一
“天局”總部的所在地，是一座不存在于任何官方地圖上的海上賭城。
它漂浮在東海與南海交界的迷霧之中，被當(dāng)?shù)厝朔Q為“蜃樓”——既是海市蜃樓，也因城中所有交易皆如夢幻泡影，隨時(shí)可能破碎。花癡開站在夜郎家情報(bào)船“潛龍?zhí)枴钡拇^，望著前方那片濃得化不開的白霧，掌心微微出汗。
“七叔，您確定是這里？”他問身旁的夜郎七。
夜郎七一身黑色勁裝，腰間掛著從不離身的紫檀算籌筒。這位撫養(yǎng)花癡開長大的嚴(yán)師，此刻眼中也帶著罕見的凝重：“三十年前，我來過一次。那時(shí)‘天局’還未成型，這里只是幾個(gè)大海商建造的銷金窟。”
“三十年……”花癡開喃喃，“足夠建起一座真正的城。”
“不止一座城。”菊英娥的聲音從身后傳來。這位經(jīng)歷了十五年囚禁與逃亡的母親，如今雖已年過四旬，眉眼間卻依然可見當(dāng)年的絕代風(fēng)華。她走到兒子身邊，遞過一卷泛黃的羊皮地圖：“這是當(dāng)年司馬空醉酒后，在我面前炫耀時(shí)畫下的草圖。雖不完全，但核心結(jié)構(gòu)應(yīng)該未變。”
花癡展開地圖。圖上標(biāo)注的并非尋常街道，而是錯(cuò)綜復(fù)雜的賭局脈絡(luò)——“生死臺”“輪回場”“迷心巷”“財(cái)神殿”……每一處名字都透著詭異。
“母親，您當(dāng)年……”
“我被囚在‘迷心巷’深處的地牢。”菊英娥語氣平靜，但花癡開能看見她握緊的手指，“每日聽著賭徒們的狂笑與哀嚎，看著有人一夜暴富，更多人傾家蕩產(chǎn)。司馬空說，這是讓我‘看清賭的本質(zhì)’。”
夜郎七冷哼一聲：“他是在享受掌控一切的快感。”
船緩緩駛?cè)朊造F。能見度驟降至不足十丈，船頭懸掛的琉璃燈在霧中暈開昏黃的光暈。水手們屏息凝神——這片海域暗礁密布，更有傳聞?wù)f“天局”布置了水雷與機(jī)關(guān)。
忽然，霧中傳來絲竹之聲。
若有若無，時(shí)斷時(shí)續(xù)，像是勾欄里的靡靡之音，又像是某種古老的祭祀樂曲。花癡開凝神細(xì)聽，發(fā)現(xiàn)那旋律里藏著極精妙的節(jié)拍——每七拍一個(gè)循環(huán)，每循環(huán)必有一次變調(diào)。
“是‘迷魂引’。”菊英娥臉色微變，“聽到這曲子的人，會不自覺跟著節(jié)拍走，最終迷失在霧中。”
“捂住耳朵！”夜郎七喝道。
但已經(jīng)晚了。幾名年輕水手眼神開始渙散，搖搖晃晃走向船舷，似要投海。花癡開疾步上前，一掌拍在船桅上。
“咚——”
沉悶的響聲與絲竹聲形成對抗。花癡開閉目凝神，口中開始吟唱另一段旋律——那是夜郎七教他的“清心咒”，本用于賭局中對抗對手的精神干擾。他的聲音低沉而穩(wěn)定，如磐石般插入那迷離的絲竹聲中。
兩股聲音在空中碰撞。水手們逐漸清醒，驚魂未定地后退。
霧漸漸淡了。
前方，燈火浮現(xiàn)。
二
蜃樓的碼頭燈火通明，卻安靜得詭異。
沒有尋常碼頭的吆喝聲、貨箱碰撞聲、旅客交談聲，只有整齊劃一的腳步聲——兩隊(duì)黑衣侍者立于棧橋兩側(cè)，每人手中提一盞琉璃宮燈，面無表情，如同傀儡。
“歡迎貴客光臨蜃樓。”為首的老者躬身，聲音平板無波，“請出示信物。”
