烏蒙山“全球桑林”的晨露還沒褪盡澳大利亞紅土抗旱蜜桑的潮氣，密西西比平原寄來的棉桑混織碎片就已鋪在博物館的展臺上——米白色的棉花與淺褐桑絲交織，邊緣還纏著幾根干枯的玉米須，像被河水浸泡過的舊織物。突然，一股裹著河水腥氣的風推開雕花木門，門口站著個穿靛藍方格裙的姑娘，帆布靴上沾著濕潤的黑土，發間別著用核桃殼雕的河龜飾品，手里捧著個用玉米葉縫的包裹，包裹里的桑苗葉片還滴著水珠，在地面暈開細小的水痕。
“我叫萊拉，來自密西西比平原的喬克托族部落。”姑娘的英語帶著美洲南部特有的輕柔語調，她小心展開玉米葉，露出里面沾著黑土的桑苗——桑苗莖稈細弱，葉片上帶著淡黃斑紋，根部還纏著幾粒化肥顆粒，“我們的桑園快被河水沖沒了，外婆埃塔是最后會‘喬克托棉桑混織’的人，她的眼睛被染料熏得看不清絲線，再也織不出完整的河龜圖騰；哥哥去孟菲斯的汽車廠打工了，說種桑織錦賺的錢不夠買一袋化肥，再這樣下去，喬克托族的桑蠶文化就沒了。”
風澈接過那株桑苗，指尖觸到黏膩的黑土，指甲縫里立刻沾了些白色的化肥殘留：“這是……水土流失加化肥污染導致的？”
萊拉用力點頭，眼眶泛紅：“去年密西西比河的汛期長了一個月，河岸的桑園被沖垮了一半；后來大家用了太多化肥種玉米，雨水把化肥沖進桑園，葉子全黃了。外婆說，以前喬克托族的桑園沿著密西西比河蔓延，每到采桑季，女人們都背著藤籃去采桑，織出的棉桑混織能賣到新奧爾良，現在……”她捏了捏包裹里的殘破織物，“這是外婆去年織的，桑絲脆得一扯就斷，棉花還結了硬塊，沒人愿意要。”
阿琳湊過來，輕輕展開那塊織物：織物底色是米白與淺褐交織的紋理，上面用深褐、靛藍色織出喬克托族的圖騰——河龜、美洲野牛和密西西比河波浪，邊緣的絲線已經松脫，靛藍色的染料在織物表面暈開，像被河水沖刷過的河岸。“這就是喬克托棉桑混織？”她指著圖騰里的細小網格，“資料里說，這種織法要把桑絲和棉花按1:2的比例混紡，再用核桃殼、靛藍植物染色，現在能織出完整河龜圖騰的，恐怕只剩埃塔奶奶了。”
守苗爺爺蹲下身，把桑苗插進裝著蠶沙水的陶盆，指尖捻了點黑土：“密西西比的黑土雖然肥沃，但水土流失嚴重，化肥又破壞了土壤結構，桑苗很難活。不過這里的玉米秸稈是寶，粉碎后能固土，還能當肥料；還有密西西比河的沼液，富含微生物，能降解化肥殘留，要是用來灌溉，肯定能行。”
小石頭已經在石板上畫起了草圖：“水土流失的話，得做‘玉米秸稈固土帶+生態溝渠’！用粉碎的玉米秸稈鋪在河岸，再挖溝渠導流雨水，比單純砌石墻防沖快一倍！”
正說著，博物館的通訊器響了——是來自美國田納西州的原住民農業學家塔維，他的聲音帶著笑意：“風澈，我在密西西比河畔的納奇茲，剛找到一本1910年的喬克托棉桑混織圖譜，上面記著混紡比例的秘訣，我跟你們一起去部落！”
三日后，支援隊再次啟程。除了風澈、阿琳、守苗爺爺、小石頭，這次多了兩位專攻美洲平原生態與棉織技藝的專家：一位是塔維，帶著便攜式土壤修復儀和玉米秸稈處理設備，曾在俄亥俄河谷改良過受損農田；另一位是來自墨西哥的棉織匠人索菲亞，她的行李箱里裝著數十種美洲棉纖維樣本和傳統染料，包括墨西哥特有的彩色棉、危地馬拉的靛藍染料。眾人乘坐“絲路號”房車，經北美中部平原，沿著密西西比河向南，向著喬克托族的部落駛去。
