板車上油布遮擋，李月蘭把一小瓶雙氧水倒在干凈的棉紗上，輕輕按在謝秋芝手肘破皮處。
“嘶——”
刺痛像細針猛地扎進骨頭縫里，謝秋芝咬唇，還是漏出一聲短促的嗚咽。
那聲音軟而尖，像夜里被風吹斷的雛鳥啼叫，穿過單薄油布，遙遙落進沈硯耳中。
他原本負手站在自己的帳外等著展風收拾行囊。
謝秋芝的這一聲悶哼，卻像在他心口猛地敲了一下。
定魂咒似的，叫他耳膜發疼，連呼吸都亂了一個節拍。
腦海里荒唐地掠過不合時宜的念頭，十三歲的小姑娘，疼得紅了眼眶，像沾露的杏花瓣，叫人……
念頭剛起，他就被自己驚住。
“混賬！”
暗罵聲低得幾乎咬碎舌尖。
他沈惟清，二十四歲的外戚重臣，竟因為一個小丫頭的聲音生出邪火，傳出去莫說朝堂，連自己都看不起。
額角青筋突突直跳，耳邊的痛呼卻一聲接一聲，像細鉤子撓心。
靜不下來。
他猛地轉身，嗓音壓得又低又啞：“展風，一起收拾帳子！”
展風聞言一怔，他家主子身份矜貴，行宿向來都是他負責打點，哪怕風餐露宿，也從沒親手卷過一席鋪蓋，今日竟主動要干粗活？
他愣了一瞬，開口詢問：“主子，您——”
“少廢話。”
沈硯已彎腰抓起帳角，手指因為用力微微泛白，他動作極快，卷氈、折桿、捆繩，一氣呵成。袖口沾了灰，指尖被粗繩勒紅，卻奇異地壓下了胸口那股躁火。
展風看得直眨眼，只能跟著埋頭苦干，主仆二人誰也沒再說話。
當油布后面，雙氧水第二次倒上棉紗時，謝秋芝終于忍不住，小小地抽泣了一聲。
沈硯手下繩索驀地一緊，指節泛青，卻終究沒有回頭，他這幾日一定是被那“夢中情人”這樣放浪形骸的話給影響了，不然也不會……
風掠過，吹滅他眼底的暗潮，他在心里冷冷告誡自己：“沈惟清，那只是個十三歲的小丫頭，再敢動一寸妄念，便自行離去。”
謝秋芝那雙含淚的杏眼偏在此時浮現在眼前，瘦得尖了的下巴，被太陽曬得微紅的臉頰，小麥色的肌膚，偏生眉眼清亮得像山澗里的泉水。
他見過京城多少養尊處優的貴女，卻無一人有這般鮮活靈動的神采。
"大人？"展風抱著一捆帳桿，疑惑地看著主子突然僵直的背影。
沈硯閉了閉眼，喉結滾動。十三歲，不過是個半大孩子。可偏偏那丫頭說話時微揚的眉梢，都帶著股說不出的韻致，若是在京中好生將養幾年......
"啪！"繩索突然崩斷。
身后的展風嚇得后退半步，只見自家大人盯著斷繩冷笑：
"我去前面探路。"說罷翻身上馬，青袍翻飛間已沖出十丈遠，倒像是被什么追著似的。
官道上塵土飛揚，沈硯縱馬疾馳，任由勁風刮得臉頰生疼。他忽然想起離京前，太后意味深長的話：
"硯兒，你二十有四了，老大不小了，該相看人家了。"
當時他只道："玄策衛刀口舔血，不急。"
此刻卻鬼使神差地想，若是那丫頭再年長幾歲......這個念頭剛起就被他狠狠掐滅。
馬鞭破空抽響，驚得路邊的逃荒人群躲的遠遠的。
"荒唐！"他低斥自己。
另一頭，謝老太被官差像拖死狗似的拽到隊伍末尾，鞋掉了一只，灰白的亂發披散下來，沾滿了泥和草屑。
她撲騰著想掙開，可差役的刀背就敲在她肩胛上，疼得她佝僂成一團。
她胸口急促起伏，喘得跟風箱似的，膝蓋在砂石地上磨破了皮，滲出血絲，火辣辣地疼。謝老漢跟在后頭，被差役推搡得踉蹌，老寒腿一抽一抽，幾乎跪倒。
謝廣金和謝廣貴更狼狽，被差役一人一腳踹在屁股上，摔了個狗啃泥，鼻子磕得通紅，血順著嘴角往下淌。
謝老太臉色漲紫，繼而慘白，眼珠子瞪得幾乎脫眶，里頭翻滾著恨、羞、懼。
她活了六十多年，在村里撒潑打滾從沒吃過虧，如今卻被小輩和官差當眾按在地上摩擦，里子面子全碎。
她喉嚨里發出“咯咯”的嘶啞聲，像被掐住脖子的老母雞。
謝老漢縮著脖子，嘴唇直哆嗦，心里又怕又悔：早知道不跟著老太婆鬧，要不是以后還要仰仗大舅哥，他是真不想跟著去丟人現眼。
謝廣金捂著流血的鼻子，眼神躲閃，心里也把謝老太罵了個遍：要不是她貪心，也不至于落到這步田地，謝廣貴更慘，褲襠濕了一小片——真嚇尿了。
看到官差走遠后。
謝老太猛地抬頭，灰白的亂發下，一雙眼睛像淬了毒的針。
她咬得牙齒咯吱響，聲音從牙縫里擠出來：“謝廣福——小畜生！等到了京畿道，看我不叫我哥把你們一家子骨頭都碾碎！”
她枯枝般的手指死死摳進泥土，抓起一把沙石，像抓住復仇的利刃，“到時候，我要你們跪著把老虎肉、把銀子、把老娘的體面，一樣一樣給我吐出來！”
前往汝陽府的官道上，塵土飛揚。
逃荒的隊伍已經連續趕了三天的路，烈日炙烤著龜裂的土地，連風都是滾燙的。
謝家村的村民們拖著疲憊的步伐，一步一步往前挪，每個人的嘴唇都干裂起皮，眼睛里布滿血絲。
這三天里大多數村民都把老虎肉吃完了，家里帶的干糧也所剩不多。
謝秋芝一家也把老虎肉烤成肉干裝在布袋里，以備不時之需。
謝鐵匠得了老虎肉之后，整個人神采奕奕的，連他家老母親也精神了不少，不用再背著走路了。
由王氏和謝鐵匠扶著趕路，謝里正的兩個小孫子已經和謝秋芝、謝文打成一片了，每日纏著謝秋芝教他們唱《走在逃荒的小路上》。
謝秋芝和謝文也沒再坐著板車，而是幫忙一起推著板車走，謝鋒和謝廣福笑著趕他們去玩，他們又跑到前面的里正家的板車搭把手。