沈硯垂眸，指尖在那截冷光上掠過，聲音里帶著笑，卻壓得極低：
“原來是家傳……好本事。”
他抬頭，目光灼灼，像是把謝鋒整個人釘在原地。
“謝兄今日孤身斬虎，膽識、身手、心性，皆萬中無一。本官也不兜圈子——”
他忽地抱拳，鄭重一禮，“朝廷正值用人之際，軍中缺鋒刃之將，百姓缺護脊之盾。若謝兄肯隨我入營，三品以下官職，我可當場保舉。”
短短一句，像驚雷在謝鋒耳側炸響。
他喉結動了動，盯著那塊令牌，若是在前世，這樣的征召他會毫不猶豫地接下——保家衛國是刻在骨子里的信念。
但腦海里卻掠過弟弟謝文某一日蹲在板車邊說過的話。
“哥，這世道早爛透了。北邊打仗，南邊加賦，朝廷里斗得跟烏雞眼似的……當兵的吃空餉，老百姓餓得啃樹皮。你功夫好，可千萬別稀里糊涂把命賣給那些官老爺。”
謝鋒垂在身側的手指慢慢收緊，指節泛白。
他抬眼，火光映在那張年輕而倔強的臉上，聲音發啞，卻無比清晰：
“承蒙大人抬愛，可在下山野粗人，只知種地養家，不懂行軍布陣。如今亂世，連塊安穩田都種不成，況且我家中老幼還需照料，我若連家人都護不住，又何談護天下？”
他退后半步，深深一揖，“恕謝某不能從命。”
沈硯靜靜聽完，既不見惱，也不強留，只輕嘆一聲：“人各有志。”
說罷，探手入懷，掏出一枚巴掌大的烏木令牌。
令牌沉甸甸，正面浮雕一只展翅海東青，背面陰刻“鎮北”二字，下方還有一行小字——“玄策衛·沈”。
他把令牌塞進謝鋒掌心，語氣忽然溫和得像夜風：
“若哪天改了主意，或想謀個安穩差事，便持此令去京城，到鎮北將軍府找一個叫‘沈策’的人，提我字號‘惟清’，他自會明白。”
頓了頓，又補一句，“若只是想給家人換口糧，也可去縣衙，提我名字，沒人敢為難你。”
謝鋒攥著令牌，掌心一片滾燙。
那木牌帶著沈硯的體溫，像一塊燒紅的炭，又像一道沉甸甸的門——門后或許是刀光劍影的修羅場，也或許是一線生機。
“謝大人厚愛。”他最終只低聲道了一句。
沈硯擺擺手，轉身欲走，卻在擦肩時停下腳步，用只有兩人能聽見的聲音道：
“謝兄，亂世如爐，鐵不煉不成鋼。哪天爐子燒到你腳邊，記得還有一條路。”
說罷，衣袍掠過火星，大步沒入夜色。
謝鋒低頭，把木牌貼身藏進里衣，抬頭望向遠處——
周圍人群散去，火堆漸暗，只有官差們和謝里帶著謝家村幾個熱心腸的壯漢在忙活切割老虎尸體的場景，他看到謝鐵匠也在幫忙分割老虎肉，這人今天背著老母親跟在他們板車后面走了一天，現在竟還有力氣幫著謝里正干活，謝鋒忍不住多看了他幾眼。
他不再管那一具老虎尸體具體怎么分，謝里正本身就是個正直的人，定是不會耍什么花樣的，他抬腳邁向自家的方向，遠遠就看到家人圍在板車旁等他。
那一瞬，他忽然明白：比起遙遠的朝廷與未知的前程，眼前那盞微弱燈火，才是他必須守住的疆土。
"哥！"謝秋芝看到謝鋒回來，小跑著去拉他的袖子，目光落在他手中的令牌上。
"這是..."
謝鋒迅速將令牌塞入懷中："回去說。"
板車旁舊棉被鋪成的地墊，謝家人圍坐看著那枚烏木令牌，神色各異。
烏木令牌在眾人手中傳遞，火光映照下，令牌上的海東青浮雕栩栩如生，仿佛隨時會振翅飛去。
"這木頭好生奇怪，"李月蘭用粗糙的指腹摩挲著令牌邊緣，"摸著像鐵一般涼，卻又比鐵輕巧。"
謝廣福接過令牌，對著火光細看："你們瞧這紋路，這哪是刻上去的？倒像是從木頭里長出來的。"他屈指輕叩，發出沉悶的"篤篤"聲，"怕是浸過什么藥水。"
謝秋芝接過令牌時，指尖突然一顫："這鳥的眼睛..."她發現海東青的雙目竟是兩顆極小的黑曜石，在火光映照下泛著詭異的紅光。
"給我看看！"謝文迫不及待地搶過去，險些把令牌掉進火堆，"背面有字！''鎮北''...下面還有小字..."他瞇起眼睛辨認，"玄...策衛...沈？"
"玄策衛？"謝鋒皺眉，"你們聽說過嗎？"
眾人面面相覷，都搖了搖頭。
遠處，沈硯的帳外，展風抱臂而立，嘴角抽搐。
他眼睜睜看著這塊能讓四品官下跪的令牌，被謝家人當稀奇玩意傳來傳去，差點咬碎后槽牙。
"山豬吃鮑魚..."展風從牙縫里擠出幾個字。
他想起去年工部侍郎為暫借一塊"玄"字令外出辦事，足足在沈府門前跪了三個時辰。
而眼前這群鄉野村夫，居然在討論令牌的木質紋理？
謝秋芝突然壓低聲音："哥，這令牌...會不會是調兵的虎符？"
"噗——"展風一口唾沫嗆在喉嚨里，憋得滿臉通紅。虎符？這丫頭知道"玄策令"的權限比虎符還大三成嗎？
謝鋒搖頭："不像。"他翻來覆去檢查，"不過..."手指突然觸到內側細微的凹凸，"這里有機關？"
展風瞳孔驟縮——那是令牌的防偽暗紋！就算在玄策衛內部，知道這個秘密的也不超過五人。
"就是個憑證罷了。"謝鋒最終將令牌塞進懷里，渾不在意地說，"反正用不上。"
展風差點一個趔趄栽進沈硯的帳篷里。用不上？這塊令能打開大寧朝七成糧倉！能調用沿途所有驛站快馬！真是不識貨，不識貨，展風都要憋得內傷了。
想到帳篷里的主子耳朵可神了，肯定也聽到了謝家人的談話，真是，更憋屈了。
板車旁，謝文托著下巴小聲嘀咕：“哥，這玩意兒值不少銀子吧？回頭要是換糧，能換多少糙米？”
謝秋芝把令牌翻了個面，指腹描著那行“玄策衛·沈”，皺眉道：“別老想著換錢，人家給的是人情。咱好好收著，說不定哪天能保命。”
一家人你一言我一語，全是料子、雕工、能換幾斗米，愣是沒一個人往“暗地里的天子佩劍”那層想。