回到王宮時，云漠城的硝煙仿佛還縈繞在鼻尖。毛草靈剛換下沾著塵土的騎裝，就見烏蘭捧著一疊卷宗進來，臉色凝重得像窗外的烏云：“娘娘，戶部剛送來的急報，說是南邊幾個部族突然扣下了要運往云漠城的糧車，還說……還說互市會引來中原的邪祟，堅決不讓商戶過境。”
毛草靈接過卷宗，指尖剛觸到紙頁，就覺出不對勁。卷宗的邊緣異常光滑，不像是常年翻查的舊檔，反倒像是臨時裝訂的。她翻開一看，里面的字跡歪歪扭扭，記錄的糧食物資數(shù)量更是前后矛盾——單是小麥一項，前頁寫著“三千石”，后頁竟變成了“五千石”，顯然是偽造的。
“這卷宗是何人送來的？”她抬眼看向烏蘭，目光銳利如刀。
烏蘭被她看得一怔，連忙回道：“是戶部的主事李大人親自送來的，他說……說是部族使者今早剛遞的文書，情況緊急，不敢耽擱。”
李大人？毛草靈的眉頭擰得更緊。李主事是耶律洪的心腹，跟著他打理戶部多年，向來謹慎細致，怎么會犯這種低級錯誤？更何況，南邊部族向來依附王室，去年雪災(zāi)還是朝廷送去的糧食，怎么會突然反對互市？
“你去請李大人來一趟，就說本宮有要事相商。”她將卷宗合上，指尖在封面上輕輕敲擊著，心里已有了計較。
烏蘭剛走，耶律洪就推門進來，身上還帶著朝會的寒氣。他見毛草靈對著卷宗出神，不由得問道：“可是云漠城的事有了新進展？”
“比那更棘手。”毛草靈將卷宗遞給他，“南邊部族扣下了糧車，還說互市引來邪祟。但這卷宗是偽造的，李主事恐怕出了問題。”
耶律洪翻看卷宗的動作猛地一頓，臉色瞬間沉了下來：“李大人是父王時期就跟著的老人，忠心耿耿，怎么會……”
“忠心也可能被脅迫。”毛草靈打斷他，指尖點在卷宗里“邪祟”二字上，“你看這兩個字的筆鋒，與云漠城術(shù)士陣法里的符文有幾分相似。說不定是唐朝的人抓了他的家人，逼他偽造文書，想挑起部族對互市的抵觸。”
正說著，殿外突然傳來一陣騷動，緊接著是烏蘭驚慌的聲音：“娘娘！不好了！李大人……李大人在宮門外自盡了！”
毛草靈和耶律洪同時站起身，快步?jīng)_出殿外。只見宮門口的石階上，李主事倒在血泊里，手里握著一把短刀，脖頸處的傷口深可見骨。他的懷里還揣著一封血書，上面用歪歪扭扭的字跡寫著：“部族叛亂，老夫無能，唯有以死謝罪”。
“陛下！”戶部的小吏們跪在地上，哭得涕淚橫流，“李大人今早還說要去南邊調(diào)解，怎么會突然……”
耶律洪蹲下身，仔細檢查李主事的尸體，指尖在他緊握的刀柄上頓了頓——刀柄上沒有血跡，顯然是死后被人塞進去的。他又拿起血書，眉頭皺得更緊：“這不是李大人的筆跡。”
毛草靈也看了出來。李主事寫得一手好隸書，筆鋒圓潤穩(wěn)重，而血書上的字跡潦草生硬，更像是用左手寫的。這根本不是自盡，是謀殺！
“封鎖宮門，任何人不得出入！”耶律洪沉聲下令，目光掃過圍觀的宮人，“去查李大人今早見過誰，去過哪里，尤其是南邊來的使者，給朕一一盤查！”
