晨曦微露，驅(qū)散了宮檐上最后一縷夜色，卻驅(qū)不散彌漫在乞兒國皇宮上空的凝重。
毛草靈一夜未眠，眼底帶著淡淡的青黑，但精神卻如同被冰雪擦洗過一般，清明而銳利。她換上了一身較為正式的宮裝，雖非朝會大典的鳳袍，卻也莊重典雅，恰到好處地彰顯身份，又不至于在接見使者時顯得過于咄咄逼人。李恒亦是一身常朝服，玄衣纁裳，威儀內(nèi)斂。
夫妻二人于正殿偏廳接見了大唐使者。
使者姓王，官拜鴻臚寺少卿，年約四旬，面容白凈，三縷長須修剪得一絲不茍，舉止間帶著天朝上國官員特有的矜持與程式化的恭敬。他依禮拜見，呈上國書副本及禮單，言辭懇切，重申大唐皇帝對“公主”的思念與冊封“國后夫人”的隆恩。
“王使者遠(yuǎn)來辛苦。”毛草靈端坐主位，聲音平和，聽不出喜怒，“陛下與本宮已閱國書，深感大唐皇帝陛下隆恩浩蕩。”
王使者微微躬身：“殿下言重。陛下常念殿下和親之功，十年期滿，特遣下官前來，迎殿下鳳駕回朝，以享天倫，以正名位。此乃我大唐對有功宗女之莫大恩典，亦顯兩國邦交之篤厚。”他話語滴水不漏，將“召回”包裝成“恩典”與“慣例”，占據(jù)道德與禮法的制高點(diǎn)。
李恒面色沉靜，指尖輕輕敲擊著紫檀木椅的扶手，并未急于開口。他將主導(dǎo)權(quán)交給了毛草靈。
毛草靈微微一笑，那笑容溫婉，卻帶著一種不容置喙的力量：“王使者所言，于禮于法，皆在情理之中。本宮亦感念母國陛下厚愛。”她話鋒隨即一轉(zhuǎn)，“然，使者可知，本宮嫁入乞兒國，已逾十載？”
王使者神色不變：“下官知曉。正是十年之期已至……”
“十年光陰，非一朝一夕。”毛草靈打斷他，語氣依舊溫和，目光卻如清泉般直視對方，“本宮初來時，乞兒國百廢待興，民生多艱。蒙乞兒國皇帝陛下信任，百姓愛戴，本宮忝居鳳位，這十年來，與陛下同心，與臣民協(xié)力，興水利，勸農(nóng)桑，通商賈，辦學(xué)堂……不敢說有多大功績，只求上不負(fù)陛下信任，下不負(fù)黎民期盼。如今，乞兒國倉廩漸豐，邊境安寧，百姓稍得溫飽，此間種種，皆浸透本宮之心血，亦系本宮之職責(zé)所在。”
她頓了頓，觀察著王使者細(xì)微的表情變化，繼續(xù)道：“昨日宮門外，數(shù)百百姓自發(fā)聚集，懇請本宮留下。其情其景，感人肺腑。使者可知，民心所向，亦是天意難違？本宮若此時棄他們而去，于心何忍？于義何存？”
王使者眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即舒展，依舊保持著得體的笑容：“殿下仁德，心系黎庶，下官感佩。然，殿下乃大唐宗女，和親使命已成，榮歸故里，受封高位，亦是理所應(yīng)當(dāng)。乞兒國百姓之情感，固然可憫，但豈能與宗族禮法、兩國邦交相提并論？陛下亦會選派賢能，繼續(xù)治理乞兒國，必不使百姓失所。”
他巧妙地將個人情感與宗族禮法、國家大義對立起來。
毛草靈心中冷笑，面上卻不露分毫：“使者誤會了。本宮并非要以百姓之情綁架禮法。本宮是想請使者，以及母國陛下思量，何為真正的‘大義’？何為對兩國邦交真正的‘篤厚’？”
她身體微微前傾，語氣加重：“本宮留在乞兒國，并非貪戀權(quán)位。而是因?yàn)椋挥斜緦m在此，才能最大限度地維系兩國目前的友好局面，才能確保邊境互市的穩(wěn)定，才能繼續(xù)推動那些對兩國皆有裨益的政策。使者來時，想必也看到乞兒國如今之景象。若因本宮離去，導(dǎo)致乞兒國政局動蕩，甚至引發(fā)邊境不穩(wěn)，屆時，損害的難道僅僅是我毛草靈一人之情感，或乞兒國一國之利益嗎？大唐的邊貿(mào)損失，邊境安危，又當(dāng)如何？”
她的話語，開始將個人去留的問題，引向更實(shí)際的利益層面。
王使者臉上的笑容有些維持不住了。他顯然沒料到這位“公主”如此能言善辯，且句句切中要害。他沉吟片刻，道：“殿下過慮了。我大唐國力鼎盛，威加海內(nèi)，自有能力維護(hù)邊境安寧。至于乞兒國政局，陛下既已承諾選派賢能，必能穩(wěn)定大局。”
