午時，隊伍停在一片詭異的枯樹林旁。
隊伍頓時一陣一陣騷動，陳進虎只好命令原地休息，讓他們撿些柴。
"這枯樹怎么都沒人來抬回家？"有個年輕人開口問旁邊的老人。
那些枝干漆黑、扭曲，像被雷劈過又遭火烤，張牙舞爪地伸向天空；樹梢上沒有半片葉子，只有幾根被風干得發白的藤條，隨風搖晃，發出“咯吱咯吱”的怪響，仿佛吊死鬼在暗中磨牙。
“這林子邪性得很。”一旁的老者把嗓子壓成一條縫：
“你們還小，不記事，這林子里頭十年前出了只黃斑大蟲，專揀夜里過路的樵夫下手。先是咬脖子，再拖進樹洞撕著吃，連骨頭都不吐。后來打虎隊來過，只尋到半截血衣和幾枚牙齒，虎沒打著，人倒又丟三個。”
老人用手指指了指枯樹林深處：“再往后，每逢月黑頭，林子里就傳出哭嚎聲。有人說是虎倀勾魂，也有人說是被叼走的樵夫找不到歸路，在里頭轉悠，也有不少夜行人在這附近消失，久而久之，別說砍柴，連放羊的都不肯靠近。”
謝秋芝眼尖的發現，里面樹根旁半掩著一截圓顱，黑洞洞的眼眶朝天；再遠一點，是扭曲的獸骨，肋骨間纏著一條早已風干的蛇皮。
白骨，蛇皮，烏黑的枯枝、暗紅的土塊混在一起，像一幅被胡亂涂抹的地獄圖。
“姐，你看那里！”謝文也看見了樹根旁的景象，咽了口唾沫，手心發汗。
“別往里去。”謝秋芝拽住弟弟，聲音低卻堅決，“咱們不缺柴，犯不著拼命。”
前方三個村的青壯混作一團沖進枯樹林。
謝秋芝踮腳望去，目光倏地一緊——李月蘭的娘家哥哥李大河正扛著柴刀，旁邊是他媳婦趙氏和二十歲的表哥李懷壯。
三人衣裳上補丁不多，三人越過人潮，跑得比誰都急，那架勢像是要把整片枯林都搬空。
謝秋芝嘴角冷哼，低聲道：“他們也來了。”
謝文茫然：“誰？”
“大舅一家。”謝秋芝吐出兩個字，像咬碎一口冰碴，“就是那個拿一兩銀子把咱媽賣了的‘親舅舅’。”
她遠遠看見趙氏把枯枝往懷里死命摟，枯枝戳得她頭發亂糟糟的，她卻笑得像占了天大的便宜。李懷壯干脆爬上一棵倒樹，揮著柴刀沖外頭的人嚷：
“我先看見的，都別搶！”那副跋扈神情，與當年李萍指著她鼻子罵“天生賤骨頭”時如出一轍。
謝文腦子里沒這段記憶，只覺得那幾人面生，可見姐姐臉色霎時冷下來，便乖乖閉嘴，只把散枝攏作一堆。
謝秋芝偏過頭，不再看那邊。
心里卻想起一年前那個午后，李萍扯著原主謝秋芝的袖子，指著村道上路過的中年男人和青年：
“瞧見沒？那才是你親舅舅，來咱們村提親的，不過呀，也只肯給三兩的彩禮，沒談攏，被女方退親了，即便是這樣，人家還是沒正眼看你娘，都來謝家村了，連個招呼都不打。嘖嘖嘖，果然是一家子薄情寡義之輩。”
如今真在枯樹林撞見，倒真應了李萍那句話，他們依舊不認李月蘭，逃荒這么大的事也是不聞不問。但沒關系，謝秋芝剛好她不想他們認。
謝秋芝把干枝抱起來：“走，離他們遠點，省得沾一身晦氣。”
枯樹林里吵嚷聲、劈柴聲、枯枝斷裂的脆響，混成一片。
謝秋芝和謝文只在最外圍撿些散落的干枝。
一來，他們有空間這個神器，不缺柴做飯；二來，人多手雜，為幾根木頭翻臉不值；三來，姐弟倆細胳膊細腿，背不了多少，索性“做做樣子”。
沈硯趁著隊伍休息，下馬踱至謝里正車前，三言兩語便問清謝家村田畝枯涸、稅賦不減的慘狀。
轉到謝家板車旁時，他特意整了整衣冠，對正在歇腳的謝鋒鄭重作揖："謝兄見識不凡，不知對朝廷賑災可有建言？"
謝廣福緊張得搓手看著這個觀風使，心里期望謝鋒隨便敷衍過去，別得罪人就行。
謝鋒回了一禮："大人抬舉...小民只盼到京畿道后，能按告示上說的每丁五畝薄田養家糊口..."
沈硯挑眉，忽然輕笑："謝兄，你看我信嗎？"
謝鋒卻目光灼灼："朝廷若真有心，當以工代賑！修渠筑路，我們老百姓有力氣能自己掙一口飯吃！"
他隨即意識到失言，急忙補充："當然...全憑朝廷安排。"
沈硯眼中精光一閃。這"以工代賑"之策，正是他與戶部爭議的焦點！
“謝兄方才說‘以工代賑’，”沈硯語氣溫和，卻帶著探詢，“若真動起工來，民夫如何編隊，才能既省官糧，又辦大事？”
謝鋒正愁沒處細講，聞言索性用腳尖掃開一片浮土，枯枝“沙沙”幾下排出一列斜線：
"最小作戰單元為10人班，按地域編成，實行連坐制；三個班編成排，設排長；三個排編成連，設連長...這種標準化建制就像樂高積木，既能靈活組合又能保持整體穩定。"
沈硯疑惑的看著他，好像聽懂了，好像又覺得自己的理解不夠全面。
謝鋒摸摸鼻子，心中嘆口氣，怎么還犯職業病了，三句不離排長連長，意識到沈硯可能聽不懂，馬上又用通俗的話再解釋一遍：
"十個人編一組，最好是老鄉，誰犯錯全組擔著；三組配個小組長，三個小組合成大隊再選大隊長...這樣一層管一層，既不會一盤散沙，也不會僵化死板。"
沈硯目中一亮，脫口而出：“妙！”
隨即俯身拾起另一根枯枝，在斜線旁添一道縱貫長線，“謝兄可讀過《衛公兵法》？”
"只聽過說書..."謝鋒不好意思地撓頭。
兩人的樹枝在沙地上越畫越快，漸漸形成一幅精密的民兵三三制體系圖。
不知怎么的，兩人聊到了用民用兵的相似之處，越聊越投機。
沈硯突然拋出一個尖銳問題："謝兄覺得，民兵最缺何種訓練？"
謝鋒沉默，這話題太深奧，說多了，沈硯會怎么看他。
今天的談話依然是超綱了，他一個泥腿子沒道理懂這么多。
沈硯凝視著謝鋒的年輕面孔，突然問道："謝兄可知我為何與你聊這些？"