燭火在青銅燈臺上明明滅滅，將毛草靈伏在案上的身影拓在墻上，像幅被揉過又展平的畫。阿蠻打了個哈欠，手里的狼毫差點滴墨在記賬紙上，被她及時按住：“去睡吧，剩下的我自己來。”
“那怎么行？”小宮女立刻挺直腰板，用布巾擦了擦眼角，“娘娘還沒歇息呢。”話音未落，殿外忽然傳來極輕的腳步聲，像是有人踩著棉花過來。阿蠻瞬間繃緊了脊背，剛要喝問，卻見門簾被一只骨節分明的手輕輕掀開。
阿古拉披著件玄色斗篷站在門口，斗篷下擺還沾著未化的雪粒，顯然是剛從書房過來。他目光掃過案上攤開的十幾張記賬紙，又落在毛草靈凍得發紅的指尖上，眉頭幾不可察地蹙了下：“這時候還在忙？”
毛草靈慌忙起身時帶倒了硯臺，墨汁在宣紙上洇開個黑團，像朵驟然綻放的墨花。她懊惱地嘖了聲，卻被阿古拉按住肩膀：“坐著吧，朕又不是來查崗的。”
他隨手摘下斗篷遞給身后的太監，徑直走到案前拿起最上面的紙。那是張御膳房采買清單，毛草靈用紅炭筆在“十斤枸杞，價銀五兩”旁邊畫了個圈，旁邊批注著“西城藥鋪同款，三兩可購”。字跡算不上娟秀，卻透著股利落勁兒，像她說話的語氣。
“你倒是把賬算到御膳房頭上了。”阿古拉的指尖點在那個紅圈上，聲音里帶著笑意，“王總管要是知道，怕是要連夜揣著賬本過來哭窮。”
毛草靈仰頭看他，燭光恰好落在他下頜線，將那道平日里透著威嚴的弧線柔化了幾分。她忽然想起抵達乞兒國的第一晚，這人也是這樣站在她床前，只是那時他眼神里滿是審視，像打量一件剛入庫的珍寶，掂量著價值幾何。
“不是算他的賬，是算咱們自己的。”她抽過另一張紙，上面用炭筆勾勒著幾排架子，標著“干貨區”“鮮菜區”“香料區”，“御膳房采買向來是一筆糊涂賬，上個月買的銀耳，到這個月還沒見著影，一問就是‘后廚用了’。咱們琉璃殿不如自己建個小庫房，采買直接對接商販，既省錢又新鮮。”
阿古拉挑眉：“你連商販都找好了？”
“還沒。”她老實搖頭，指尖在“香料區”三個字上敲了敲，“但我打聽了，東市有個姓胡的波斯商人，專做香料生意，據說價格公道。還有南城的張屠戶，每天天不亮就宰好新鮮的羊肉，送進宮比御膳房采買的便宜兩成。”
這些事她本該讓阿蠻去打聽，卻總覺得自己跑一趟才放心。前幾日借著去慈安寺上香的由頭，她特意繞路看了市集，凍得鼻尖通紅，卻把各家門市的價格記了個門兒清，回來后連夜整理成現在這幾張紙。
阿古拉看著她眼里亮晶晶的光，忽然想起幼時隨父狩獵的情景。那時他追一只白狐追到雪地里，狐貍明明已經筋疲力盡，眼里卻還燃著不肯認輸的火苗，和此刻的毛草靈一模一樣。
“明日獵場之行取消吧。”他忽然說，將那張畫著庫房架子的紙折起來塞進袖中，“一早讓王總管來琉璃殿，你親自跟他說。”
毛草靈愣住：“為何取消？”她還特意讓阿蠻找了身方便騎射的胡服，甚至偷偷在偏殿練了半宿拉弓。
“比起獵場，朕更想看看你的小庫房能建成什么樣。”阿古拉轉身時，斗篷掃過案邊的銅爐，火星子濺出來，落在他玄色常服上，又很快熄滅，“對了，淑妃送來的參湯，你喝了？”
毛草靈的心猛地一跳，像被那火星子燙了下。她確實沒喝，讓阿蠻倒在了廊下的花叢里。此刻卻只能含糊道：“喝了，多謝陛下關心。”
“那參是遼東送來的老山參，性烈。”阿古拉的聲音從門簾處傳來，帶著點說不清的意味，“你身子弱，往后這樣的東西，讓宮人先給太醫院看看。”
門簾落下的瞬間，毛草靈才發現自己攥著筆的手心里全是汗。阿蠻在一旁拍著胸口：“陛下怎么突然提起參湯了？嚇死奴婢了。”
她卻沒說話，只是望著那扇緊閉的門。阿古拉顯然知道她沒喝，卻沒點破。這認知讓她心里又暖又慌，像揣了塊剛從炭火里扒出來的烙鐵。
第二日天剛蒙蒙亮，琉璃殿就熱鬧起來。王總管帶著兩個副手候在殿外，手里捧著厚厚的賬冊，臉上堆著笑，眼里卻藏著幾分不以為然。誰都知道這位大唐來的娘娘受寵，但后宮女子擺弄賬本，在他看來不過是新鮮勁兒罷了。
