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朱雀大街上的歡呼聲，如同投入平靜湖面的巨石，激起的漣漪以驚人的速度向整個帝都擴散，進而蔓延至乞兒國的每一個角落。鳳主毛草靈那番“此身此心，永駐乞兒，絕不背離”的誓言，伴隨著萬千百姓的親眼見證與口耳相傳，不再是宮廷秘聞或朝堂爭議，而是變成了一個振奮人心、不容置疑的事實。
當(dāng)毛草靈的馬車在震天的“千歲”聲中緩緩駛回皇宮時，消息早已先一步傳回了宮墻之內(nèi)。
宮門守衛(wèi)見到鳳駕，不再是例行公事的查驗，而是齊刷刷地跪倒一片，頭顱深深低下，那姿態(tài)比以往任何一次都更加恭敬，帶著一種發(fā)自肺腑的激動。穿過一道道宮門，所遇宮人，無論等級高低，無不退至道旁，跪地行禮，目光中充滿了難以言喻的狂熱與忠誠。空氣中彌漫著一種無聲的沸騰，一種因領(lǐng)袖明確表態(tài)而凝聚起來的巨大力量。
馬車在鳳儀宮前停下。毛草靈剛下車，便看到以宰相為首的十幾位重臣，已然肅立在宮門外等候。他們官袍整齊，神色莊重，見到毛草靈，齊齊躬身長揖。
“臣等，恭迎鳳主回宮！”宰相聲音洪亮，帶著如釋重負(fù)的欣慰，“娘娘朱雀街上金口玉言，安定天下民心，臣等感佩萬分！”
毛草靈目光掃過這些熟悉的面孔，他們中有從一開始就支持她改革的干吏，也有曾因理念不同與她激烈爭辯、最終被事實說服的能臣，更有一些原本持中立觀望態(tài)度、此刻卻明顯傾向她的官員。她知道，自己的公開表態(tài)，不僅安定了民間，更是在朝堂上投下了一顆定心丸。
“眾卿平身。”毛草靈虛扶一下，語氣平和卻自帶威嚴(yán)，“本宮心意已決，往后，還需諸位同心協(xié)力，共筑乞兒國盛世根基。”
“臣等必當(dāng)竭盡全力，輔佐陛下與娘娘！”眾臣異口同聲，這一次，聲音里少了以往的些許試探與權(quán)衡，多了幾分?jǐn)蒯斀罔F的堅定。
回到鳳儀宮內(nèi)，屏退左右，只留云袖在身邊伺候。毛草靈卸下披風(fēng)，坐在窗前的軟榻上，才感到一陣深深的疲憊襲來，不僅僅是身體上的，更是精神高度緊張后的松弛。然而，她的眼神卻是清亮而堅定的。
“娘娘，您今日……”云袖一邊為她斟上熱茶，一邊欲言又止，臉上滿是激動后的紅暈。
“本宮只是，說出了心里話。”毛草靈接過茶杯，暖意透過瓷壁傳入掌心，“也是唯一該說的話。”
“可是，大唐那邊……”云袖依舊有些擔(dān)憂。娘娘此舉，等于徹底斷絕了回唐之路，大唐皇帝會如何反應(yīng)？
毛草靈抿了一口茶，目光投向窗外宮墻上方那片湛藍的天空，語氣淡然：“本宮既然選擇了乞兒國，便做好了承擔(dān)一切后果的準(zhǔn)備。何況，”她嘴角微勾，露出一絲睿智的笑意，“本宮如今是乞兒國的鳳主，深受國民愛戴，大唐皇帝若還想維持兩國邦交，便不會，也不能對朕如何。”
她用了“朕”這個自稱，雖在非正式場合稍顯突兀，卻清晰地表明了她此刻的心態(tài)——她已徹底將自己放在了乞兒國統(tǒng)治者的位置上，與大唐皇帝，是平等邦交國的君主。
正在此時，殿外傳來內(nèi)侍恭敬的通報聲：“陛下駕到——”
毛草靈放下茶杯，整理了一下衣襟，并未起身，只是靜靜地等待著。
皇帝大步走了進來，他揮退了想要跟進來的宮人，連云袖也識趣地躬身退至殿外，并輕輕掩上了殿門。
殿內(nèi)只剩下他們二人。