夜郎七從懷中取出一枚墨玉令牌，令牌上刻著一個(gè)古樸的“賭”字。這是三十年前他離開時(shí)，“天局”前身組織贈(zèng)予的“永世貴賓令”。
老者驗(yàn)過令牌，眼神微動(dòng)：“原來是夜郎先生。三十年未見，蜃樓已非昔日模樣。請問此行是游玩，還是……？”
“赴約。”夜郎七吐出兩個(gè)字。
老者深深看了他一眼，又掃過花癡開與菊英娥：“三位既持貴賓令，自可入城。只是城中規(guī)矩，想必夜郎先生清楚：第一，不得動(dòng)武；第二，不得出千；第三，不得過問他人身份。”
“若有違呢？”花癡開問。
老者微微一笑，那笑容里卻無半點(diǎn)溫度：“蜃樓有自己的執(zhí)法隊(duì)。他們很……專業(yè)。”
侍者引路。穿過碼頭，是一道高約十丈的巨型牌坊，上書四個(gè)鎏金大字：
“一局一乾坤”
牌坊后，蜃樓的真面目終于展開。
這是一座建在巨型浮島上的城池，建筑風(fēng)格雜糅了中原、西域、南洋甚至更遙遠(yuǎn)國度的元素。飛檐斗拱旁立著圓頂塔樓，朱紅廊柱間掛著琉璃風(fēng)鈴，青石板路兩側(cè)是流淌著金色液體的人工河——那是融化的金箔。
街道上人來人往，卻都戴著面具。有猙獰的鬼面，有嫵媚的狐面，有威嚴(yán)的神面，更多的是毫無表情的白板面。面具之下，身份、性別、年齡皆成謎。
“這里沒有真名。”菊英娥輕聲說，“只有賭桌上的代號，和面具后的交易。”
他們被引至城中心的一座客棧“浮生居”。說是客棧，實(shí)則是獨(dú)立的園林，每間客房都是一座小院，院門緊閉，互不打擾。
“三位在此歇息。每日辰時(shí)、午時(shí)、酉時(shí)，會有侍者送來最新的‘局訊’——城中所有公開賭局的信息。”老者交代完畢，躬身退去。
院門合攏的瞬間，花癡開感到一股無形的壓力消失——方才在城中，他始終覺得有無數(shù)雙眼睛在暗處注視。
“這里處處是眼線。”夜郎七在院中石凳坐下，“那些侍者，那些戴面具的路人，甚至街邊的乞丐、賣花女，都可能是‘天局’的耳目。”
菊英娥推開正房門，房內(nèi)陳設(shè)極盡奢華：南海珍珠簾、西域羊毛毯、紫檀雕花床，桌上擺著新鮮瓜果和溫好的美酒。但她只掃了一眼，便走到墻邊，輕敲墻壁。
“實(shí)心的。”她皺眉，“沒有暗道，也沒有監(jiān)聽孔。”
“因?yàn)樗麄儾恍枰！币估善呃湫Γ罢嵌际撬麄兊馁€桌，我們只要踏入這里，就已經(jīng)是局中人。”
花癡開走到窗前。窗外是客棧的內(nèi)園，假山流水，花木扶疏，看似恬靜，但他注意到——園中所有植物的擺放都暗合某種陣勢，視線所及之處，必有遮擋，絕無可能一覽無余。
“七叔，我們接下來該怎么做？”
“等。”夜郎七給自己倒了杯酒，“等‘局訊’，等他們出招。蜃樓的規(guī)矩是：持貴賓令者，三日內(nèi)必須至少參與一場賭局，否則視為自動(dòng)放棄庇護(hù)，生死自負(fù)。”
“他們會用什么方式逼我們?nèi)刖郑俊被òV開問。
夜郎七還未回答，院門處傳來清脆的鈴聲。
侍者去而復(fù)返，手中捧著一個(gè)錦盒：“夜郎先生，有客人送來拜帖。”
錦盒打開，里面沒有拜帖，只有三樣?xùn)|西：
一枚染血的骰子。
一張殘缺的賭牌。
一縷用紅繩系著的白發(fā)。
三
夜郎七盯著那縷白發(fā)，臉色驟變。