房車穿行在密西西比平原時，萊拉給大家翻看著外婆的老照片：泛黃的照片里，年輕的埃塔坐在河畔的桑園里，手里握著木質織機的梭子，身后的玉米田金黃一片，女人們背著藤籃采摘桑葉，孩子們在密西西比河邊用樹枝畫河龜。“外婆說，二十年前，喬克托族的桑園和玉米田連在一起，每到混紡季，女人們都把桑絲和棉花泡在河水里，織出的棉桑混織在陽光下像河水一樣亮。”萊拉指著一張褪色的訂單，“這是我外公當年和法國商人的訂單，要織六塊三米長的河龜圖騰織錦，可惜外公去世后，這門手藝就快斷了。”
塔維用土壤修復儀分析著萊拉帶來的黑土樣，屏幕上跳出一串數據：“土壤有機質含量3.5%，但化肥殘留超標1.8倍，氮磷鉀比例失衡。不過密西西比河的沼液水質好，富含益生菌，只要用來淋灌，三個月就能降解化肥殘留。”
索菲亞則拿出自己的棉纖維樣本，攤在房車的小桌上：“墨西哥的彩色棉不用染色，和桑絲混紡能省不少事。我還帶了危地馬拉的靛藍染料，用河水浸泡就能用，比化學染料環保。”
房車抵達喬克托族部落時，萊拉的哥哥托馬斯開著一輛舊皮卡車來接他們。皮卡車行駛在泥濘的鄉間小路上，路兩旁的玉米田稀稀拉拉，偶爾能看到幾株枯萎的桑樹立在河岸，樹皮被河水沖刷得斑駁，葉子黃得像秋天的枯草。“去年汛期，桑園被沖垮了一半，剩下的又被化肥污染，外婆每天都去桑園澆水，可葉子還是黃的。”托馬斯的語氣里滿是無奈，“汽車廠的工資雖然不高，但至少穩定，種桑養繭太看天吃飯了。”
半個時辰后，眾人終于見到了喬克托族的部落——木質房屋沿著密西西比河岸排列，河岸的桑園里，一位頭發花白的老婦人正坐在織機前，手里拿著絲線卻遲遲不敢下梭，她的眼睛瞇成一條縫，時不時用手帕擦眼角，那就是埃塔奶奶。她的身旁放著一個未完成的棉桑混織，河龜圖騰只織了一半，絲線歪歪扭扭地掛在織機上。
“你們終于來了。”埃塔放下絲線，握住風澈的手，她的掌心滿是染料的痕跡，“我年輕的時候，這桑園能從部落一直延伸到納奇茲，現在只剩這幾十株了。萊拉說你們能讓桑苗復活，還能教年輕人織錦，是真的嗎？”
風澈點頭，跟著埃塔走進桑園。腳下的黑土因為雨水沖刷，已經出現了細小的溝壑，用鏟子挖下去就能看到分層的土壤，上層是發黃的表土，下層是肥沃的黑土，幾株桑苗的根部已經發黑，輕輕一碰就掉，葉片上的黃斑像補丁一樣。守苗爺爺蹲下身，用小刀切開一株桑苗的莖稈，里面的木質部已經變成淺褐，沒有一點水分：“是典型的化肥灼傷加水土流失，得先修復土壤，再種耐肥的桑苗，最后加固河岸。”
塔維立刻打開土壤修復儀，在桑園里選了四個檢測點：“我們先用沼液淋灌土壤，降解化肥殘留，再鋪一層粉碎的玉米秸稈，既能固土，又能增加有機質。”
當晚，支援隊在部落的議事廳召開會議，借著煤油燈的光，制定了“密西西比棉桑復興計劃”，分三步走：
1. 土壤修復與桑苗改良：用沼液淋灌降解化肥殘留，玉米秸稈固土帶+生態溝渠防水土流失；守苗爺爺將本地桑與烏蒙山紫紋蜜桑、墨西哥彩色棉嫁接，培育“密西西比耐肥棉桑苗”，兼具耐肥和混紡優勢；
2. 棉桑混織復興：索菲亞協助埃塔恢復傳統混織技藝，用彩色棉替代部分桑絲，危地馬拉靛藍改良染料，加入玉米纖維增強韌性，改良出“河韻棉桑織”；
3. 桑蠶產業活化：塔維聯系北美生態農場與全球手工品展會，將河韻棉桑織推向國際市場；在部落旁建“密西西比棉桑技藝中心”，結合密西西比河旅游線路，吸引年輕人回歸。