皇帝沒有立刻說話，他只是走到毛草靈面前，深邃的目光凝視著她，那目光中翻涌著太多復(fù)雜的情緒——有得知她公開表態(tài)后的震動，有懸心落地的釋然，有對她敢于直面萬千民意的激賞，或許，還有一絲不易察覺的、因她威望過高而產(chǎn)生的微妙忌憚，但最終，都被一種更為深沉的情感所覆蓋。
他伸出手，輕輕握住了她放在膝上的手。他的手心溫?zé)幔瑤е?xí)武之人的薄繭，卻異常穩(wěn)定。
“靈兒，”他開口，聲音低沉而沙啞，“朱雀街上的事，朕都知道了。”
毛草靈抬起頭，迎上他的目光，沒有回避：“陛下是來責(zé)怪臣妾擅自出宮，擅作主張嗎？”
皇帝搖了搖頭，握著她手的力道微微收緊：“不。朕是來……謝謝你的。”他頓了頓，仿佛在斟酌詞語，“謝謝你，選擇了朕，選擇了乞兒國。更謝謝你，有膽魄站在萬千百姓面前，給出那樣的承諾。你可知，你今日一言，勝過十萬雄兵，安定了舉國上下惶惶的人心。”
他的語氣是真誠的。作為一個帝王，他太清楚民心向背的重要性。毛草靈這十年來的所作所為，早已贏得了廣泛的民望，她若離開，對乞兒國士氣的打擊將是毀滅性的。而她今日的表態(tài)，不僅留住了人，更將這份民望徹底轉(zhuǎn)化為了鞏固皇權(quán)、凝聚國力的強大武器。
“陛下言重了。”毛草靈微微垂眸，“臣妾并非只為陛下，也并非只為乞兒國。臣妾是為自己。”她抬起眼，目光清澈見底，“這十年，臣妾在這里傾注了心血，付出了感情，這里的一磚一瓦，一草一木，這里的百姓臣工，早已成為臣妾生命的一部分。離開這里，臣妾的生命將不再完整。所以，臣妾是為了自己那顆已然扎根于此的心，做出的選擇。”
皇帝看著她，看著她眼中那份不容置疑的堅定與坦然，心中最后一絲因權(quán)力格局可能變化而產(chǎn)生的疑慮，也悄然消散了。他欣賞的，不正是她這份不同于尋常女子的聰慧、膽識與真性情嗎？
“好！”皇帝朗聲道，另一只手也覆了上來，將她的雙手緊緊包裹，“既如此，從今往后，朕與你，夫妻一體，君臣同心，共掌這乞兒國萬里江山！大唐使者那邊，朕自有答復(fù)。”
“一切但憑陛下做主。”毛草靈微微一笑，反手握住了皇帝的手。這是一種盟約，超越了普通夫妻情愛，是建立在共同理想、政治互信與深厚情感基礎(chǔ)上的牢固同盟。
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當(dāng)日下午，皇帝在太極殿正式召見了唐朝使臣。
使臣顯然也已經(jīng)聽聞了上午朱雀大街上的風(fēng)波，臉色頗為難看，但依舊保持著上國使節(jié)的儀態(tài)，呈上了大唐皇帝最新的國書，語氣中帶著一絲不易察覺的強硬：“陛下，我朝皇帝陛下思念公主心切，且十年之約已至，特命外臣迎護公主回國，并冊封國后夫人，享無上尊榮。此乃兩國盟約所定，亦是人倫孝道所在，望乞兒國陛下切勿推辭，以免傷了兩國和氣。”
皇帝端坐于龍椅之上，神色平靜，不怒自威。他沒有去看那份國書，目光直視使臣，聲音沉穩(wěn)有力，回蕩在空曠的大殿中：
“貴使所言，朕已深知。然，世事變遷，豈能盡如十年前所料？鳳主毛草靈，自入乞兒國以來，上承宗廟，下?lián)崂柙t德淑良，功在社稷，早已深得我舉國臣民愛戴。今日朕與鳳主，更得萬民跪請，懇留鳳主于乞兒。”
他略微停頓，觀察著使臣驟變的臉色，繼續(xù)道：“朕與鳳主夫妻情深，亦不忍分離。且鳳主本人，已于萬千臣民面前立誓，此生永駐乞兒，與國同休。其志甚堅，其情可憫。”
使臣急道：“陛下！此乃我朝皇室家事，更是兩國盟約……”
