“這棟大樓，代表的是我們顛地洋行的效率！”顛地先生站在新落成的框架前，聲音洪亮得蓋過江風，西裝袖口的白襯衫露出一截，陽光下閃著自信的光，“有這么多能干的員工，我們洋行的其他生意，同樣會如此高效！”
他手里捏著演講稿，紙頁被風掀得輕輕作響——這稿子是陳林昨晚熬夜寫的，字里行間都透著精明。
“別以為有水泥、有鐵棍就能復制！”顛地話鋒一轉，目光掃過圍觀的洋行大班們，特意加重了語氣，“為建這樓，我們的幫辦陳林先生，特意研制了促凝劑！能讓水泥凝固更快、更結實，這才是關鍵！”
人群里發出低低的驚嘆，有人探頭看向陳林，眼神里滿是好奇。
“為表彰陳林的功績，”顛地頓了頓，故意賣了個關子，才高聲宣布，“我們洋行將幫他在倫敦申報專利，專利權歸他個人所有！”
陳林站在人群中，心里微微一動。
專利的事，顛地確實答應過，但他沒料到會在這么多人面前宣布。
洋人會這么大方？他可不天真——或許是顛地看不上這小專利，或許是想借這事顯顯自己的大度。
可不管怎樣，有了這專利，以后在大英帝國的地盤上，別人用促凝劑就得付錢給他，這就夠了。
“在我們顛地洋行，每一名員工都能發揮才能，都能實現價值！”顛地的聲音回蕩在江灘上，陽光照在他銀灰色的頭發上，泛著油亮的光。
演講結束時，人群里爆發出掌聲。陳林的職位也定了——從通譯升為幫辦，雖說是最基層的管理崗，卻已是天翻地覆的躍遷。
“恭喜你，杰克！”詹姆斯快步走過來，拍著他的肩膀，臉上的絡腮胡都帶著笑意，“你可真是個福星！”
“該謝你才對。”陳林笑著回拍他，“能進顛地洋行，全是你的功勞，我記著呢。”
“哦，那我也得謝你。”詹姆斯夸張地松了口氣，“因為你，老板好多天沒罵我了！”
他湊近了些，壓低聲音：“對了，老板請你參加晚宴，回頭換身正式點的衣服。”
人群漸漸散去，工匠們得了半天假，泰勒還給預支了幾天工資，一個個臉上都帶著笑，腳步輕快地往家趕。
陳林趁著空檔，趕緊乘船去洋涇鎮——他好些天沒見苗苗了，心里早就惦記著，順便還得弄身西裝赴宴。
當然了，他們最感謝的是陳林，因為這一切都是陳林幫他們爭取的。
這個大男孩，似乎能夠創造奇跡。一眾工匠早已經佩服得五體投地。
洋涇鎮的午后，陽光透過街邊的梧桐葉，在青石板路上灑下碎金似的光斑。
成衣鋪子里飄出淡淡的布料香，剪刀裁布的“咔嚓”聲老遠就能聽見。
陳林知道，這個點，苗苗準跟劉麗華在鋪子里。
鋪子外面掛滿了成衣，里面的裁縫間不大，卻收拾得干凈。
架子上掛著各色布匹，紅的像霞，藍的像海，棉麻的粗紋和絲綢的柔光在陽光下交織。
劉麗華正坐在靠窗的木桌前裁剪，銀亮的剪刀在她手中翻飛，布料被剪得整整齊齊。
苗苗蹲在旁邊，小手拿著針線，有模有樣地穿線，圓乎乎的臉上沾了點線頭，看著格外可愛。
這幾天的好日子沒白過，原本面黃肌瘦的小丫頭，現在臉蛋圓潤，衣著整齊，只是那雙大眼睛依舊透著點憨氣，像個被寵壞的地主家小閨女。
“別苦著臉啦。”劉麗華放下剪刀，伸手捏了捏苗苗的臉頰，指尖蹭掉她臉上的線頭，語氣軟乎乎的，“等收工，我就帶你去找阿哥。”
話音剛落，鋪子里的王姐掀著門簾走進來，笑著打趣：“麗華，來了個小伙子，點名找你呢。”
“我這就來！”劉麗華眼睛一亮，趕緊收拾好剪刀，拉著苗苗就往外走。她心里明鏡似的，準是陳林來了。
“嘻嘻，小妮子，著急見情郎啦？”王姐在身后打趣，聲音里滿是揶揄。
“王姐您又亂說！”劉麗華的臉頰“騰”地紅了，拉著苗苗的手都緊了些，“我還小呢！”
“哪里小啦？”王姐意味深長地看了她一眼，眼里的笑意藏不住。
“哼，不理你了！”劉麗華紅著臉，拉著苗苗快步跑出后屋。
陳林正站在大堂里，身上的粗布長衫洗得發白，卻漿洗得筆挺。
幾天沒見，他被洋行的伙食養得壯實了些，眉宇間的青澀淡了，多了點沉穩。
“阿哥！”苗苗一眼就看見他，小短腿“噔噔噔”跑過來，一頭扎進他懷里，小臉在他肩膀上蹭來蹭去，像只撒嬌的小貓，“苗苗好想你！”
陳林把妹妹抱起來，掂了掂，笑著看向劉麗華：“這些天辛苦你了。啥也不說，我都記在心里。”
“哼，你還知道自己有個妹妹？”劉麗華嘟著嘴，明明是替苗苗抱不平，語氣卻帶著點嬌嗔，眼角的余光偷偷瞟著他，“這都多少天杳無音信，苗苗天天念叨你。”