侍衛(wèi)們領(lǐng)命而去，宮門口很快被圍了起來。毛草靈看著李主事圓睜的雙眼，心里像壓了塊石頭。唐朝的人顯然沒打算收手，殺了蘇文還不夠，竟在王宮眼皮底下動了戶部主事，用偽造的文書和尸體來挑事，這是鐵了心要攪亂乞兒國的朝局。
“他們的目標不僅是部族，還有朝廷。”毛草靈低聲道，聲音里帶著寒意，“殺了李大人，既能讓戶部群龍無首，又能嫁禍給南邊部族，一石二鳥。”
耶律洪點了點頭，眼神凝重如霜：“更陰毒的是，他們想用‘邪祟’的說辭，讓部族聯(lián)想到云漠城的陣法，把你的時空印記和‘不祥’畫上等號。一旦部族認定互市是災(zāi)禍之源，我們之前的努力就全白費了。”
毛草靈的心沉到了谷底。她想起蘇文說的“鎖靈陣”，想起那些術(shù)士詭異的符文，忽然明白了什么：“他們不是要毀掉互市，是要讓所有人都怕我。怕我的能力，怕我?guī)淼摹性铩詈蟊浦恪瓘U了我。”
耶律洪猛地攥緊拳頭，指節(jié)泛白：“誰敢動你，先過朕這關(guān)！”他的聲音不大，卻帶著不容置疑的力量，像冬日里破冰的驚雷。
毛草靈看著他緊繃的側(cè)臉，心里那點因陰謀而起的寒意，瞬間被一股暖流驅(qū)散。她伸手握住他的手腕，指尖觸到他因憤怒而跳動的脈搏：“與其被動防御，不如主動出擊。李大人的家人現(xiàn)在在哪里？我們或許能從他們身上找到線索。”
耶律洪眼睛一亮：“李大人的妻兒去年搬到了城西的宅院，離王宮不遠。朕這就派人去保護他們，順便問問情況。”
兩人剛轉(zhuǎn)身要回殿內(nèi)，就見一個侍衛(wèi)匆匆跑來，手里捧著一個用油布包裹的東西：“陛下，這是在李大人的袖袋里發(fā)現(xiàn)的。”
油布解開，里面是半塊竹牌，上面刻著一個“南”字，邊緣還有新鮮的斷裂痕跡。毛草靈認得這種竹牌，是南邊部族的信物，每個部族首領(lǐng)都有一塊，用于傳遞緊急消息。
“看來李大人死前確實見過南邊使者。”耶律洪拿起竹牌，指尖摩挲著上面的刻痕，“這斷裂處很新，像是被人硬生生掰斷的。”
毛草靈忽然想起卷宗里的“邪祟”二字，又看了看竹牌上的“南”字，一個念頭突然竄進腦海：“南邊部族的首領(lǐng)是誰？”
“是巴圖的堂弟，呼和察。”耶律洪答道，“性子比呼和還要剛烈，去年雪災(zāi)時，是他帶人冒死送來的軍情，按理說不該……”
“呼和察？”毛草靈打斷他，突然想起云漠城的巴圖漢子說過，巴圖長老被唐朝幕僚收買時，曾提到“南邊有人接應(yīng)”。難道這個呼和察，就是內(nèi)應(yīng)？
她剛要說話，就見烏蘭急匆匆地跑進來，手里拿著一個小小的布偶，上面插滿了細針，布偶的胸口縫著一張紙條，寫著“妖后害國”四個字。