皇帝抬手，打斷了他的話，語氣斬釘截鐵，不容置疑：“鳳主之心，即乞兒國之心！鳳主之志，即乞兒國之志！朕，尊重鳳主的選擇，亦尊重我乞兒國萬千臣民的意愿！故，歸國之議，自此作罷！望貴使將此意，明確回復(fù)唐皇。”
他拿起龍案上早已備好的、回復(fù)前一封國書的朱批副本，示意內(nèi)侍遞給使臣。那上面，只有一個力透紙背的朱紅大字——“否”。
使臣接過那薄薄一頁紙，卻感覺重逾千斤。他看著上面那個刺眼的“否”字，臉色由青轉(zhuǎn)白，嘴唇哆嗦著，還想再爭辯什么，但在皇帝那不容置喙的威嚴(yán)目光下，以及殿外隱約傳來的、似乎象征著乞兒國上下一致對外的肅殺氣氛中，他最終只是深深吸了一口氣，躬身道：“外臣……遵旨。定將陛下之意，如實稟報我朝皇帝。”
他知道，事情已經(jīng)無可挽回。乞兒國鳳主憑借自身威望和民心，以及皇帝毫無保留的支持，硬生生撕毀了當(dāng)年的約定。大唐若想強行要人，無異于與整個乞兒國開戰(zhàn)，且?guī)煶鰺o名，必遭天下非議。
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唐朝使臣鎩羽而歸的消息，如同長了翅膀，迅速傳開。與之一起傳播的，是鳳主毛草靈那番擲地有聲的誓言，以及皇帝在朝堂上“鳳主之心，即乞兒國之心”的強勢表態(tài)。
民間沸騰了。酒肆茶樓，坊間巷陌，人人都在興奮地談?wù)撝P主的抉擇，談?wù)撝菹碌挠⒚鳎務(wù)撝騼簢八从械哪叟c力量。一種強烈的國家自豪感與歸屬感，在百姓心中油然而生。許多地方甚至自發(fā)組織了慶祝活動，張燈結(jié)彩，如同過節(jié)一般。
朝堂之上，原本還存在的一些關(guān)于鳳主去留的細(xì)微雜音，徹底消失。所有官員，無論派系，都清楚地認(rèn)識到，鳳主的地位已穩(wěn)如泰山，她的意志與皇帝的意志高度統(tǒng)一，不可動搖。接下來的朝會，氣氛空前團結(jié)，各項政務(wù)的推進效率也顯著提高。
然而，在這看似一片大好的形勢之下，毛草靈卻并未被沖昏頭腦。她知道，明確的表態(tài)只是解決了內(nèi)部的方向問題，接下來，要面對的是外部可能的風(fēng)波，以及內(nèi)部更深層次的治理挑戰(zhàn)。
幾日后的一個傍晚，她在鳳儀宮的小書房內(nèi)，召見了以宰相為首的幾位心腹重臣，以及被她視為臂膀的、由她親自提拔的幾位年輕官員。這其中，包括戶部、工部、吏部的尚書，以及負(fù)責(zé)商貿(mào)和新政執(zhí)行的幾位得力干將。
書房內(nèi)燭火通明，氣氛卻不同于朝堂的莊嚴(yán)肅穆，更偏向于一種務(wù)實高效的研討。
“諸位，”毛草靈開門見山，她面前攤開著幾份卷宗，“歸國之議已了，我等再無后顧之憂，當(dāng)將全部精力，投注于國計民生之上。目前有幾件要事，需即刻議定方略。”
她拿起第一份卷宗：“其一，商貿(mào)。此番風(fēng)波，雖未動搖國本，卻也提醒我們，需進一步拓寬財源，增強國力。西域商路雖已打通，但利潤大頭仍被幾家大商號壟斷，且路途遙遠，風(fēng)險不小。本宮之意，欲大力發(fā)展海上貿(mào)易。我國東南有良港，可建造更大海船，組建官方船隊，直通南洋、天竺，乃至大食（阿拉伯帝國）。此事，工部與戶部需聯(lián)合勘測港口，制定造船計劃與初始投入預(yù)算。”
