一步，都可能踏向深淵。