毛草靈沒讓他進正殿，直接領著人去了偏殿。偏殿的長案上已經擺好了她連夜整理的清單，旁邊還放著那副竹算盤。
“王總管，咱們就打開天窗說亮話。”她拿起最上面的紙，聲音清亮，“上月御膳房給各宮采買的冬菜，每斤比市價高了五文，十座宮殿算下來，多花了二十三兩銀子。這錢花在哪兒了，還請您給說說。”
王總管臉上的笑僵了下，剛要辯解，卻見毛草靈已經撥動了算盤。竹片碰撞的脆響里，她報出一串數字：“城東李老漢的白菜，一百文能買二十斤；城西張大戶的蘿卜，八十文一筐。御膳房采買的賬目上，卻是白菜七文一斤，蘿卜六文一斤。這中間的差價，總不能是被雪凍沒了吧？”
算盤聲停時，偏殿里靜得能聽見窗外麻雀的叫聲。兩個副手的臉漲得通紅，王總管的額角滲出細汗，支支吾吾道：“娘娘有所不知，宮里采買要經過層層查驗，這……這人工費總是要算的。”
“人工費可以算，但不能離譜。”毛草靈將另一張紙推過去，上面用朱筆寫著各環節的合理開銷，“我讓人算了，查驗費、運輸費加起來，每斤最多加兩文。多出來的三文，還請王總管給個說法。”
她語氣平靜，卻帶著股不容置疑的勁兒。王總管伺候過三任皇帝，見慣了后宮女子的手段，卻沒見過這樣的——不撒嬌不哭鬧，拿著幾張紙就想掀翻幾十年的規矩。他剛要發作，卻見太監匆匆進來稟報：“總管，陛下駕臨。”
阿古拉走進來時，正看見王總管要將賬冊往懷里揣。他沒說話，只是拿起案上那張標著差價的清單，慢悠悠道：“王總管在宮里當差三十年了吧？”
王總管撲通一聲跪下，聲音發顫：“奴才……奴才三十一年了。”
“三十一年，該攢下不少家底了。”阿古拉的指尖在紙上輕輕敲擊，“聽說你上個月給兒子在城外買了處帶花園的宅子？御膳房的俸祿，夠嗎？”
王總管的臉瞬間慘白如紙，連連磕頭：“陛下明鑒！奴才絕不敢中飽私囊！那宅子是……是奴才親家給的！”
“哦？”阿古拉挑眉，“你親家是開布莊的老李頭吧？他昨天還在太醫院哭窮，說兒子重病，連藥錢都湊不齊。”
這話像塊石頭砸進冰窟窿，王總管徹底癱在地上，再沒了辯解的力氣。毛草靈看著眼前這幕，心里卻沒多少快意。她本想只是整頓采買，沒想會牽扯出貪腐，更沒想阿古拉會親自過來，還用這樣雷霆的手段。
“陛下，”她輕聲開口，“或許只是賬目記錯了，不如讓王總管重新核對一遍？”
王總管猛地抬起頭，眼里燃起一絲希望。阿古拉卻看了她一眼，那眼神深邃，讓她忽然明白——他不是在幫她，是在借她的手，敲打那些盤根錯節的勢力。后宮從來不是只談風花雪月的地方，這里的每一步，都踩著前朝的影子。
“重新核對就不必了。”阿古拉放下清單，聲音恢復了平日的淡漠，“內務府查吧，從十年前的賬開始查。”他頓了頓，看向癱在地上的王總管，“念在你伺候多年的份上，自請辭吧，保你家人平安。”
王總管的肩膀垮了下去，像被抽走了骨頭。兩個侍衛進來將他架出去時，他忽然回頭看了毛草靈一眼，那眼神里沒有恨，只有種近乎麻木的絕望，看得她心口發堵。
殿里終于安靜下來，只剩下燭火跳動的聲音。阿古拉拿起那副竹算盤，手指在上面隨意撥弄著，算珠碰撞的聲音竟有種奇異的安撫人心的力量。
“是不是覺得朕太狠了？”他忽然問。
毛草靈低頭看著案上的墨跡，輕聲道：“臣妃只是覺得，做事該留余地。”
“在這宮里，余地就是留給別人扎你的刀子。”阿古拉將算盤放回案上，竹片相撞的脆響驚飛了窗外的麻雀，“你以為淑妃送參湯是好意？那參里加了紫河車，是想讓你早點懷上龍胎，好綁住你。可她忘了，太醫院的院判是朕的人。”
毛草靈猛地抬頭，眼里滿是震驚。她確實覺得那參湯味道古怪，卻沒想里面竟加了這種東西。紫河車雖補，卻性熱，她體質本就偏燥，長期喝下去，怕是會氣血逆行。