工部尚書與戶部尚書對視一眼，均看到對方眼中的興奮與凝重。開拓海上商路，投入巨大，但一旦成功，回報亦將驚人。這確實是增強國力的長遠之策。
“臣等領(lǐng)旨，即刻著手辦理。”兩人齊聲應(yīng)道。
毛草靈又拿起第二份卷宗：“其二，人才。新政推行，百業(yè)待興，需才孔亟。現(xiàn)行科舉，雖能選拔人才，但于算學(xué)、格物（物理）、農(nóng)商實務(wù)等方面，考核不足。本宮欲在國子監(jiān)下設(shè)‘實學(xué)館’，專授算學(xué)、水利、工造、商貿(mào)、農(nóng)藝等實用學(xué)科，擇優(yōu)者，可不經(jīng)科舉，直接授以相應(yīng)官職。此事，吏部與禮部需擬定章程，甄選師資。”
這一提議，更是石破天驚。這意味著打破了唯有通過傳統(tǒng)儒家經(jīng)典考試才能做官的慣例，為專業(yè)技術(shù)人才開辟了仕途。幾位年輕官員眼中頓時放出光來，而較為保守的禮部尚書則微微蹙眉，但想到鳳主如今的威望和陛下毫無保留的支持，他最終還是將反對的話咽了回去，躬身道：“臣……遵旨。”
“其三，”毛草靈放下卷宗，目光變得銳利，“吏治。水至清則無魚，但水過于渾濁，則會滋生蠹蟲，腐蝕國基。前次戰(zhàn)爭與此次風(fēng)波中，雖未有大亂，但也暴露出一些官員或能力不足，或心思浮動，甚至可能存在的貪腐苗頭。本宮欲重啟‘鳳翎衛(wèi)’巡查制度，賦予其密折專奏之權(quán)，重點巡查地方吏治、稅賦征收、新政落實等情況，肅清積弊，淘汰庸碌！”
“鳳翎衛(wèi)”是毛草靈早年設(shè)立的一個非正式監(jiān)察機構(gòu)，主要由她信任的、有能力的年輕官員和皇室旁支子弟組成，之前主要在京城活動，如今要將其制度化，并推向全國，其意在加強中央集權(quán)，尤其是加強鳳主本人對地方的控制力。
這一次，連宰相都神色一凜。他明白，這是鳳主在進一步鞏固權(quán)力，清洗可能存在的反對派，同時確保她的政令能夠暢通無阻地直達地方。他沉吟片刻，開口道：“娘娘圣明。吏治清明，乃固國之本。只是……鳳翎衛(wèi)人選，需格外慎重，權(quán)責(zé)邊界，亦需明確，以免矯枉過正，干擾地方政務(wù)。”
“宰相所慮極是。”毛草靈頷首，“人選由本宮與陛下親自審定，章程由中書門下仔細(xì)擬定，務(wù)求權(quán)責(zé)清晰，依法辦事，而非濫用職權(quán)，構(gòu)陷忠良。”
她環(huán)視眾人，聲音沉靜而充滿力量：“諸位，內(nèi)憂已靖，正當(dāng)我輩勵精圖治，大展宏圖之時。望諸位與本宮、與陛下同心同德，外御強敵，內(nèi)修德政，開創(chuàng)我乞兒國前所未有之盛世！”
“臣等，必不負(fù)陛下、娘娘重托！”所有臣子齊齊起身，躬身應(yīng)諾，聲音中充滿了使命感與昂揚的斗志。
他們知道，一個屬于乞兒國的，也是屬于鳳主毛草靈的全新時代，真正開始了。而她，這位從異國青樓走出的女子，將以無可爭議的姿態(tài)，繼續(xù)在這片土地上，書寫她波瀾壯闊的傳奇。
夜色漸深，鳳儀宮書房的燭火，卻久久未熄。那光芒，不僅照亮了案頭的輿圖與卷宗，更仿佛照亮了這個國家前行的道路。毛草靈伏案疾書的身影，堅定而執(zhí)著，一如她十年前初入乞兒國時，那份試圖改變命運的倔強。只是如今，她所要改變的，已不僅僅是個人的命運，而是一個國家的未來。此心安處，亦是責(zé)任開始之處。