第二天清晨，天剛蒙蒙亮，托馬斯就帶著喬克托族的男人們去密西西比河的沼澤地運沼液。塔維教大家用塑料桶收集沼液，再用軟管連接到桑園的灌溉系統：“沼液要稀釋三倍，均勻淋灌，不能直接澆在桑苗根部，不然會燒根。”男人們推著小車，在泥濘的沼澤地來回穿梭，沼液的腥氣混著泥土的清香，在清晨的空氣里彌漫。
守苗爺爺則帶著萊拉挑選嫁接用的桑枝。他從帶來的烏蒙山紫紋蜜桑枝條里，選出直徑1.4厘米、帶著三個飽滿芽點的枝條：“本地桑耐澇但不耐肥，紫紋蜜桑絲質好，彩色棉纖維韌，三者嫁接在一起，既能耐化肥，又能產出適合混紡的纖維，還能防河水沖刷。”說著，他用嫁接刀在本地桑的樹干上切出“十字口”，把紫紋蜜桑和彩色棉的枝條削成對應的形狀，像扣鎖一樣扣在一起，再用浸過蜂蠟的麻布纏繞固定：“蜂蠟能防止沼液滲入接口，還能鎖住水分，讓接口更快愈合。”
索菲亞則跟著埃塔去采摘染料植物。埃塔提著藤籃，索菲亞跟在身后，沿著河岸行走：“要采河岸的靛藍草和核桃殼，靛藍草染藍色，核桃殼染褐色，這是喬克托族的傳統染料。”密西西比河的河水泛著渾濁的黃褐色，岸邊的靛藍草長得郁郁蔥蔥，埃塔彎腰，小心地采摘靛藍草的葉片：“以前我媽媽教我，采靛藍草要留根，明年還能再長，不能斷了念想。”
可沒過幾天，新的問題就來了。一場突如其來的暴雨引發了小規模洪水，剛鋪好的玉米秸稈固土帶被沖垮了一半，剛嫁接好的桑苗也被泥水淹沒了大半。托馬斯急得直跺腳：“每年汛期都有這種情況，以前桑苗被淹過后就會爛根，根本沒辦法！”
風澈看著被沖垮的固土帶，突然想起塔維說過的“柳枝扦插+玉米秸稈”固岸法：“柳枝的根系發達，扦插后能快速生長，和玉米秸稈一起固土，比單純用秸稈結實！”眾人立刻行動起來，男人們去河岸的柳樹林砍柳枝，塔維則指導大家把柳枝剪成半米長的段，斜插在河岸的泥土里，再用玉米秸稈填滿縫隙：“柳枝扦插后七天就能生根，以后再發洪水，就能擋住大部分泥水，不會再沖垮桑園了。”
洪水剛退，又一場危機襲來——桑苗出現了“肥害”。雖然沼液降解了部分化肥殘留，但土壤深層的化肥還是滲透到了桑苗根部，新長出的葉片邊緣開始焦枯，像被火烤過一樣。埃塔看著焦枯的桑葉，眼淚都快掉下來了：“要是桑苗死了，這門手藝真的要斷了，喬克托族的根就沒了……”
索菲亞突然想起墨西哥的“仙人掌汁液解肥法”：“密西西比平原的仙人掌，汁液能中和土壤里的化肥！我們快去采仙人掌，榨汁稀釋后淋灌桑苗！”眾人立刻去附近的荒地采仙人掌，小石頭用石臼把仙人掌搗爛，榨出淡綠色的汁液，再和水按1:10的比例混合，裝在噴壺里淋灌桑苗根部。三天后，桑苗的焦枯葉片漸漸恢復了綠色，守苗爺爺松了口氣：“仙人掌汁液不僅能中和化肥，還能增加土壤的保水性，真是救了急。”
與此同時，阿琳和索菲亞也跟著埃塔學起了喬克托棉桑混織。每天上午，埃塔都會坐在織機前，借著窗外的天光，手把手地教阿琳“棉桑混紡法”：“桑絲要先放在河水里泡兩天，泡軟后再和棉花捻在一起，比例是1:2，這樣織出的織物又軟又韌。”她指著織機上的絲線，“捻線的時候要順時針轉，這是喬克托族的方向，能讓纖維更緊密。”