“這是……師尊的頭發(fā)。”他聲音發(fā)顫，“他當(dāng)年離開時(shí)說，若有一日這縷白發(fā)重現(xiàn)，便是‘天局’之主，要與我清算舊賬之時(shí)。”
花癡開從未聽夜郎七提起過師尊。在他印象中，七叔的賭術(shù)仿佛是天生就會，從不需要師承。
“您從未說過……”
“因?yàn)槟鞘墙伞！币估善唛]眼，“三十年前，我與師尊理念不合。他認(rèn)為賭術(shù)應(yīng)服務(wù)于權(quán)貴，為‘大事’鋪路；我則認(rèn)為賭就是賭，不應(yīng)摻雜其他。我們在這蜃樓賭了最后一局，我贏了他，他留下這縷白發(fā)，說‘待你再來時(shí)，便是清算之日’。”
他睜開眼，眼中已恢復(fù)清明：“看來‘天局’之主，就是師尊當(dāng)年的繼承者——或者，就是師尊本人。”
菊英娥拿起那枚染血骰子，仔細(xì)觀察：“血是新鮮的，不超過十二個(gè)時(shí)辰。骰子質(zhì)地是象牙，但里面灌了鉛——這是出千用的。”
“他們在示威。”花癡開說，“告訴我們：第一，他們知道七叔的過往；第二，他們不屑于公平賭局；第三……”
他拿起那張殘缺的賭牌。牌面是“鬼牌”，但被從中撕裂，只剩半張笑臉。
“第三，他們要將我們趕盡殺絕。”夜郎七接話，“撕裂的鬼牌，在賭壇黑話里，意思是‘不留全尸’。”
院中陷入沉默。遠(yuǎn)處傳來城中賭場的喧囂聲，觥籌交錯(cuò)，歡呼咒罵，與這院中的死寂形成詭異對比。
良久，花癡開開口：“既然他們出招了，我們便接招。七叔，這第一局，讓我來。”
“不行。”夜郎七與菊英娥異口同聲。
“癡開，你還年輕……”菊英娥急道。
“正因?yàn)槲夷贻p，他們才會輕敵。”花癡開眼神堅(jiān)定，“七叔，您教過我：賭桌上，最大的武器不是技藝，而是對手的誤判。讓他們誤判我，您和母親才能在暗處看清局面。”
夜郎七凝視這個(gè)自己撫養(yǎng)長大的孩子。當(dāng)年的癡兒，如今已是可以獨(dú)當(dāng)一面的賭壇新秀。他想起花千手臨終前的托付——“讓這孩子，走自己的路”。
“好。”夜郎七終于點(diǎn)頭，“但你要答應(yīng)我兩件事：第一，無論發(fā)生什么，保命為先；第二，若感覺不對，立刻發(fā)出信號——我們就在你身后。”
花癡開重重點(diǎn)頭。
侍者還在院外等候。花癡開走到他面前：“回稟你家主人，這拜帖，我接了。時(shí)間、地點(diǎn)、賭注，由他定。”
侍者躬身：“客人說，若您接下，今夜子時(shí)，‘生死臺’見。賭注是……”他頓了頓，“一條命。”
“誰的命？”
“輸者的命。”侍者抬頭，面具后的眼睛毫無波瀾，“這是蜃樓‘生死臺’的規(guī)矩：一局定生死，勝者生，敗者死。”
四
子時(shí)將至，花癡開在菊英娥的幫助下易容。
并非戴上面具，而是用特殊的藥膏改變膚色，用銀針微調(diào)面部肌肉，再配上合適的假發(fā)與服飾。當(dāng)他走出房門時(shí)，已變成一個(gè)面色蠟黃、眼窩深陷的癆病鬼模樣，連走路的姿態(tài)都帶著虛浮。
“記住，”夜郎七最后叮囑，“‘生死臺’的賭法千變?nèi)f化，但核心是‘熬煞’。比的不只是賭術(shù)，更是意志力、體力、精神力。撐不住時(shí)，就認(rèn)輸——活著比什么都重要。”