“她們不敢明著害你，就用這些陰私手段。”阿古拉走到她面前，彎腰看著她的眼睛，“你想在這里活下去，光會算賬還不夠。”
他的氣息拂在她額頭上，帶著雪后的清冽。毛草靈忽然想起剛穿越時在青樓，老媽子教她的第一句話：“害人之心不可有，防人之心不可無。”那時她只當是句俗語，如今才懂里面浸著多少血淚。
“那臣妃該怎么做？”她問，聲音里帶著自己都沒察覺的依賴。
阿古拉的指尖輕輕碰了下她的發頂，像在安撫一只受驚的小獸：“做你想做的事，剩下的交給朕。”
這話像顆石子投進湖心，蕩開圈圈漣漪。毛草靈望著他轉身離去的背影，忽然覺得這琉璃殿的梁柱似乎都不再冰冷。她拿起那張畫著庫房架子的紙，用朱筆在角落里添了個小小的太陽，陽光正好照在“香料區”三個字上。
晌午時分，太醫院的院判來了。老頭背著藥箱，進門就給毛草靈行了個大禮：“娘娘千歲，昨日淑妃娘娘宮里的人來取紫河車，老臣就覺得不對勁，正想稟報陛下，沒想到……”
“院判大人不必多禮。”毛草靈扶起他，遞過一杯熱茶，“您能及時告知陛下，已是幫了臣妃大忙。”
院判喝了口茶，才緩過神來：“娘娘有所不知，這后宮里的陰私手段多著呢。就說那參湯，若是娘娘真懷上了，她們就會說您是用旁門左道得的龍胎；若是沒懷上，長期喝下去傷了身子，往后能不能生都是未知數。”
毛草靈的心沉了沉，原來一碗參湯里，竟藏著這么多彎彎繞繞。她忽然想起在青樓時，那些姑娘們為了爭頭牌，用的手段也差不多，只是那時賭注是恩客的寵愛，現在卻是性命和前途。
“多謝院判提醒。”她從抽屜里取出一張紙，上面寫著幾種食材的搭配，“臣妃想做些養生的點心，您幫看看這些食材是否相沖？”
院判接過紙，看著上面寫的“山藥茯苓糕”“百合蓮子酥”，眼里露出贊許：“娘娘懂醫理？這些搭配都極好，健脾安神，最適合秋冬食用。”
“略懂些皮毛。”毛草靈笑了笑，其實這些都是她在現代看養生節目記下來的，沒想到竟在這里派上了用場，“往后還要多請教院判大人。”
院判剛走，阿蠻就捧著個錦盒進來，臉上帶著喜色：“娘娘，陛下讓人送東西來了！”
打開錦盒，里面是支通體瑩白的玉簪，簪頭雕著朵小小的蒲公英，絨毛栩栩如生。毛草靈拿起玉簪，觸手溫潤，顯然是上等的羊脂白玉。
“陛下說，這簪子配娘娘。”送東西的小太監笑著回話，“還說讓娘娘別太累，庫房的事讓內務府派人來協助。”
毛草靈將玉簪簪在發間，對著菱花鏡照了照。鏡中的女子，鬢邊的蒲公英簪隨著動作輕輕晃動，竟比昨日那支赤金點翠步搖更合襯。她忽然想起阿古拉剛才的話，“做你想做的事，剩下的交給朕”，心里像被什么東西填滿了，暖暖的。
“阿蠻，”她轉過身，眼里的迷茫散去，只剩下清明，“去告訴內務府，琉璃殿的小庫房，下午就動工。”
阿蠻響亮地應了聲，轉身跑出去時差點撞到門框。毛草靈看著她的背影笑了笑，拿起案上的記賬紙，用紅筆在“琉璃殿”三個字旁邊畫了朵小小的蒲公英。
窗外的陽光正好，透過窗欞照在紙上，將那朵蒲公英照得仿佛要隨風飛去。毛草靈知道，這只是開始。后宮的路還很長，像這冬天的雪，看似平坦，底下卻藏著無數陷阱。但她不怕了，因為她手里有算盤，有賬本，還有支會隨風飛翔的蒲公英簪。
她要在這里活下去，不僅要活下去，還要活得像模像樣。就像那些被風吹到異鄉的蒲公英種子，落地生根，開出屬于自己的花。
傍晚時分，琉璃殿的偏殿已經收拾出來。幾個內務府的工匠正在搭架子，阿蠻領著小廚房的太監們清洗新送來的陶罐，空氣中彌漫著松木和陶土的清香。毛草靈站在門口，看著這忙碌又有序的景象，忽然覺得，這琉璃殿，真的開始有了家的模樣。
遠處傳來報時的鐘聲，一下下敲在暮色里。毛草靈摸了摸發間的玉簪，指尖傳來溫潤的觸感。她知道，明天又會是新的一天，或許有風雨，或許有陽光，但她已經準備好了。
就像那剛出爐的千層酥，層層疊疊里，藏著的是韌性，是希望，是在異鄉土地上，努力扎根的勇氣。