陳林被她看得有點不自在，撓了撓頭：“我這不是來了嗎？這幾天沒日沒夜地忙，跟當牛馬似的。”
“洋人的飯很香吧？”劉麗華的語氣酸溜溜的，顯然對洋人沒好感。
“飯不香，但銀元不錯。”陳林笑著晃了晃口袋，里面的銀元發出清脆的響聲，這是洋行預支給他的獎金。
“哼，洋人的銀元怕是都沾著血。”劉麗華撇撇嘴，卻沒再往下說，轉而問，“找我啥事？”
“對了，你們店有洋裝嗎？”陳林直入正題，“晚上要去赴宴，得換身正式的。”
“有倒是有，”劉麗華點點頭，領著他往里屋走，“就是不知道有沒有你的尺碼。”
她這人就這樣，說正事時從不打馬虎眼，剛才的嬌嗔像是錯覺。
穿過掛著布料、成衣的走廊，里屋的光線暗了些，空氣中飄著樟腦和布料的混合香氣。
“這店是誰開的？”陳林好奇地問，目光掃過墻上掛著的洋裝樣圖。
“你打聽這干啥？”劉麗華腳步頓了頓，回頭看他。
“好奇而已。”陳林笑了笑，“你在這兒做事，不會跟你們幫會有關吧？”
“別瞎猜！”劉麗華趕緊搖頭，語氣認真了些，“我們掌柜的是個奇人，等你見了就知道。我是憑本事當裁縫的，跟幫會一點關系都沒有。”
她的話勾得陳林更好奇了。
這年月的大清，大多是買布自己做衣服，或是找裁縫量身定做，鄉下更是自織自縫，成衣鋪子本就少見，還賣洋裝，顯然是沖著開埠后的洋人市場，眼光夠超前。
正說著，一個三十多歲的婦人走了過來。
她穿著月白色的旗袍，身材豐滿，皮膚保養得極好，眼角的細紋里透著精明，正是剛才的王姐。
“麗華，這位小哥要買洋裝？”王姐臉上堆著笑，目光在陳林身上打了個轉，看得他有點不好意思，“我來幫他挑。”
“小哥是幫洋人做事吧？”王姐拿起皮尺，熟練地繞到陳林身后量肩寬，指尖輕輕搭在他肩上，語氣熱絡，“怪不得看著氣度不凡。”
她一邊量尺寸，一邊介紹：“我們這兒的洋裝，都是找洋人師傅設計的，連洋人自己都來買呢。”說著，從貨架上翻出一套衣服，“白色亞麻襯衫配黑色禮服，最正式的搭配，小哥試試？”
陳林把苗苗交給劉麗華，拿著衣服走進換衣間。木門“吱呀”一聲關上，外面傳來苗苗咯咯的笑聲，還有劉麗華輕聲的叮囑。
……
與此同時，顛地洋行的臨時辦公樓里，晚宴正緊鑼密鼓地籌備著。
五六米長的長條桌上，擺滿了銀質餐盤，里面盛著黃油面包、烤雞、牛排，還有各色水果，香氣飄得滿樓都是。
顛地特意拿出珍藏的葡萄酒，酒瓶上的標簽都有些泛黃，顯然是放了好些年的佳釀。
詹姆斯跟在顛地身后，亦步亦趨。
顛地站在二樓陽臺，嘴里叼著煙斗，煙圈在空氣中慢慢散開，江風掀起他的衣角。
“詹姆斯，我讓你查的事怎么樣了？”顛地吐了個煙圈，目光望著遠處的江面。
“老板，查清楚了。”詹姆斯趕緊回話，“這孩子身家清白，父親是漁夫，前不久剛去世，好像跟衙門有點關系。母親失蹤了，家里就剩他和妹妹。平時沒跟什么特殊人物來往。”
“教民身份呢？”顛地皺了皺眉，煙斗在欄桿上磕了磕，“他英語流利得像母語，還能做促凝劑這種東西，說是漁夫的兒子，誰信？”
這個時代，知識是有錢人的專屬。
一個窮得只剩三間茅草屋的孩子，哪來的本事懂這些？
顛地可不相信天上掉餡餅，必須查個水落石出。
詹姆斯低頭道：“查了，前幾天，巴富爾領事以及合信牧師去了他家，本來是去強制驅逐他們的，可是合信牧師確認了對方的教民身份。巴富爾先生隨即給他頒發了一份土地使用證，承認他對那塊地的所有權。”
顛地沉默了，手指敲著欄桿，發出“篤篤”的輕響。這孩子身上的謎團，像江面上的霧，讓他看不透，卻又隱隱覺得——這或許是個寶貝。
至少對方能夠幫自己賺錢。
只要能賺錢就好了，需要管那么多嗎？
“派人跟著他了嗎？”顛地似乎不放心，又問道。
“嗯。”詹姆斯點頭道，“派了得力的人手，老板，請放心。”
多疑也是商人的天性。
……
換衣間的門開了，陳林穿著黑色禮服走出來。
襯衫的領口挺括，褲子的線條利落，襯得他身姿挺拔。苗苗拍手歡呼：“阿哥好帥！”
劉麗華看著他，臉頰又悄悄紅了，趕緊別過臉去，假裝整理布料。
陳林對著鏡子理了理領帶，心里想著晚上的晚宴，也想著顛地剛才宣布的專利。
在這個陌生的時代，他終于有了第一塊踏腳石，接下來的路，得一步步走穩了。
王姐卻產生了一絲狐疑，這小伙子系領帶的動作怎么這么熟練？