“我明白。”花癡開握了握母親的手，“等我回來。”
他跟著侍者走出浮生居。夜色中的蜃樓更加魔幻，各色燈火將街道照得如同白晝，戴面具的人群川流不息，空氣中彌漫著酒香、脂粉香和一種難以名狀的狂熱氣息。
生死臺位于城西，是一座露天圓形高臺，高約三丈，臺面以黑白兩色大理石鋪成太極圖案。臺下已聚集了數(shù)百看客，皆戴面具，竊竊私語。
“看，又有人上生死臺了。”
“嘖嘖，這癆病鬼模樣，能撐幾回合？”
“聽說賭注是一條命，真刺激……”
花癡開無視議論，緩步登臺。臺中央已有一人等候。
那是個(gè)身材高大的男子，臉上戴著一張純金打造的財(cái)神面具，身穿錦緞長袍，十指戴滿寶石戒指。他坐在一張紫檀太師椅上，手中把玩著兩顆玉膽，氣定神閑。
“你就是夜郎七的傳人？”財(cái)神開口，聲音經(jīng)過面具處理，顯得沉悶而怪異。
花癡開咳嗽兩聲，聲音虛弱：“閣下是？”
“你可以叫我‘財(cái)神’——‘天局’三十六天罡之一，掌管城中所有賭場的收益。”財(cái)神輕笑，“夜郎七不敢來，派個(gè)病秧子送死？”
“殺雞焉用牛刀。”花癡開在對面坐下，“對付你，足夠了。”
臺下嘩然。財(cái)神面具后的眼睛瞇起：“有意思。那么，賭法由我定，你沒意見吧？”
“請。”
財(cái)神拍了拍手。侍者抬上一個(gè)蒙著黑布的籠子，放在臺中央。
“這是‘蠱盅’。”財(cái)神揭開黑布，露出一個(gè)精鐵打造的方形籠子，內(nèi)部被分隔成九宮格，每個(gè)格子里都有一只毒蟲——蜈蚣、蝎子、蜘蛛、毒蛇……“你我各選一只毒蟲，放入中央格斗。誰的蟲活到最后，誰贏。”
花癡開盯著那些毒蟲。它們顯然被餓了多日，在格子里焦躁爬行，毒性最強(qiáng)的黑曼巴蛇甚至已經(jīng)開始攻擊鐵欄。
“這是賭蟲，更是賭命。”財(cái)神悠悠道，“選蟲時(shí)，你要親手伸進(jìn)籠子抓。被咬到的話……呵呵，蜃樓的規(guī)矩：生死臺上，各安天命。”
臺下觀眾興奮起來。這種血腥的賭法最能刺激他們的神經(jīng)。
花癡開沉默片刻，忽然笑了：“可以。但我有個(gè)條件。”
“說。”
“既然是賭命，只賭我的命不公平。”他直視財(cái)神面具后的眼睛，“若我贏了，我不要你的命——我要你面具后的真面目，和‘天局’在江南三省的賭場名單。”
財(cái)神身體一僵。這個(gè)條件看似不如賭命刺激，實(shí)則直擊要害——暴露身份和勢力范圍，對“天局”而言比死一個(gè)成員更嚴(yán)重。
“怎么，不敢？”花癡開挑釁。
“……好！”財(cái)神咬牙，“就依你！”
賭局開始。
五
選蟲順序由抽簽決定，財(cái)神先選。
他毫不猶豫地將手伸進(jìn)關(guān)著黑曼巴蛇的格子。那蛇閃電般咬來，卻被他另一只手捏住七寸，輕松提出。顯然，他戴的手套經(jīng)過特殊處理，不怕蛇咬。
輪到花癡開。
他掃視九宮格，最后將目光停留在最角落的格子——那里關(guān)著一只顏色黯淡的蝎子，個(gè)頭不大，尾鉤也顯得不夠鋒利，在格子里緩慢爬行，似乎沒什么精神。
“選這只？”財(cái)神嗤笑，“這‘枯葉蝎’是毒性最弱的，你是想早點(diǎn)輸？”
花癡開不語，伸手進(jìn)籠。他的動(dòng)作很慢，手指微微顫抖，像是真的體虛無力。就在即將觸到蝎子時(shí)，那蝎子忽然暴起，尾鉤疾刺——
