奉命前往收拾北平亂局的張自忠在拂曉時刻才從西便門入城。
當他入城之時，日軍已經自廣安門、永定門、左安門三處涌入城中，一直盤踞在東交民巷內的日本政客此刻也走上北平的街頭開始肆意歡呼。
北平四郊此刻已遍布日軍，張自忠見形勢不對，無奈之下他臨時躲入德國人開辦的醫院。
在大雨的澆灌下，日軍停止了繼續向南進軍的腳步，轉而開始一心收拾平津殘局，日軍20師團掉頭南下，憑借暢通的鐵路干線，自豐臺轉廊坊一路南下，與負責天津防衛的三十八師在下午展開了交鋒。
北平淪陷同日晚間，天津淪陷。
宋哲元率領二十九軍的軍政官員以及組織機構撤往保定，次日，北平天津兩地維持會組建。
...
這場暴雨阻滯了日軍南下的速度，但同樣給數萬百姓的南下之路造成了嚴重阻礙。
雨水灌入田地之中，廣袤的農村成為一片澤國，土質被水浸潤得軟糯不堪，一腳下去就是一個大坑。
在離開北平時，由于缺乏系統地管理和組織，大多數人沒有固定的逃命路線，只知向西奔走，七繞八拐之下，不少兜著圈子愣是過不了永定河。
軍民混在在一起，一路上少有交談，偶發說笑也很快平歇。
同那些乘著吉普遠去的高級軍官不一樣的是，平民們至多只推著一個簡易雙輪木板車，通常是皮膚黝黑的赤膊大叔拉著家中的幾個小孩，一路談天論地，擠眉弄眼，盡可能將這離家之痛降至最低。
約是走了三天，伴隨著這時下時停的夏雨，孫毅率隊一路走走停停，總算是到了保定。
此時的保定，儼然成為了一個巨大的收容所，沿街盡是耷拉著腦袋的光膀子男人，以及頭發糟亂而面色發黑的女娃，前線下來的難民和潰兵每天從四面聚攏而來。
一路走來，竹石清只覺得隨行的人似乎越來越少了，好在他們畢竟是正規軍，軍紀也算是潰兵里較為嚴明的，加之小伙子們正血氣方剛，這沿途下來沒有人掉隊。
宋哲元一早到了保定，在北平與天津失陷的當天，沒有等南京監察院對他提出彈劾，宋哲元便自解兵權，請辭二十九軍軍長一職。
在瓢潑的大雨下，宋哲元可謂是心情灰暗，從長城抗戰時的全國贊頌，到此時舉國上下紛至沓來的責難，他自覺無顏面對全體國民，在漫漫的軍旅生涯中，他已然難以為自己找到繼續置身于軍中戰場的合適理由。
盡管南京方面仍勉勵他繼續率領二十九軍繼續抗戰，以圖抗戰之最后勝利。
但悲憤交加下，宋哲元仍于八月初通電全國，宣布正式辭去二十九軍軍長的職務。
算上王炳交給孫毅的增援部隊，孫毅手頭仍保留著超過七百名的少壯力量，他將留在保定，接受當地的整編，帶領佟麟閣將軍悉心照料的火種，繼續他們的抗戰故事。
人生漫漫，豈能無別。
竹石清深知自己和西北軍的故事結束了，這一天他和方文堅換上便衣，準備乘專列南下，繼而奔赴南京。
“石清，你瞧，那是團長不？”
兩人背著行囊，搖搖晃晃地前往火車站，這里早已擠滿了人，而在火車站必經路段的一處街角旁，孫毅領著一幫孩子等著送他們。
方文堅這么一說，竹石清踮起腳，瞄了兩眼，喃喃道：“好像還真是？”
事實上竹石清是不辭而別，天知道孫毅是哪里來的消息，來都來了，竹石清只好迎了上去，剛走到孫毅跟前，眼睛就已然有些酸澀了。
“團長，下著雨呢，別讓這幫孩子們淋著了！”竹石清扯了句閑言，眼神避開了這幫孩子們堅毅的目態。
“怎么，走都不跟我孫毅說一聲？”孫毅錘了錘竹石清的胸口，“真是太不把我這個團長放在眼里了，這要是擱以前，我非罵你一頓不可！”
竹石清抿著嘴唇低了低腦袋，有些不好意思道：“我這是怕見了兄弟們難受。”
“竹參謀，沒了你我們以后可怎么打仗？”孫毅側后方的向承宇冷不丁拱了把火，“要不你別走了，就留在我們這，我們自愿接受南京安排的細作監督我們！”
這話一出，頓時把周遭的人逗得哈哈大笑。
盡管向承宇的話聽著滑稽，但的確符合了士官計劃設立的初衷之一，參謀下軍本身也是為了加強中央對于地方軍的統治，在地方軍政體系里，這些人幾乎可以等同于南京派來的明樁和監督員。
然而，在219團，竹石清只覺得這是一個幸福美滿的大家庭，盡管沿路有著許多風霜，但站到人來人往的街頭，眾人依舊懷有對前路的期望。
微笑半晌，竹石清沒有回應向承宇的話，反倒是一把將梁兮云拉了過來，叮囑道：“你小子，以后要好好跟在團長旁邊，如果有機會，我們會再見的。”
梁兮云到底還是個剛剛成年的小孩，口無遮攔道：“再見面時，竹參謀你能帶我打回北平嗎？”
“會的，到時候我和孫團長帶你們打回去。”
“我說你們，我們是送人上路，又不是生死訣別！”孫毅無奈地叨叨了一句，將梁兮云一把拽了回來，“人家竹參謀是回南京高就了，不過話說回來，石清，你若是到時候混好了，可不要忘了我們這幫北方人。”
孫毅說得果決，竹石清卻從其眼中最先看出了閃爍，兩個月的光陰如快馬加鞭，竹石清向眼前這幫兄弟們莊重地抬手敬禮：
“保重，兄弟們。”
“敬禮！”孫毅怒吼一聲，引得正在擠著入站的人群紛紛回首。
作別之后，竹石清與方文堅順序入站，兩人皆為默然，他們是參謀總隊第一批走上最前線的軍官，是親歷七七事變全過程的軍官，在這里，他們積累了與日軍實地作戰的寶貴經驗，同時感受到了前線官兵殺身成仁的報國決心。
中國之大，世道之亂，他們的未來會如何？而自己的命運又當如何？
竹石清不知道，他緩緩靠近了保定站的檢票窗口，遞上了自己的軍官證，沒想到穿著鐵路制服的這瘦小伙忽然極為冰冷地說道：
“你就是竹石清？對不起，你不能走，請在此地稍候，容我打個電話通報一聲。”
“為什么？”竹石清的臉快速的板了起來。
“不知道，這是上峰的命令。”