就這樣又走了五天，謝家村和三洼地的隊(duì)伍終于看到了清河州的地界碑。
越靠近清河州，官道越發(fā)平坦寬闊，三輛馬車并排走都沒問題，沿途甚至能看到綠油油的麥田和辛勤勞作的農(nóng)人，一派生機(jī)勃勃的景象。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，已經(jīng)能望見清河州那高大繁華的城門樓了。
城門口車水馬龍，人流如織，各種叫賣聲隱約可聞。
許多村民，尤其是年輕人和孩子，都忍不住伸長脖子看，暗暗咽著口水。
天天風(fēng)餐露宿，誰不想進(jìn)城去看看熱鬧，哪怕聞聞街市上的食物香氣也好??？
然而，走在前頭的族老們和陳進(jìn)虎交換了一下眼神，卻絲毫沒有停下的意思。
陳進(jìn)虎甚至催促道：“都看什么看！加快腳步！咱們補(bǔ)給還夠，沒必要進(jìn)城耽誤時間！早點(diǎn)到京城比什么都強(qiáng)！”
隊(duì)伍只好繼續(xù)前進(jìn)，帶著一絲遺憾和好奇，從清河州繁華的城門口徑直走了過去。
城門口值守的兩個官兵也注意到了這支奇怪的隊(duì)伍。
一個年輕官兵用胳膊肘碰了碰同伴，努嘴道：“嘿，你看那兩隊(duì)，看板車和打扮，是逃荒的吧？這半年咱們可見了不少了。怪了啊，別的逃荒隊(duì)從咱們這兒過，哪個不是哭爹喊娘地要進(jìn)城討點(diǎn)補(bǔ)給？這幫人怎么腳都不停，直接過去了？”
那年長些的官兵瞇著眼打量了一下，也覺得稀奇：“是有點(diǎn)邪門……你看他們那精神頭，不像餓得走不動道的?！瓏K，難不成是群傻的？不知道咱們清河州韓大人仁厚，多少能施點(diǎn)粥水？”
“誰知道呢…… 也許人家志存高遠(yuǎn)，看不上咱們這小地方，直奔京城天子腳下呢？”年輕官兵開玩笑地道。
年長官兵搖搖頭：“行了，別管閑事了，守好咱們的門吧?！?
二十日前，京城乾清宮東暖閣里。
龍涎香靜靜燃燒，氣氛卻凝重得能滴出水來。
當(dāng)代大寧天子承景帝·李稷，身著常服，面色沉靜地聽著下首外甥沈硯的稟報(bào)。
他雖值中年，但眉宇間已刻滿了為國事操勞的痕跡，眼神銳利深邃而疲憊。
沈硯風(fēng)塵仆仆卻脊背挺直，聲音平穩(wěn)清晰地將此次代天巡災(zāi)的所見所聞一一稟明：赤地千里、餓殍遍野、易子而食……以及，更為觸目驚心的貪官污吏如何層層盤剝，將救災(zāi)糧款視為肥肉，手段之卑劣，令人發(fā)指！
他特意點(diǎn)出了幾個已被玄策衛(wèi)風(fēng)哨火哨就地正法、以儆效尤的知州：
“……臨漳州知州趙德全，貪墨賑糧八千石，與糧商勾結(jié)，哄抬物價，已斬！”
“廣陵府知州顧嶠，與戶部郎中陸儼勾結(jié)，利用漕運(yùn)系統(tǒng)，竟敢只發(fā)放三成賑糧，余者盡數(shù)私吞，現(xiàn)已押解入京，候?qū)?！陸儼身上有其他案子牽扯，所以并未抓捕歸案?！?