索菲亞則試著改良傳統染料。她把危地馬拉的靛藍染料和本地的核桃殼染料按2:1的比例混合，再加入少量玉米淀粉：“這樣染料的顏色更均勻，還能附著在棉纖維上，洗的時候不會掉色。”她還教阿琳用彩色棉替代部分桑絲：“彩色棉不用染色，和桑絲混紡后，織錦的顏色更豐富，還能省不少染料。”
可第一次織出來的織錦，卻出了問題——棉桑纖維的張力不一樣，織的時候線總斷，河龜圖騰的殼歪歪扭扭，靛藍色的染料還在織物表面起了皮。萊拉看著織壞的錦，眼圈紅了：“這樣的錦根本賣不出去，哥哥肯定還是要去汽車廠……”
埃塔摸了摸織壞的錦，突然說：“我們可以在棉桑纖維里加一點玉米纖維，玉米纖維的張力介于兩者之間，能讓線更韌；染完色后，要用河水洗三遍，再晾干，這樣染料就不會起皮了。”
阿琳立刻按照埃塔的方法，在棉桑纖維里混入玉米纖維，捻成線后再織；染完色后，索菲亞和萊拉一起把織錦拿到密西西比河水里清洗，河水的流動帶走了多余的染料。這次織出來的織錦，棉桑纖維緊密交織，河龜圖騰的殼圓潤飽滿，靛藍色的染料均勻附著在織物上，像密西西比河的水波一樣柔和。當阿琳把織錦鋪在織機上時，埃塔的眼睛亮了：“這就是我年輕時織的棉桑混織！顏色亮，又結實！”
接下來的日子里，阿琳和索菲亞跟著埃塔改良織法：他們用玉米纖維增強混紡韌性，用河水漂洗染料，還把喬克托族的新圖騰——玉米、河龜、密西西比河漁船織進錦里，讓織錦更有平原特色。當他們把第一塊“河韻棉桑織”拿到新奧爾良的手工品集市上時，立刻被圍了個水泄不通。
“這織錦多少錢？我要給巴黎的女兒當嫁妝！”一位來自法國的游客舉著歐元喊道，“我在北美旅行了半年，從沒見過這么有原住民特色的織錦！”
一位來自紐約的手工品展會代表更是當場定下了四百五十塊的訂單：“我們要把這種織錦放在明年的紐約手工品展上，還要邀請埃塔奶奶去做演示！”
托馬斯看著被搶購的織錦，拉著埃塔的手說：“外婆，我不去孟菲斯的汽車廠了，我要跟著您學棉桑混織和桑苗培育，以后把咱們的桑蠶產業做大，讓喬克托族的文化傳下去！”
產業活化方面也傳來了好消息。塔維聯系了北美的八家生態農場，建立了“棉桑混種基地”，把“密西西比耐肥棉桑苗”推廣到田納西州、路易斯安那州等地區；他還在部落旁建了“密西西比棉桑技藝中心”，中心里設置了桑苗培育區、染料制作區、織錦體驗區，每天都有很多喬克托族的年輕人來學習。
索菲亞則聯合墨西哥、危地馬拉的棉織匠人，成立了“美洲棉桑混織聯盟”，定期在技藝中心舉辦織錦培訓班，教大家用本地材料制作不同的織錦。“以后我們再也不用買外來的纖維和染料了，用密西西比的桑絲、玉米纖維和靛藍草，就能織出漂亮的錦。”索菲亞拿著一塊剛織好的河韻棉桑織，笑著說。
一個月后，密西西比河畔的桑園迎來了豐收。守苗爺爺培育的“密西西比耐肥棉桑苗”長得郁郁蔥蔥，桑葉肥厚，帶著淡淡的蜜香，棉桑枝條在風中搖曳，再也不怕化肥和洪水；蠶寶寶吃了桑葉，吐出的蠶絲既有桑絲的柔滑，又有棉纖維的韌性，被稱為“河韻絲”。用這種絲線和彩色棉混紡織成的河韻棉桑織，顏色持久，手感柔軟，上面的河龜、美洲野牛圖騰在陽光下泛著溫暖的光澤，很快就成了國際手工品市場的搶手貨。
埃塔的眼睛經過治療，視力好了很多，她決定舉辦一場“喬克托棉桑文化節”，邀請北美原住民部落代表和全球絲路桑蠶聯盟的成員參加。節日當天，密西西比河畔的桑園里張燈結彩，到處掛滿了河韻棉桑織和桑蠶燈籠，織錦的靛藍色與玉米田的金黃、河水的黃褐色相映成趣，像一幅平原風情畫。