“這是……這是在李大人自盡的石階下發(fā)現(xiàn)的。”烏蘭的聲音發(fā)顫，顯然是被嚇著了，“宮里的老人說，這是詛咒娃娃，是用來……用來咒人的。”
毛草靈拿起布偶，指尖觸到粗糙的麻布，突然注意到布偶的衣角繡著一個小小的太陽圖騰——和巴圖部族的標記一模一樣！
“好手段。”她冷笑一聲，將布偶扔在地上，“先用偽造的卷宗栽贓部族，再殺了李大人嫁禍，最后放個詛咒娃娃，把所有臟水都潑到南邊部族和我身上。這是逼著我們對南邊動手，好坐收漁翁之利。”
耶律洪的臉色徹底黑了。唐朝的人不僅想攪亂朝局，還想挑起王室與部族的內(nèi)戰(zhàn)。一旦雙方開戰(zhàn)，互市必然中斷，乞兒國國力大損，唐朝就能不費吹灰之力地吞并這里。
“不能讓他們得逞。”他沉聲道，“朕這就去召集將領(lǐng)，表面上擺出要征討南邊的架勢，暗地里派精銳去查呼和察的底細，看看他到底和唐朝有什么勾結(jié)。”
“我跟你一起去。”毛草靈道，“詛咒娃娃的事不能傳開，得盡快查清是誰放在宮門口的。還有李大人的家人，說不定能從他們那里問出些線索。”
兩人兵分兩路。耶律洪去了軍營，毛草靈則帶著烏蘭去了城西的李府。李府不大，院墻卻很高，門口的石獅子上還系著白綢，顯然已經(jīng)得知了噩耗。
開門的是李夫人，她雙眼紅腫，見到毛草靈，撲通一聲就跪了下來：“娘娘，求您為我家老爺做主啊！他昨晚還好好的，說今早要去見南邊使者，怎么會突然自盡……”
毛草靈扶起她，注意到她的手腕上有一圈淡淡的淤青，像是被人用力抓過。“夫人別急，本宮來就是為了查清真相。”她目光掃過客廳，見桌上的茶還冒著熱氣，顯然剛有人來過，“今早除了李大人，還有誰來過府上？”
李夫人眼神閃爍了一下，嘴唇動了動，才低聲道：“是……是南邊來的使者，說有要事和老爺商議，聊了不到一刻鐘就走了。”
“使者長什么樣？穿什么衣服？”毛草靈追問。
“是個高個子漢子，穿著棕色的皮袍，臉上有塊刀疤，說話帶著很重的南邊口音。”李夫人答道，手指不自覺地絞著衣角。
毛草靈心里一動。南邊部族的使者向來穿青色綢緞，以示對王室的敬重，怎么會穿皮袍？而且呼和察臉上根本沒有刀疤。這分明是假使者！
“夫人可知使者和大人說了什么？”她繼續(xù)問道，目光落在李夫人身后的屏風上，那里的錦緞有被撕破的痕跡，像是發(fā)生過爭執(zhí)。
李夫人的臉色突然變得蒼白，眼神躲閃著不敢看她：“沒……沒說什么，就是聊了聊糧車的事……”
“夫人在撒謊。”毛草靈語氣一沉，走到屏風后，果然在地上發(fā)現(xiàn)了一枚掉落的玉佩——玉佩的樣式和唐朝使者腰間的一模一樣！“這玉佩是誰的？”
李夫人的防線徹底崩潰，癱坐在地上失聲痛哭：“是他們逼我的！他們抓了我的兒子，說要是我敢把真相說出去，就……就殺了他！那使者根本不是南邊的，是唐朝來的！他們逼老爺偽造文書，還說要是不照做，就把我們?nèi)叶肌?