他還提到了汝陽府王琮、承安州等地的貪腐情況，賬目之詭譎，網(wǎng)絡(luò)之盤根錯節(jié)，讓承景帝的臉色越來越青。
“砰！”
承景帝終于忍無可忍，猛地一拍御案，震得筆架上的玉筆嗡嗡作響！他胸膛起伏，眼中怒火燃燒：
“蛀蟲！統(tǒng)統(tǒng)都是蛀蟲！喝民血、食民髓！該死！統(tǒng)統(tǒng)該死！”
他猛地看向沈硯，語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的帝王之威：
“沈硯！玄策衛(wèi)這把懸在百官頭上的利劍，絕不能歸鞘！給朕繼續(xù)查！秘密地查！不管涉及到誰，背景多深，給朕一查到底！朕要這朝廷上下，再也無人敢動救災(zāi)糧款的心思！你要錢要人，直接報(bào)與朕知！”
沈硯躬身領(lǐng)命：“臣，遵旨！”
正事說完，承景帝看著眼前這個能力卓絕卻至今孑然一身的外甥，語氣不由得緩和下來，帶上了一絲長輩的關(guān)切和無奈，嘆了口氣：
“淮清啊，公務(wù)雖要緊，但你的終身大事……太后她老人家日日憂心，朕的耳朵都快聽出繭子了。你今年已二十有四了，尋常人家兒郎，如你這般年紀(jì)，早已兒女繞膝。你看看你那幾個不爭氣的表兄弟也已經(jīng)……”
承景帝隨口點(diǎn)了幾個廢物兒子的名。
“他們雖不成器，但至少也都知道要開枝散葉。你母親也求到朕跟前，說要給你賜婚，你是何意見……”承景帝語重心長。
沈硯面色不變，甚至更加冷峻了幾分，他抬起頭，目光清澈而堅(jiān)定地看著自己的皇帝舅舅，聲音清冷卻有力：
“舅舅，如今大寧朝貪腐橫行，百姓困苦，天下千瘡百孔，亟待廓清?；辞逡蝗说挠H事，與天下萬民的性命安康相比，孰輕孰重？貪腐不除，天下不平，淮清……實(shí)無心思想及兒女私情?！?
一番話，有理有據(jù)，心懷天下，再次成功地將催婚話題堵了回去。
承景帝看著他清澈的眼神，深知這個外甥的脾性比自己還要倔，只得無奈地?fù)]揮手：
“罷了罷了……舅舅說不過你。去吧，去做你該做的事，只是……也別太苛待自己。”
沈硯回到鎮(zhèn)北侯府，府邸位于京城勛貴聚集的朱雀大街，門庭巍峨，御賜匾額高懸，彰顯著其主人赫赫戰(zhàn)功。
沈硯的父親沈巍乃鎮(zhèn)北將軍，沈家家族歷代都出了將門虎子，而沈巍也因?yàn)樵缒贶姽Ψ夂睿H得皇帝看中，所以才把長公主嫁進(jìn)沈家。
然而，他剛回自己院子“聽雪軒”換了身常服，茶水還沒喝上一口，母親昭華長公主身邊的大丫鬟便來請，說老夫人沈老太君讓他過去。
沈硯心中微嘆，已知所為何事。
果然，一到老太君所居的“松鶴堂”，就見祖母端坐上位，面色不虞。
父親鎮(zhèn)北侯沈巍和母親陪坐在下首，都是一臉欲言又止。
老太君一見他就開始念叨：
“硯兒！你如今可是堂堂正一品的玄策衛(wèi)指揮同知！更是咱們大寧朝建國以來最年輕的探花郎！文武雙全，圣眷優(yōu)渥！滿京城的名門閨秀，哪個不眼睛盯著你？你可倒好，二十四了！連個通房丫鬟都沒有！你讓祖母我這老臉往哪兒擱？現(xiàn)在外面都傳些什么閑話，你不知道嗎？”
昭華長公主連忙安撫婆婆：“母親您別動氣，硯兒他公務(wù)繁忙……”
“繁忙？再繁忙能比皇上還忙？”老太君打斷媳婦的話，看向沈硯：
“你倒是說說，你到底想找個什么樣的？只要你開口，祖母就是豁出這張老臉，也去給你求來！”
沈巍侯爺咳嗽一聲，想幫兒子說句話：“母親，硯兒他自有主張……”
“你閉嘴！”老太君瞪了兒子一眼，“都是你慣的！”