埃塔帶著萊拉、托馬斯和十幾個年輕學徒，在桑園里演示染料制作、棉桑混紡和織錦技藝；守苗爺爺和塔維則展示“密西西比耐肥棉桑苗”的培育技術和固岸系統；阿琳和索菲亞合作，用河韻絲和彩色棉，織出了一幅巨型掛毯，上面繡著密西西比河、喬克托族部落、玉米田、河龜圖騰，邊緣還綴著玉米須和靛藍草。
風澈站在掛毯前，對著眾人說道：“密西西比的故事告訴我們，哪怕在化肥污染和水土流失的平原上，傳統桑蠶業也能重煥生機——只要我們尊重原住民的生態智慧，用本土資源結合創新技術，就能讓桑香飄遍每一片河岸。接下來，聯盟計劃在納奇茲建立‘美洲棉桑研發中心’，讓河韻棉桑織和耐肥棉桑苗走向更多美洲國家。”
美國原住民事務部長走上前，遞給風澈一枚用核桃殼雕刻的桑蠶徽章，上面刻著喬克托河龜圖騰和密西西比河波浪圖案：“風澈先生，美國愿意代表北美原住民部落加入全球絲路桑蠶聯盟，成為美洲地區的分會，我們會用最大的努力，讓美洲的桑香永不消散。”
慶典的最后，所有人都來到桑園里，種下了新的密西西比耐肥棉桑苗。萊拉和年輕學徒們小心翼翼地扶著桑苗，阿琳和索菲亞在桑苗旁系上了河韻棉桑織的絲帶，小石頭則在每棵桑苗旁裝了個迷你土壤檢測儀：“以后不管在哪里，都能通過聯盟的數據庫看到這些桑苗的土壤肥力和生長情況，再也不怕化肥污染、洪水和染料問題了。”
夕陽西下時，密西西比河的水面泛著金紅色的光，灑在桑園里的新苗上，也灑在部落的木質房屋前。風澈望著遠處駛來的紐約手工品展會的貨車，心里清楚，全球桑蠶的故事又多了一段新的篇章——從烏蒙山的紫紋蜜桑，到亞馬遜的莓藍羽絲織，從多瑙河畔的藍紋彩織，到薩赫勒草原的紅土蜜絲織，從加里曼丹的藤絲雨林織，從澳大利亞紅土中心的紅土沙紋蜜絲織，再到密西西比河畔的河韻棉桑織，每一縷絲線都連接著不同的文明，每一棵桑苗都扎根在不同的土地，而這些絲線和桑苗，終將織成一張覆蓋全球的桑蠶網絡，讓天下桑香，永遠流傳。
一個月后，支援隊返回烏蒙山。阿琳把河韻棉桑織的配方和織法存入了全球桑蠶技術數據庫，守苗爺爺則在“全球桑林”里種下了第一株密西西比耐肥棉桑苗。博物館里，新的展柜已經備好，里面陳列著美洲的河韻棉桑織、耐肥棉桑苗標本，還有埃塔送給聯盟的那套傳了五代的木質織機和染料陶缸。
風澈站在博物館的窗前，望著窗外郁郁蔥蔥的桑林，想起了密西西比河畔飄揚的聯盟旗幟。他知道，這不是結束，而是新的開始——接下來，聯盟還要去非洲的東非大裂谷，研究高原地區的桑蠶種植；還要去歐洲的斯堪的納維亞半島，探索寒帶地區的桑蠶生態；還要去亞洲的阿拉伯半島，挖掘沙漠邊緣的桑蠶文化……只要還有一片土地渴望桑香，聯盟的腳步就不會停下。
夜色漸深，博物館里的展品在燈光下泛著柔和的光。那幅“絲路同心錦”依舊掛在最顯眼的位置，如今，上面又多了幾處新的圖案——密西西比河的波浪、喬克托河龜圖騰、玉米田、河韻棉桑織上的美洲野牛，它們與長城、亞馬遜的橡膠樹、多瑙河的向日葵、薩赫勒的羚羊、加里曼丹的犀鳥、澳大利亞的烏魯魯、冰島的極光、湄公河的漁船一起，構成了一幅愈發完整的全球桑蠶圖景。而在這幅圖景的邊緣，那片留給東非大裂谷的空白，正等待著新的絲線去填滿。
天下桑香，未完待續。