臺下驚呼。
但花癡開的手指在最后一刻微妙地偏轉(zhuǎn)，讓尾鉤擦著指縫刺空。與此同時(shí)，他的拇指閃電般按在蝎子背部某處。那蝎子瞬間僵直，被他穩(wěn)穩(wěn)捏起。
“手法不錯(cuò)。”財(cái)神眼神微凝，“但這改變不了什么。黑曼巴對枯葉蝎，勝負(fù)已分。”
兩只毒蟲被放入中央格斗籠。
黑曼巴蛇盤踞中央，蛇信吞吐，殺氣騰騰。枯葉蝎則縮在角落，一動(dòng)不動(dòng)，如同死物。
“開始！”裁判高喊。
黑曼巴率先發(fā)動(dòng)攻擊，如黑色閃電直撲枯葉蝎。但就在蛇口即將咬中時(shí)，枯葉蝎的尾鉤突然以不可思議的角度刺出——
不是刺向蛇身，而是刺向蛇口內(nèi)部。
毒蛇咬合，蝎尾也同時(shí)刺入。雙方糾纏在一起，在籠中翻滾。
“這是……”財(cái)神猛地站起，“‘同歸于盡’的打法？！”
花癡開平靜地看著籠中：“枯葉蝎毒性雖弱，但有一特性——它的毒液遇血?jiǎng)t沸，會瞬間摧毀神經(jīng)系統(tǒng)。黑曼巴咬死它的同時(shí)，也會被注入沸騰的毒液，活不過三息。”
話音剛落，黑曼巴蛇劇烈抽搐，松開口中的蝎子，蛇身蜷縮，很快僵直不動(dòng)。而那只枯葉蝎，雖然被咬成兩段，尾鉤卻依然死死釘在蛇口中。
全場死寂。
裁判上前查驗(yàn)，高聲宣布：“黑曼巴死，枯葉蝎……亡。但按生死臺規(guī)矩，最后一擊致命者為勝。枯葉蝎尾鉤仍在蛇體，是它注入毒液致死——?jiǎng)僬撸估墒洗恚 ?
財(cái)神跌坐回椅子，面具后的呼吸粗重。
花癡開走到他面前：“現(xiàn)在，該履行賭約了。”
財(cái)神沉默良久，緩緩抬手，摘下了那張純金面具。
面具下是一張熟悉的臉——江南首富，沈萬金。
花癡開瞳孔驟縮。沈萬金是夜郎家的商業(yè)伙伴，三個(gè)月前還曾到府上拜訪，與夜郎七把酒言歡。
“很意外？”沈萬金苦笑，“‘天局’的觸手，比你們想象的更深。賭場名單在這里——”他遞上一本冊子，“但我勸你們，拿到名單也沒用。因?yàn)椤炀帧嬲暮诵模静皇琴€場。”
“那是什么？”花癡開接過冊子。
沈萬金抬頭望向夜空，眼中露出恐懼：“是‘賭國’。他們要用賭術(shù)，顛覆整個(gè)天下。”
說完這句話，他忽然口吐黑血，身體癱軟下去——面具內(nèi)側(cè)藏了毒針，他早已服下致命毒藥。
臺下大亂。執(zhí)法隊(duì)迅速上臺，將沈萬金的尸體抬走。整個(gè)過程井然有序，顯然對這種情況習(xí)以為常。
花癡開握著那本染血的冊子，站在生死臺上，看著臺下那些戴面具的看客。他們?nèi)栽跉g呼，仍在狂熱，仿佛剛才死的不是一個(gè)人，而只是一場刺激表演的道具。
蜃樓的迷霧，此刻才真正開始在他眼前散開。
而迷霧之后，是更加深不見底的黑暗。
侍者走到他身邊，躬身：“客人，您贏了第一局。但蜃樓的規(guī)矩：連勝三局者，方有資格面見‘天局’之主。第二局的拜帖，明早會送到。”
花癡開深吸一口氣，走下生死臺。
遠(yuǎn)處，夜郎七與菊英娥站在陰影中，對他微微點(diǎn)頭。
第一局贏了。
但這場通往“天局”核心的賭局，才剛剛開始。
而賭注，已不再是個(gè)人的生死，而是整個(gè)天下的未來。
---
（第四百零一章完）