“哦？”毛草靈眉梢微挑，語氣帶著一絲若有若無的質(zhì)疑，“卻不知，母國陛下準(zhǔn)備選派哪位‘賢能’，能比本宮更了解乞兒國民情政事？能比本宮更能得到乞兒國皇帝毫無保留的信任與支持？又能比本宮，更能讓這萬千剛剛過上安穩(wěn)日子的百姓信服？”
她一連串的反問，如同綿里藏針，讓王使者一時語塞。
毛草靈趁勢而下，語氣放緩，卻更顯堅(jiān)定：“故而，本宮以為，此時召本宮回國，非但不是最佳時機(jī)，反而可能引發(fā)不必要的動蕩，于兩國皆無益處。本宮懇請使者，將乞兒國上下，尤其是陛下與本宮，以及萬千百姓，希望本宮留任，以繼續(xù)促進(jìn)兩國友好、穩(wěn)固邊疆、造福黎民的誠摯意愿，如實(shí)稟報大唐皇帝陛下。若陛下體恤，準(zhǔn)許本宮留任，本宮與乞兒國上下，必感念天恩，今后在邊貿(mào)、朝貢、乃至軍事協(xié)同上，必當(dāng)更加盡心竭力，以報陛下隆恩。”
她這番話，軟硬兼施。既表明了堅(jiān)決留下的態(tài)度，又給出了留下的“好處”，將“抗旨”包裝成了“為兩國大局著想”的深明大義。
王使者臉色變幻，他深知眼前這位鳳主絕非易與之輩，更意識到乞兒國對此事的決心遠(yuǎn)超預(yù)期。他原本以為只是一趟簡單的迎歸任務(wù)，如今卻陷入了棘手的外交博弈。
“殿下之意，下官已然明了。”王使者深吸一口氣，恢復(fù)了官場上的圓滑，“下官定當(dāng)將殿下所言，一字不差，奏報我朝陛下。只是……國書已下，天意難測，最終圣意如何，非下官所能揣度。還請殿下早做準(zhǔn)備。”
他這話，既是給自己留了退路，也暗含了一絲警告——不要以為這樣就能改變大唐皇帝的決定。
毛草靈自然聽出了弦外之音，她淡然一笑：“有勞使者。本宮相信，大唐皇帝陛下英明睿智，必能體察下情，做出最符合兩國利益的圣裁。”她端起茶杯，這是端茶送客的暗示。
王使者識趣地起身告退。
待使者離去，偏廳內(nèi)只剩下毛草靈與李恒二人。
李恒一直緊繃的臉色稍稍放松，看向毛草靈的目光充滿了激賞：“靈兒，方才一番應(yīng)對，有理有據(jù)，不卑不亢，甚好！”
毛草靈卻輕輕搖頭，臉上并無喜色：“恒郎，這只是第一步。王使者是個聰明人，他聽懂了我們的態(tài)度和底線，但他做不了主。關(guān)鍵，還在于大唐朝廷如何判斷我們的‘價值’和‘威脅’。我們必須在他將消息傳回之前，展現(xiàn)出足夠的力量和團(tuán)結(jié)，讓大唐覺得強(qiáng)行召回我，成本太高，得不償失。”
她站起身：“事不宜遲，我這就去清流苑。”
“朕派一隊(duì)禁軍護(hù)衛(wèi)你。”李恒道。
“不必興師動眾，”毛草靈拒絕，“只需幾名可靠侍衛(wèi)即可。蘇學(xué)士不喜張揚(yáng)，陣仗太大，反而不美。況且，此時京城之內(nèi)，眾目睽睽，安全應(yīng)無大礙。”
李恒想了想，點(diǎn)頭同意，親自挑選了四名武功高強(qiáng)、心思縝密的大內(nèi)侍衛(wèi)隨行。
鳳輦出了宮門，并未引起太多注意。毛草靈吩咐輕車簡從，直奔城郊的清流苑。
清流苑坐落在一片竹林掩映的山腳下，清幽僻靜。得知鳳主駕到，蘇晏并未出門迎接，只派了一名小童引路。
毛草靈也不在意，讓侍衛(wèi)在苑外等候，自己獨(dú)自一人，跟著小童穿過曲折的竹徑，來到一處簡樸的草堂前。
草堂內(nèi)，一位清癯老者，須發(fā)皆白，正伏案揮毫，仿佛對窗外之事充耳不聞。正是致仕多年的蘇晏，蘇學(xué)士。
毛草靈靜靜立于門前，并未出聲打擾。
良久，蘇晏擱下筆，抬起頭，那雙閱盡世事的眼睛平靜無波地看向毛草靈，緩緩開口，聲音蒼老卻清晰：
“鳳主大駕光臨，我這山野草堂，蓬蓽生輝。只是不知鳳主不在宮中應(yīng)對大唐使者，來我這無用老朽之處，所為何事？”