原來如此。毛草靈的心沉了下去。唐朝的人不僅抓了李大人的兒子，還派假使者上門威脅，逼李大人偽造文書，最后再殺人滅口，做得真是天衣無縫。
“您的兒子被關(guān)在哪里？”她扶起李夫人，聲音盡量溫和。
“我不知道……”李夫人哭著搖頭，“他們說只要老爺照做，就會放了兒子，可現(xiàn)在……”
毛草靈安慰了她幾句，讓烏蘭留下保護李夫人，自己則帶著玉佩匆匆趕回王宮。剛進宮門，就見耶律洪的親衛(wèi)在等她，神色焦急：“娘娘，陛下請您立刻去軍營，說是抓到了假使者，從他身上搜出了這個！”
親衛(wèi)遞過來的是一塊令牌，上面刻著唐朝的龍紋，背面寫著一個“影”字——是影衛(wèi)的令牌！
毛草靈的心跳驟然加速：“人呢？”
“已經(jīng)押回軍營了。陛下說，這假使者嘴硬得很，只肯招認是奉命行事，不肯說背后是誰指使的。”親衛(wèi)答道，“而且……而且他說，有個關(guān)于您哥哥的秘密，要親自告訴您才肯說。”
哥哥的秘密？毛草靈的心猛地一揪。難道蘇文還有什么沒來得及說的？
她立刻趕往軍營。帳篷里，假使者被捆在柱子上，臉上的刀疤猙獰可怖，見到毛草靈，突然露出一抹詭異的笑容：“皇后娘娘果然來了。想知道您哥哥為什么會出現(xiàn)在云漠城嗎？想知道他的綢緞鋪里藏著什么嗎？”
“你想說什么？”毛草靈握緊拳頭，強壓下心頭的怒火。
“很簡單。”假使者的笑容更甚，“只要您放了我，再把時空印記的秘密說出來，我就告訴你一切。否則……”他故意頓了頓，“您永遠也不會知道，您哥哥是怎么死的。”
耶律洪的臉色瞬間變得鐵青，拔刀就要砍下去，卻被毛草靈攔住。她看著假使者眼底的貪婪，忽然明白了什么，嘴角勾起一抹冷笑：“你根本不知道什么秘密，你只是想拖延時間，等外面的人救你。”
她走到假使者面前，聲音壓低了幾分，用只有兩人能聽到的音量說：“云漠城的鎖靈陣是你布的吧？可惜啊，你忘了蘇文手里有破解陣法的銅哨。他死前已經(jīng)把哨子給了我，你們唐朝的術(shù)士，很快就要全軍覆沒了。”
假使者的臉色猛地一變，眼神里閃過一絲慌亂。毛草靈知道自己猜對了，繼續(xù)道：“你以為抓了李大人的兒子就能要挾我們？告訴你，我的人已經(jīng)去救他了，現(xiàn)在恐怕已經(jīng)到王宮了。”
假使者的心理防線徹底崩潰，掙扎著喊道：“不可能！你們怎么會知道……”
“知道什么？”耶律洪接口道，示意侍衛(wèi)上前，“看來這位使者是想通了，那就請他好好說說，唐朝到底在密謀什么。”
侍衛(wèi)們將假使者拖了下去，帳篷里終于安靜下來。毛草靈看著耶律洪，眼底閃過一絲疲憊，卻更多的是釋然：“看來，我們終于掌握了主動權(quán)。”
耶律洪握住她的手，指尖傳來溫暖的力量：“多虧了你。若不是你發(fā)現(xiàn)卷宗是偽造的，若不是你識破了假使者的伎倆，我們恐怕真的要中了唐朝的圈套。”
“這還只是開始。”毛草靈望著帳篷外的暮色，“唐朝的人不會善罷甘休，呼和察那邊還沒查清，李大人的兒子也不知道能不能順利救回來。但至少我們知道了，他們的陰謀并非無懈可擊。”
耶律洪點了點頭，目光變得堅定：“只要我們同心協(xié)力，就沒有破不了的局。等查清所有真相，朕就昭告天下，讓所有人都知道唐朝的狼子野心。到時候，不僅是北邊的部族，連南邊的百姓都會站在我們這邊。”
暮色漸濃，軍營里燃起了火把，將兩人的影子拉得很長。毛草靈看著耶律洪眼底的光，忽然想起那片竹林。或許前路依舊有風雨，但只要兩人并肩而立，就像竹林里的竹子，根緊緊連在一起，再大的風暴也無法將他們折斷。
而此刻，帳篷外傳來了侍衛(wèi)的歡呼聲——李大人的兒子被救回來了。毛草靈和耶律洪對視一眼，都從對方眼中看到了笑意。
這一局，他們贏了。但他們都知道，真正的戰(zhàn)爭，才剛剛開始。唐朝的陰謀，時空印記的秘密，還有那些隱藏在暗處的敵人，都在等著他們一一揭開。
但這一次，他們不再是孤軍奮戰(zhàn)。有彼此的信任，有百姓的支持，還有那份在風雨中愈發(fā)堅定的情誼，足以抵擋一切未知的挑戰(zhàn)。
火把的光芒映著兩人緊握的手，將前路照亮，也將那些潛藏的黑暗，驅(qū)散了些許。